堅実に働いてきた私を無能と切り捨てたのはあなた達ではありませんか。

１．最後の会話

　ベッドの上で横になっているのは、このアルフェンド王国の国王エルベルト様である。
　病魔に侵されている彼は、もう長くないと聞いていた。実際に見たことによって、私はそれを事実であると深く実感する。
　ひどくやつれた国王様からは、以前までのような威厳は感じられない。まるで別人のようだ。

「聖女クレメリア、来てくれたか……」
「国王様、失礼致します……」
「そう固くなる必要はない。楽にしてくれ。私もこんな状態だ。固くなられるとむしろ困ってしまう」

　ぎこちなく笑みを浮かべる国王様は、とても穏やかな様子だった。
　それが自身の最期を悟っているような気がして、私は少し悲しくなってくる。
　しかし、そんな風に落ち込んでいる場合ではない。国王様が私を呼び出したのには理由があるはずだ。私は、それを確かめなければならない。

「国王様、それでは、本日は一体どのようなご用件で？」
「用件という程ではないのだ。ただ、この国を背負っていた者として、少しお主に聞いて欲しいことがある」

　国王様は、真剣な表情をしていた。
　聖女になってから、国王様とは幾度となく言葉を交わしてきたが、きっとこれが最後になるだろう。彼の雰囲気から、私はそれを悟った。
　尊敬できる王からの最後の言葉に、私は身構える。心して聞かなければならないと思ったからだ。

「自分で言うのもなんだが、私はこれまでこの国の王としてそれなりに成果を上げてきたつもりだ。隣国であるドナテロ王国と和平を結び、ガルマタ地方で起こった大災害からの復興もした。これでも上手くやってきたつもりだ」
「ご謙遜する必要はないと思います。国王様は立派な方です。それはこの国の国民の誰もが知っていることですよ」
「そう言ってもらえると私もありがたい」

　私が生まれる前から、国王様はこの国を治めていた。その偉業の数々を、私は聞いたり実際に見たりしている。
　もちろん失敗などもあっただろうが、それでも国王様は立派だった。少なくとも私は、そう思っている。

「ただ、私が成した全ての事柄というのは、私一人で実現できるものではなかった。周囲の人々の支えがあってこそのことだ。故に、私はお主にお礼を言いたい。これまでこの国のために尽力してくれて、ありがとう」
「いえ、そんな……」
「どうか、これからもこの国をよろしく頼む」
「……はい」

　国王様の言葉に、私はゆっくりと頷いた。
　当然のことながら、私はこれからも聖女として尽力していくつもりだ。この国が私の力を必要としてくれている限り、それは変わらない。

「お主のことは信頼している。あのペリーナ様の孫ということもあるが、お主の堅実な働きには目を見張るものがある。歴代の聖女の中でも、お主程に優秀な者はおるまい」
「お褒めいただき光栄です。そういえば、国王様はお祖母様とお知り合いだったのですね」
「彼女には、若い頃に世話になった……ああ、里帰りすることがあれば、よろしく言っておいてくれ」
「わかりました」

　それから私は、国王様としばらくの間話をした。それが国王様とした最後の会話であった。