妹のようなものだから浮気じゃないと言っておいて、彼女との間に子供ができているのはどういう了見でしょうか？

３．険悪な雰囲気

　お父様の許可も得て、私はパルティ男爵家のペルルナ嬢に関して調査をすることにした。
　ダルギス様の妹だという彼女は一体どういった人物なのか、そこから探りを入れてみることにしたのだ。

　パルティ男爵家のことは、既にある程度わかっている。タルナート伯爵家に従属する家ということで、お父様も調査を行っていたようだ。
　その過程において、ペルルナ嬢に特に問題は見つかっていない。ダルギス様との関係はともかく、彼女は一応真っ当な令嬢ではあるようだ。

「遠路遥々私を訪ねて来るとは驚きました」
「ごめんなさい。でも、ダルギス様と結婚するというのだから、妹であるあなたのことも知っておかなければならないと思って……」
「なるほど……」

　回りくどい方法もとることはできたが、私はとりあえずペルルナ嬢との対話を選んだ。
　こうして向き合って話せば、わかることもあるだろう。仮に彼女が真っ当にダルギス様の妹であるならば今後の関係の構築にもなるし、どちらに転んでも良い。
　そんな私の訪問に、ペルルナ嬢はどうにも微妙な反応だ。それが私は、とても気になった。一応、きちんと約束を取り付けた上で来たのだが。

「……嫉妬ですか？」
「え？」
「レネシア嬢はなんとも、器が小さいのですね。私は妹だと言っているのに牽制に来るなんて……」「あなた、何を……」

　ペルルナ嬢はなんとも、冷たい態度であった。
　仮にも兄と呼び人が結婚する相手に対して、こんな態度になるだろうか。
　いやもちろん、小姑という言葉はあるけれど、この二人は血縁上は赤の他人だ。別のことが容易に想像できてしまう。

「……ペルルナ嬢、仮にあなたがダルギス様の妹であるというなら、私は真っ当に仲良くしたいと思っています」
「そうでしょうか？　私はレネシア嬢が結論ありきで話をしているようにしか思えません」
「結論ありき……？」
「私達の関係性を理解することができないのでしょう？　血縁を越えた兄妹としての関係……それが理解できない古い人間が、ダルギスお兄様の婚約者であることを悲しく思います」

　ペルルナ嬢の言葉に、私は頭が痛くなっていた。
　二人の関係性が、穿った見方をされるものであることは当然のことである。それを新しい考えだから理解できない方が浅はかだとするなんて、それこそ短絡的だ。

　ともあれペルルナ嬢は、こちらに歩み寄る姿勢がまったくないようだった。仮に二人の関係が兄妹であっても、彼女の存在は私にとって良いものではないらしい。

「そもそもの話……うっ」
「ペルルナ嬢？」
「い、いえ、なんでもありません……」

　話の途中で、ペルルナ嬢は突然短く呻いた。
　調子が悪いのだろうか。よく見てみると、顔色も少し悪いような気がする。
　私の来訪というものが、彼女にとってそれ程ストレスであるということだろうか。それに関しては色々と言いたい所だが、体調の悪い人を責める趣味はないので遠慮した。