妹のために犠牲になることを姉だから仕方ないで片付けないでください。

１１．過大な評価

「リオーラ嬢にとって、あなたをいたぶるのは虚勢のようなものだったのかもしれません」
「虚勢、ですか？」

　私は再び、クロード殿下とともに屋敷の廊下を歩いていた。
　そこで彼は、リオーラについて述べ始めた。先程対峙したことによって、妹について何かわかったことがあるらしい。

「彼女はラナシア嬢のことを恐れていたのです」
「恐れる？　彼女が私のことを？」

　クロード殿下の言葉に、私は少し驚くことになった。
　リオーラが、私のことを恐れている。そのようなことが、あり得るのだろうか。
　彼女は私のことを、いい様に扱っていた。侮っていることはあっても、恐れるべきことなどないと思うのだが。

「あなたは強い人ですからね」
「強い……そうでしょうか？」
「今回の件において、僕はそれを見せてもらいました。リオーラ嬢は感じ取っていたのでしょうね。あなたには敵わないということを……」
「リオーラが、そんなことを……？」

　なんだかクロード殿下は、私のことを過大評価しているような気がする。
　その評価からリオーラの態度を推測しているため、私はそれを上手く飲み込めない。
　恐れているから、威嚇していたということはわからなくはないが、それがリオーラに適用されるものなのだろうか。

「同時にリオーラ嬢は、ラナシア嬢の強さに憧れていたのでしょう。畏敬の念を抱いていた、というのが正しいかもしれませんね」
「畏敬の念……」
「あなたに無理をさせることで、彼女は歪んだ自尊心を満たしていたのです。それはなんとも哀れなものだ」

　クロード殿下は、ゆっくりと首を横に振った。
　両親に対しては怒っていた彼であったが、リオーラに対してはどちらかというと同情しているようだ。私からしてみれば、むしろ逆に思えるのだが。
　しかし憐れみというものは、時に侮辱よりも心に突き刺さるものだ。彼の言葉でリオーラが茫然としていたのは、もしかしたらその同情が伝わったからだったのかもしれない。

「……所でラナシア嬢、これからどこに行くつもりですか？」
「え？」
「レゼリオン伯爵家から出て行って、どこかに行く宛てはあるのでしょうか？」
「えっと、それは今の所まだ決まっていませんが……」
「そういうことなら、僕と一緒に来てくださいませんか？」
「クロード殿下と？」

　クロード殿下の言葉に、私は少し面食らっていた。
　彼と一緒に行くということは、王城に行くということだろうか。口振りからして、それは働き口を与えてくれると言っているようにも、取れるような気がする。
　それはありがたいような、恐れ多いような微妙な提案だ。ただ私には、行く宛てがあるという訳でもない。それならこのありがたい提案に、乗るべきなのではないだろうか。