罪の在り処

第三章：見えない送り主

49

　「ときに、卜部さん」

　「はい」

　「不躾なことを聞くようですけど、今現在、
お付き合いをされている女性はいるのかしら」

　「えっ？いえ、特にお付き合いをしている
方はいません、けど」

　「まあ、そうなの？こんなに素敵な方なの
に不思議ねぇ。きっとうちの仕事が忙し過ぎ
るのがいけないんだわ。出会いが期待できる
ような職場でもないし」

　僕の回答にしおらしく頷きながら、隣に
座る娘にわざとらしく耳打ちする。

　『良かったわね、菜乃子』

　そのひと言を聞き逃さなかった僕は、よう
やく今日の食事会の趣旨を理解し、何食わぬ
顔で自宅に招いてくれた理事長に、内心嘆息
した。

　「すまなかったね、卜部くん。騙すつもり
はなかったんだが、如何せん、雇い主という
立場だと押し付けることになりそうでなかな
か切り出せなかったんだ。まあ、つまりはそ
う言うことなんだが。もし、心に想う相手が
いないなら、ちょっと娘との交際を考えてみ
てはくれないだろうか？」

　心に想う相手という言葉に、一瞬、僕は
藤治さんの顔を思い浮かべてしまう。けれど、
その理由を考える余裕もなく、僕は波風立て
ずこの場を収めようと思い、素直に頷いた。

　僕は食事を終えると、あとは二人でという
母親の言葉に倣い、菜乃子さんの自室に向か
った。



　「素敵な部屋ですね」

　「そうかしら。あまり物を置くのが好きじ
ゃないから、ホテルみたいな感じがするかも」

　菜乃子さんはそう謙遜したが、部屋はシン
プルながらも白とブラウンで家具が統一され
ていて清潔感があった。僕は彼女に促される
まま、部屋の一角に設えてあるテーブルセッ
トに腰掛けた。

　後ろ手で戸を閉め、彼女が僕の隣に座る。
　こうして二人きりになるのは初めてのこと
で、そうと意識すれば緊張から話すべき言葉
が見つからない。

　「あのっ」

　「きょっ」

　何か話さなければと口を開いた途端、二人
の言葉が被ってしまい、僕たちはどちらとも
なく笑みをこぼした。

　僕がどうぞと譲ると、彼女は白い歯を見せ、
しゃべり始めた。

　「今日は驚いたでしょう？本当は父に頼ら
ず自分で伝えるべきだったんだけど。わたし
も雇い主の娘だし、どちらにしても卜部さん
にプレッシャーを与えてしまうと思ったら、
なかなか言い出せなくて」

　「そんな、プレッシャーだなんて。だけど
驚きました。一緒に仕事をしててそんな素振
りをまったく見せなかったから」

　「それは、気付かれないようにしてたのよ。
わたしの気持に気付かれて、そのせいで卜部
さんに避けられてしまったら立ち直れないし」

　そう言って、髪を掻き上げながら目を伏せ
てしまった彼女に、僕は息を漏らす。

　艶やかなショートヘアに、控え目なメイク。
　加害者家族の心情を配慮した柔らかな物腰。
　そして、彼らの力になろうとする真摯な姿。

　女性として意識したことはなくとも、彼女
に想われていると知って悪い気はしない。