転生して古物商になったトトが、幻獣王の指輪と契約しました（完結）

第三章～幸せ願うは異形の像に

二章－3

　　　３

　夕方になり、俺たちはトマラの町の宿に泊まった。
　俺たちは掃除をしながら、剥がせそうな床板を開けたり、屋根裏を見たりしたんだけど……結局、異形の像は見つからなかった。
　明日、もう一度調べさせて貰う約束を取り付けて、一時撤退となったのだ。
　女性陣は同じ部屋、俺はリューンと同じ部屋――と思っていたら、リューンから別部屋にすると言われてしまった。
　灯りの件があるから俺にとっても有り難かったが……一部屋分の宿賃を考えると、心境としては複雑だ。
　暗闇の中、俺が窓から外の景色を見ていると、部屋のドアがノックされた。


「――トト、少しよろしいですか？」


「……良いですよ」


　俺が返答をすると、クレア嬢が部屋に入ってきた。俺のことを知っている彼女は、灯りを持ってはいなかった。
　クレア嬢はベッドに腰掛けると、ほうっと溜息を吐いた。


「……見つかりませんでしたわね」


「そうですね……どこに隠してあるんだか。ガランも気配は感じてたみたいですけど、正確な場所までは、わからないみたいで」


〝トトの持っている像もそうだが、気配がかなりぼやけている。あの場所にあるのは間違いないが、正確な場所までは感知できぬ〟


　俺を補足する形で、ガランが答えた。


「エイヴの持つユニコーンも、同じことを言ってましたわ。明日はどうしましょう？　商店というのは、隠し金庫とか隠し部屋なんてあるんですの？」


「まさか。そんなのがある店なんて、珍しいと思いますよ」


　まあ、俺の店には隠し金庫はあるけど。それでもカウンターの裏で、物の下という好条件があったから、詐欺師などから自分と店を護るために造っただけだ。
　あんな古びた店に、隠し金庫はともかく各自部屋があるとは思えない。


「でも、あのお店には思い出が詰まっていたのかしら。屋敷のお庭に、そのまま残すなんて」


「思い出……か」


　あの奥方の話では、先代はどこかの村から出てきて、身一つで商売を行って財を成したのだ。古い店や、当時のものには、それなりに愛着なんかはあったんだろうけど。
　俺が思考に埋没しかけていると、クリス嬢が口を開いた。


「一つ理解できないのは、なんで息子夫婦に像や……財産もですけど、隠しているんだろうってことなんです。資産なんですから、そのまま譲渡すればいいのに。遺書も、死後すぐではなく、期間を空けているのも不思議ですわ」


「そういえば、そうですね。俺がそういうことをするときは――きっと、息子夫婦を信用してないときですね」


　驚いた顔をするクリス嬢に、俺は屋敷の方角を指で示した。


「多分なんですけど。あの夫婦は商売でなにか、大きな損失をしたかもしれないですよ。俺たちを客扱いして応接室に通しておきながら、茶の一つも出してない。資金繰りに苦しくて、お茶代すら節約しているのかもしれないですね。
　あ――もしそうなら、俺たちに異形の像を探させているのは、ついでに財産の在処を見つけさせようって腹かもしれませんね」


　そう考えると、あの奥方の言動にも合点がいく。
　随分と嘗められたものだが、こちらの事情を考えれば仕方が無い。そこで思考を切り替えて、俺は自分が先代ならどこに像や財産を隠すか、考え始めた。

　信用できない息子夫婦。どこかに財産や異形の像を継ぐに相応しいか、吟味しようにも彼らは、迂闊に本性を露わにするだけの愚かさはない。
　自分の死後に、彼らを試すしかない――なら、どうする？　あの店の内部を見る限り、息子夫婦は先代の過去に敬意を払ってはいないようだ。
　田舎から出てきて、あの店で商売を営むまでにも、相当な苦労があったはずだ。あの古い店の中にあったのは、そんな自分の生きた証――。

　そこまで考えたとき、頭に閃いたものがあった。
　顔を上げた俺は、窓の外で動く影を見た。闇夜に紛れるように、建物の影へと誰かが小走りに駆けていったのが見えた。

　……やっぱりか。

　俺は立ち上がると、荷物から投擲用のナイフを下げたベルトを取り出した。


「クリス嬢、荷物の番をお願いしてもいいですか？　ついでに、下までの誘導をお願いしたいんですけど……」


「そんなものを持って、どちらへ行かれるのです？」


「少し、捕り物を」


「わかりました。下まで送りますわ」


　クリス嬢は神妙な顔で頷くと、俺の手を握った。
　ランプが灯る時間は、ホント厄介である。

　　　＊

　人目を避けるように、黒ずくめ男が裏道を進んでいた。
　黒い覆面に口元を黒い布で覆った姿――怪盗黒狼である。物陰に隠れながら、通行人をやり過ごしつつ、この町で一番大きな商人の屋敷へと向かっていた。
　裏道や物陰を選んでいるため、少々大遠回りになっているが、人目につく危険を冒すわけにはいかない。
　随分な時間をかけて、黒狼は屋敷の近くまで辿り着いた。
　侵入経路は――と塀に沿って歩いていると、目の前に人影が飛び出てきた。



「くそ――ギリギリ追いついたぜ」


　荒い息を吐きながら、俺は黒ずくめの男――黒狼の前に躍り出た。
　黒狼は俺を見ながら、明らかに狼狽えていた。


「な――なんでここに？」


「そりゃ、てめえに壊れた商品分、きっかり弁償して貰うためだ。ついでに、とっ捕まえて、二度と盗みに来られないように、警備隊に引き渡してやるから覚悟しろ」


　俺が投擲用のナイフを持って構えると、黒狼から舌打ちの音が聞こえてきた。
　黒狼も構えをとった――と思ったら、右の手の平を前に出してきた。


「ちょ――待てって。壊した商品とか覚えないし」


「は？　おまえが逃げるときに倒した棚に、壺が割れたろ」


「いや――覚えてないし」


「覚えてないで済むか！　弁償と諸経費と心理的慰謝料を搾り取ってやるからな。金貨で百万枚ほど準備しとけ！」


「無茶苦茶言ってんじゃねーよ！」


　黒狼は怒鳴り返してくると、俺を指さした。


「そんなことより、なんで俺がここにくると思った？」


「は？　しらばっくれるな、リューン。こいつは、おまえのヤツだろ？」


　俺はポケットから、粘土に埋もれた親指大のバネを取り出して、黒狼の前に放った。
　カシャン、と音を立てて跳ねたバネが転がるのを目で追った黒狼は、このときになってようやく身構えた。


「……どこで気づいた。今日、この屋敷に入ったときか？」


「いや。この前、おまえが俺の家に盗みに入ったときだ。鍵受けに粘土のようなものがこびり付いてるのに気づいてさ。俺の店に来たときに、こいつを仕込んだってわけだ。鍵受けから、鍵のロックする部分を押す仕掛けか？　これだけじゃ弱いから、ドア枠の傷から推測すると、ヘラかなにかでこじ開けたんだろ。ま、鍵もまさか内側から押されるなんて想定外だろうしな」


　この世界は元の世界に比べ、技術的要素が発展してないからなぁ……この程度でロックが戻されてしまうらしい。
　元の世界でも、古い鍵はこういうこと出来た気がするけど……家の鍵は、もう少し高価なものに変えることを検討しよう。


「そいつは今日、転ける振りをして、あの屋敷でおまえが仕込んだやつを剥ぎ取ったやつだ」


「そういえば、そんなことしてたな。だが、ひとつわからない。あの仕掛けから、どうして俺だと思ったんだよ。ほかにも客はいたろ？」


　黒狼――リューンの問いに、俺はフンっと鼻を鳴らした。


「簡単なんだよ。あの日の客は、像を売りに来た貴族とクリス嬢、それにおまえだけだったからな。貴族もそうだが、クリス嬢も俺の店に盗みに入る理由がない。消去法とか使うまでもなく、おまえしかいねーってことだ」


　俺の返答に、黒狼はやや半目になった。肩の辺りが脱力しているように見えるのは、果たして気のせいだろうか。
　たっぷりと数秒の間を空けてから、黒狼は呆れたような声で言ってきた。


「いやそれ……店の経営やばいだろ、大丈夫か？」


「うるせぇな！　ほかの日でちゃんと売り上げはあるんだよ!!　大体、こんなことはどうでもいいんだよ。さあ、身ぐるみ剥いでやるから覚悟しろ！」


「おま――強盗みたいなこと言うな!!」


　素早く間合いを詰めた拳を寸前で躱した黒狼は、壁を蹴って空中で反転すると、俺の背後に着地した。
　しかし、俺もその動きは読んでいる。俺は姿勢を低くすると、着地の寸前を狙ってヤツの足を払おうとした。
　だが、それもつま先を掠めただけだ。無理矢理に身体を反らした黒狼は、つま先を俺から遠ざけていた。


「くそっ！　今日は諦めるから、やめろって!!」


「それじゃあ弁償と諸経費と慰謝料寄越せ！」


　怒鳴りながら、俺は拳をフェイントにして、蹴りを放った。完全に隙をついた一撃が、黒狼の横腹に食い――込まなかった。
　その寸前で、なにか水っぽいものが俺の蹴りを防いでいた。


「やめなさい――」


　かなり嗄れているが、女性のものっぽい声が聞こえてきた。
　俺と黒狼はお互いに怪訝な顔をしながら、水の壁みたいなものから離れた。ゆらゆらと揺れていた水の壁は、俺たちの背の高さほどもある水の蛇へと変貌した。


「ここで争うことは、許しません。大人しく帰りなさい」


「あんたはなんだ――幻獣か？」


　俺の問いに、水の蛇は僅かに首を向けてきた。


「知る必要はありません。争いを止め、帰りなさい」


　そう言い残した途端、水の蛇の身体が崩れ、あとには水たまりしか残らなかった。
　俺と黒狼は、しばらく水たまりを眺めていた。突然に現れた水の蛇に、俺たちは戦意を失っていた。気が削がれたというか――そんな感じなんだろう。
　先に口を開いたのは、黒狼だ。


「……それじゃあ、大人しく帰るか。あんなの怒らせたら、どうなるかわかったもんじゃないしな」


「あのな……ああ、くそっ。なんなんだよ、まったく」


「いいじゃないの。仕掛けがないんじゃ、俺も忍び込めないし。聖女様のために、ここは協力しようぜ」


「……マジかよ」


　ここの像を手に入れるっていう約束はしたけど。確かにしたけど！　黒狼に最期まで協力することになるなんて。
　あの蛇――この件にもやはり幻獣は絡んでる。
　満天の星空の下で、俺は頭を抱えたい衝動を抑えながら、酷く重い溜息を吐いた。

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本作を読んで頂き、誠にありがとうございます！

わたなべ　ゆたか　です。

今回、鍵の話が出てますが、現代の鍵は押しても戻らないです。家のヤツで試しましたが、無理でした。
小学生くらいのとき、祖母の家にあった納屋の鍵は、指で戻った記憶があるんですけどね。今回はその記憶だけで書いていたりします。
最古の鍵はエジプトらしいのですが、それは閂に杭を差す感じらしいです。

中世期の鍵は、簡単にマスターキーっぽいのが作れたそうで。それをスケルトンキーというらしい、というのを今回知りました。

エルダースクロールシリーズに出てくるスケルトンキーは、これか元ネタか、と思った次第。
髑髏のキーじゃないのね……。


次回は、月ー水くらいにはアップしたいです。

少しでも楽しんで頂けたら幸いです。

次回もよろしくお願いします！