転生して古物商になったトトが、幻獣王の指輪と契約しました（完結）

第三章～幸せ願うは異形の像に

三章－2

　　　２

　ティアーンマ・トウは昼食の準備をしている最中だった。
　川岸から木製のバケツを手に集落まで移動すると、子どもたちに見られないよう、元々は教会だった集会所の台所へと入った。
　台所のテーブルに置いたバケツの上に、ティアーンマは手をかざした。それだけでバケツの中身が、ぐちゃぐちゃとかき混ぜられる。
　ティアーンマは、灰色に染まった汁を鍋に入れると、竃の火にかけた。
　臭い消すための香草や、野草を入れると、鍋の内縁に焦げができないよう、ゆっくりとかき混ぜ始めた。
　そこへ、お下げ髪の少女が台所へ駆け込んできた。


「聖女様！　リューンたちが帰ってきたの」


「あら、そうなのね。モリーン、今行くわ」　


　ティアーンマは鍋を竃から下ろすと、蓋をした。
　モリーンを連れて台所から出ると、集落の外に一台の馬車が停まっていた。



　俺たちが聖女の住む集落に戻ってきたのは、正午になる少し前だった。
　荷物の一つを馬車に置いた俺は、小さなメモをクリス嬢に手渡してから、集落の中を見回した。
　相変わらず、子どもたちは仕事をせずに遊んでいる。聖女の姿は見えないが、集会所から煙りが上っていることから、きっと昼飯の準備でもしているんだろう。
　俺たちが全員降りると、馬車はシスター・キャシーの故郷である村へと向かった。馬車は、夕方に迎えに来る手筈になっている。
　リューンを先頭に集落に入ると、子どもたちの警戒する目が俺たちを出迎えた。唯一、笑顔を向けられてているリューンが、陽気に手を振った。


「おまえら、ただいま！　聖女様は？」


「モリーンが呼びにいったよ」


　男の子が答えたとき、集会所――元は教会らしい――から、その聖女様が一人の少女と出てきた。
　リューンは今までにない笑顔で、聖女に手を振った。


「聖女様、手に入れてきましたよ！」


　リューンの声が届いたのか、聖女は微笑みながら近づいて来た。
　最後の数歩は小走りになって、俺たちの前で立ち止まった聖女――ティアーンマ・トウは、胸の前で両手をポンと合わせた。


「まあまあ。リューン、お疲れ様。皆様も。お話は、集会所で」


　聖女が笑顔で頭を下げると、リューンは俺たちを促すように、集落の中へと手を振った。集会所までお連れしてくれるようだが……俺は正直、気乗りしなかった。
　建物の中に入れば、そこは檻の中と同義だ。なにかを仕組まれていたら、抜け出すのにかなりの苦労を要する。
　とはいえ、今の状況では行かないわけにもいかず――俺たちは、聖女とリューンに連れられて、集会所へと入った。
　先日と同様の席順で長テーブルに座ると、まずはリューンが口を開いた。


「聖女様、あの像はシスターが持ってます。見つけたのは……その、そこの古物商が」


　リューンの説明を聞いて、聖女は俺に笑顔を見せた。


「まあ。流石ですわ。カラガンドで活躍した――という噂は本当でしたのね」


「そこで、そんな噂を聞いたのか知りませんけど、活躍は大袈裟ですね」


　溜息交じりに肩を竦めた俺は、目線だけを動かして周囲を見回した。
　なんとなく――本当になんとなくだが、なにかに見られている気がする。厭な予感――喩えるなら、無頼者のアジトに連れ込まれたときのような、そんな気配がヒシヒシと伝わってきていた。
　俺は沸き起こる不安を抑えながら、頭の中は冷静になろうと、精一杯の労力を割いた。


「……話を先に進めませんか？」


「そうですね。像はシスターが？」


「はい、聖女様。ええっと……ここに」


　シスター・キャシーは荷物から異形の像を取り出すと、僅かに目の色を変えた聖女へと差し出した。


「お約束ですから。これは、お渡しします」


「ええ。確かに頂戴いたしました」


　まるで我が子を抱くような顔で、聖女は異形の像を抱きしめた。
　像を両手で抱きながら、聖女は俺を見た。


「それで……最後の像は、今すぐ渡して頂けるのかしら？　トラストン・ドーベル」


　聖女の視線を真っ向から受けながら、俺は素知らぬ顔を続けていた。


「今すぐは無理ですね。像は――」


「ご自宅にはありませんね。どこかに預けるにしても、商人としての誇りが、一度託されたものを他人に任せるのを拒んでいる――違いますか？」


　聖女の推測――いや、この場合は推理といったほうが正しいかもしれない。とにかく、その言葉を聞いて、俺は息を呑んだ。
　聖女の推理は、ほぼ当たっている。だが、逆に言えば全部は当たっていない。
　深呼吸をしてから、俺は強引に笑みを作ってみせた。


「買いかぶり過ぎですね。あなたの言うとおり、自宅にはありませんけど……誰かに託すのを拒むほど、俺は真面目な人間じゃない」


「そうかしら。話を戻しましょうか……像は、渡していただけますか？」


「質問をいいですか。あなたが口にする、幸せってなんです？　あの像で、なにがどう幸せになるんですか？」


　俺の問いに、聖女が浮かべていた笑みの種類が変わった。


「わたしとわたしの子どもたちが末永く、共に暮らすことです」


「それじゃあもう一つ。俺の家に像がないって、まるで見てきたように言いましたけど、まさか見に行ったんですか？　ここから、汽車を使っても二日くらいかかる距離を、往復で。一体、どんな力を使ったんです？」


「さあ？　なんのことかしら。それより、像は渡してもらえる？」


「あなたがさっき言った子らというのは、この集落の子じゃありませんよね。一体どこの誰で、あなたたちが幸せになったとき、この集落の子らの身体と魂はどうなるんです？」


　俺の問いに、聖女の笑みが人外のそれになった。


「この集落の子らの身体は無事よ？　魂は、わたしの子らと入れ替わってしまうけれど。だって、孤児というのは親は周囲の者たちから、見捨てられた子なんでしょ？　要らない子なら、魂が消えても問題ないじゃない」


　聖女の答えに、シスター・キャシーとリューンは驚愕の表情を浮かべていた。クリス嬢は俺が渡したメモ通りに、エイヴを引き寄せるながら、いつでも動けるよう立ち上がった。
　俺はテーブルに拳を叩き付けながら、怒鳴っていた。


「ふざけるな!!　あの子の身体と命は、あの子らのものだ。てめえが好きにしていいわけねーだろ!!」


「あら？　どうして怒るのかしら。ああ、魂が消えるのがいけないのね？　なら、儀式をする前に殺してしまえば、問題ないのかしら」


「ふざけんなっ!!　てめえなんかに、像を渡してたまるか！」


　俺が立ち上がると、聖女の前にある像を奪うべく手を伸ばした。
　しかし、床の隙間から吹き出した水流に、椅子ごと身体を吹っ飛ばされた。床の上に転がった俺の前に、この前の夜に現れた水の大蛇が鎌首をもたげていた。


「像は渡さないですって？　そうはいかないわ！」


　聖女――いや、ティアーンマが叫ぶと当時に、水の大蛇が転がっていた俺の荷物を奪っていった。


「させるか！」


　俺は荷物に手を伸ばすが、僅かに届かなかった。荷物はそのまま、ティアーンマの手に渡ってしまった。


「最初から大人しく、渡していれば良かったのに――え？」


　ティアーンマの顔に、戸惑いの色が浮かんだ。


「ない――そんな！　トラストン、像をどこにやったの!?」


「だから、持ってないって言ったろ？　人の話は、ちゃんと聞くもんだ」


　俺が持ってる異形の像は今頃、馬車とともにシスター・キャシーの故郷の村へと向かっているはずだ。あんなものを持ったまま集落に入るほど、俺は素直な性格じゃない。
　俺の荷物を捨てたティアーンマは、初めて怒りの形相を見せた。


「おのれ!!」


　ティアーンマの叫びに呼応するように、集会所の至る所から、水が噴き出した。
　俺は水流を躱しつつ、ガランの力を使う対象を探した。本体は聖女か、それとも水の大蛇か――もしかしたら、集会所のどこかに置いてあるかもしれない。
　ガランの力は、一日に一度。それ以上は、俺の身体が保たない可能性がある。正確に本体を見極めなければ使えない。


「みんな、逃げろ!!」



　俺が叫ぶのとほぼ同時に、クリス嬢たちは集会所から出ようとした。しかし、シスター・キャシーとリューンはギリギリのところで外に出られたが、クリス嬢とエイヴは、まるで意志をもつ縄のような水流に、身体を拘束され、大蛇へと引き寄せられていった。


「きゃっ――!!」


「トトっ!!　トトぉっ!!」


　それぞれに叫ぶクリス嬢とエイヴを交互に見たティアーンマは、水の大蛇の上に乗ると、俺を睨み付けてきた。


「取り引きしましょうか？　この子たちを返して欲しければ、異形の像を渡しなさい。ここから北にいった山の中腹で待っているわ」


「おい待て――」


　俺はティアーンマを追いかけたが、水の大蛇はその体躯から想定するよりも速かった。
　ひと息に集落を飛び出すと木々のあいだを抜けていき、川を遡っていった。


「くそっ!!」


　完全に置いて行かれた俺は、川岸から遠ざかる大蛇とティアーンマを、ただ見ていることしかできなかった。

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本作を読んで頂き、誠にありがとうございます！

わたなべ　ゆたか　です。

七月も終わりですね……明日から八月（書いているのは７月３１日です）。

まだまだ暑い日が続きます。


書きたいことはありますが、ネタバレになりそうなこともありまして。

今回は簡潔に終わりたいと思います。
近況は明日の更新で……サボってるというか、もう寝ないと辛いんです……。

次回は、多分……多分、水曜日以降に。

少しでも楽しんで頂けたら幸いです。

次回もよろしくお願いします！