転生して古物商になったトトが、幻獣王の指輪と契約しました（完結）

第三章～幸せ願うは異形の像に

三章－3

　　　３

　ティアーンマがいた集落に残された俺とシスター・キャシー、それにリューンの三人は、途方に暮れる――暇すらなかった。
　なにせ、ここには腹を空かせた子どもが、十人以上もいるのだ。
　ティアーンマがいなくなったこと、そして水の大蛇を目の当たりにして、ほとんどが泣き喚いているような惨状だ。
　子どもたちを宥めるのは、ここで暮らしているリューンに任せて、俺とシスター・キャシーは昼食の準備を始めていた。

　リューンは「この時間なら、聖女様が昼食の準備を始めてたはずだ」と言うから、そんなに手間はかからないと思っていたけど……。
　まだ温かい鍋の中身を見て、俺とシスター・キャシーは困ったように顔を見合わせる羽目になった。


「……なんだろうね、これ」


「魚の骨とかあるので、白身は魚っぽいですけど……あとのぐちゃぐちゃしたのって、なんでしょうね」


　俺は木製のお玉で汁を掬って、中のものを鉄製のフォークで弄ってみた。
　そして――悲鳴をあげかけた声を詰まらせつつ、お玉から引きつった顔を遠ざけた。汁の中に、恐らくは潰し残しなんだろうけど、川虫っぽい昆虫の頭部があったからだ。

　あ……あの糞聖女は、こんなものを子どもたちに食わせていたのか！　っていうか、リューンの阿呆も気づけ!!
　虫下しなんか、あるのかこの世界。絶対にヤバイだろ。

　シスター・キャシーと相談するまでもなく、鍋の中身は使用不可となった。
　とはいえ、集落で備蓄されている食料は――かなり少ない。小麦粉はなんとか使えるが、じゃがいもを始めとした野菜の数々は、大半が腐っていた。
　調味料にしたって岩塩と、香草が少ししかない。
　腐りきってない野菜をかき集めたが、結局は麦粥くらいしかできない、という結論に達した。
　俺が野菜を切り、シスター・キャシーが別の鍋で煮込む。
　出来上がるまでのあいだ、俺たちはほとんど無言だった。ティアーンマが異能――つまりは幻獣の能力を自在に操ったこと、そしてまともな人間とは違う価値観を持っていたこと――そして、クリス嬢とエイヴを人質にとったこと。
　俺とシスター・キャシーとで理由は異なるだろうが、やはり精神的なショックが大きかった。
　残っていた香草なんかも入れたのか、麦粥にしては良い匂いがしてきた。
　粥といってもこの世界、いやこの国かもしれないが、オートミールみたいなものだしな……腹の足しにはなりにくい。
　ないよりはマシだけど。
　そんなとき、リューンが不機嫌な顔で台所に入ってきた。


「おい、飯はまだかよ。あいつら、腹を空かせて――」


　あまりにも無遠慮なリューンに、さすがのシスター・キャシーも顔をピクッと引きつらせた。
　しかし、そんな彼女よりも俺のほうが動くのは早かった。
　先ほどの虫入りスープの鍋から、コップで汁を掬った俺は、それをリューンの鼻面へと突き出した。


「じゃあ、てめーはこれでも食ってろ」


「いや、まて――これ虫入り……虫の頭とか見えてるじゃねーか！　わかった、言い方が悪かったって。あの……あとどのくらいで、飯は出来そう？」


「……もう少し煮込めばいいと思う。けど、こんなものしか作れないなんて……ああ、町とか、あたしの村ならなぁ……もっと美味しいものを作れるのに」


「まあ、そこは仕方ないですからね。ないよりはマシですって」


　そんな声をかけながら、俺は岩塩の残りと使ってた包丁を手に、台所の出口へと歩き出した。
　シスター・キャシーは不安げな顔で振り返ると、俺のところまで駆け寄ってきた。


「トラストン君、どこへ行くの？」


「人質になった二人を、無事に助ける算段を考えてきます。飯が出来たら、食べてて下さい」


「え……あの、危険じゃない？　その……下手なことをすると……さあ」


　珍しく、シスター・キャシーが語尾を濁しかけた。心配をしてくれているんだろうけど、今はそういう場合じゃない。
　俺が「心配しないで」と言おうとした直前、リューンが戯けるように言った。


「なんだ？　つまり、恋人を助けたいってだけなんだろ？　素直に像を渡せばいいじゃん、そんなのさ」


　リューンは大袈裟に肩を竦めてみせたが……こいつ、状況を理解してねーな。
　異形の像をティアーンマに渡すのは、簡単だ。だけど、それで素直に二人を帰してくれるかどうかは、別の話だ。
　こんな取り引きが成立するのなんて、元の世界でも中世期前までだろう。もちろん、この世界でだって成立したことなんか、一度だってない。


「それで数万とか死ぬ羽目になったら、どうするんだよ」


「別に関係ないじゃんか。おまえは人質さえ戻って来ればいいんじゃねーの？」


　そんなリューンの発言に、シスター・キャシーは絶句した。
　俺は絶句こそしなかったが、リューンを睨み付けていた。


「その死ぬ人間に、おまえが含まれるかもしれないけどな」


「な――なんだよ。そんなことまで、気にしなきゃいけないのか？」


「そういう代物なんだよ、あれは」


　少し大袈裟に言ってはいるのだが、まったくの嘘でもない――と、俺は想定していた。
　二人を置いて台所から出た俺は、食料貯蔵庫へと向かった。小さな小屋だが、この中に先ほどの腐った野菜が保管されている。
　腐った臭いが充満した小屋を開けた俺は、なるべく腐っている箇所の少ないジャガイモを六つほど、小屋に置いてあった革袋に入れた。
　空き家っぽい家屋に入った俺は、とりあえず中を物色した。置き捨てられた棚や椅子の状態を確認しながら、俺は包丁の背を使って釘を抜き始めた。
　数本の釘を抜いたところで、俺は首から下げた竜の指輪に触れた。


「ガラン――あいつ、どんな幻獣かわかる？」


〝ふむ――水を操り、大蛇――いや、あれは竜の姿とみるべきだ〟


「竜って……ガランと同じ？」


〝同族に間違いはない。水を操る竜――恐らくはティアマトだろう。子どもたちとの幸せ――という言葉から推測するに、太古に失われた子どもらの魂を、現世に召喚する気なのかもしれぬ〟


「まさか――その触媒が、ここの子どもたち？」


〝魂の憑依先かもしれん〟


　ガランの推測に、俺は背筋が寒くなるような気がした。
　ティアーンマが言っていた内容を照らし合わせると、ガランの推測に信憑性が増していく。自分の子どもの魂を宿すために世話をしていたとすれば、仕事を教えない理由や、殺してしまってから――と言ったことに辻褄が合う。


「……冗談じゃない。ガラン、あいつの本体は、あの女が持ってるのかな？」


〝幻獣としての存在は感じたが――その正確な場所は、掴みきれなかった。水からも魂そのものを感じた。恐らく、あの水の竜はやつの魂を宿していたのだろう。そして、ティアーンマだったか？　あの人間からもティアマトの魂を感じた〟


「どういうこと？」


　それだと、魂が分裂していないと説明ができなさそう――に感じる。
　首を傾げる俺に、ガランも自信の無さそうな声で言ってきた。


〝わからぬ。もしかしたら、あの女にティアマトの魂が宿っているのかもしれぬ。そうすれば、魂の力で水を操るなど、ヤツなら容易いだろう。まあ、逆の可能性もあるが……〟


「要するに、どっちかを潰さなきゃわからないってことか。厄介だね」


　俺は答えながら、クレア嬢とエイヴの身を案じていたた。
　もし、ティアーンマ――いや、ティアマトが約束を違えた場合、あの二人に子どもの魂を憑依させる危険性が高い。
　俺は金属の留め具を椅子や棚から剥がすと、真っ直ぐに伸ばした。　　　　　　　　　　釘と留め具だった金属の板。それをジャガイモに差し込むと、以前にも作ったジャガイモ電池の完成だ。
　俺はそれを四つほど作ってから、最後の一つは釘と金属の板をハの字になるよう、そして隙間の感覚は触れない程度に開けておいた。
　大体、マッチの棒くらいの隙間だ。


「まだ、反応はしてないな……」


　俺は五つのジャガイモ電池を袋に入れると、小屋のドアを閉め、内側から閂をかけた。
　今からするのは、ガランの魔術の刻み直しだ。


「ガラン、《暗視》と《反応増幅》を五つ」


〝ブレスはどうするのだ？〟


「相手は水でしょ？　ブレスは相性が悪いよ。それより、本体がどっちにあるか炙り出すほうが、効率がいい」


〝さきの魔術で、それができる――と？〟


「そのつもり。ちょっと形振り構わない手段だけどね」


　それに、まだ炎は克服してないし――という言葉を呑み込んで、俺は床に座った。
　今刻んでいる《精神接続》などをすべて使い切り、新たに魔術を刻み直したときには、もう一時間以上も経っていた。
　もうシスター・キャシーは、子どもたちに昼食を食べさせ終えたころだろう。
　俺も腹が減っていたけど……残ってるかどうか、だ。あまり期待はしないほうが、いいかもしれないな……。
　俺が小屋から出たとき、広間で周囲を見回しているシスター・キャシーの姿があった。


「どうかしたんですか？」


「あ、トラストン君！　探したよ……ご飯、残してあるけど、どうする？」


「ああ、すいません。食べます」


「うん。それじゃあ、温め直して――」


　シスター・キャシーの声に被さるように、馬の嘶きが聞こえてきた。それと同時に、車輪が地面を進む音も。
　俺が集落の出入り口に目を向けると、俺たちが雇っている馬車が、だく足で進んでいるのが見えた。
　約束の時間には、まだ二時間以上もあるのに……。
　俺はシスター・キャシーを残して、馬車のほうへと駆け出した。考えられるのは、なにかアクシデントがあって報告に来たことだが、それにしては進みが遅すぎる。
　腰の投擲用ナイフに手を伸ばしながら走るのをやめた俺は、停止した馬車のキャビンを注視した。
　不意に、キャビンの扉が開いた。


「やあ、トト。やっと追いついたよ」


　艶やかな金髪には癖がなく、女性受けするであろう甘い顔立ちに、ブルーアイ。品の良い紳士服を着たマーカスさんは、俺を見るなり呑気に手を振ってきた。

　……。

　無言で睨むような視線を送る俺に、マーカスさんは目を瞬いた。


「……どうしたんだい？」


「来るのがおせえ」


　怒気を孕んだ俺の声に、マーカスさんは戸惑いの表情を浮かべた。

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本作を読んで頂き、誠にありごあとうございます！

わたなべ　ゆたか　です。

やっとのマーカス登場です。そんな回。

今日は久しぶりに涼しい――というか、暑くなかった一日でした。
そんなさなか、会社の人が現場で釣り竿を貰いまして。現場からの帰り道は、トラックのキャビンの隙間に置いてあったのですが、振動で釣り竿が跳ねたり動いたり。
貰った人は運転中で、動かないように持っているわけにもいかない。

道中で、こう言ってきました。

「誰か、俺の竿を握っててくれ！」


今まで和やかだった車内が、一瞬にして静まり返ったことを、ここに御報告させて頂きます。

「いやｗｗｗ俺ら、そっちの人じゃないんでｗｗｗ」


「奥さんに頼んで下さいよｗｗｗ」


　そんな感じに皆で返答していたところ、「んな訳あるか！　てめぇら説教だ説教！！」

　と怒鳴ってきましたが、顔は恥ずかしそうに照れてました。少しやんちゃ系のおっさんが照れる様は、見ていて――なんも嬉しくない光景な訳です。

　そんな月初めの水曜日で御座いました。

　閑話休題


　本当は、この作品を対象用に――と思ったんですけど、残り話数を考えると五万字には届かなにことが判明。
　新作のほうが、やりやすいというわけで、新作で大賞用とした次第です。
　そちらもよろしくお願いします。

次回は、土日のどちらかで。

少しでも楽しんで頂けたら幸いです。

次回もよろしくお願いします！