転生して古物商になったトトが、幻獣王の指輪と契約しました（完結）

第五章 飽食の牢獄に、叫びが響く

一章－４

　　　４

　ニータリと幻獣のアルミラージから詳細の話を聞いてから、俺は廃墟となった工場を出た。時計を見ていないので正確な時刻は分からないけど……体感ではもう、深夜になっているはずだ。
　なかなかに要領を得ない会話、しかも互いに意思の疎通が不自由な一人と一匹が相手だったんだ。要するに……だ。

　もう疲れた……。

　精神的にへとへとになった俺は、廃工場の塀に凭れながら、地面にしゃがみ込んだ。ドッとした疲れと眠気が全身を包み込むと、俺は今まで我慢していた溜息を吐いた。
　ニータリたちの話を、かなり要約すれば――だ。
　
　ぶらぶらと日銭を稼ぎながら、ニータリたちは宛てもない旅をしていたらしい。プアダに来たのは、十六日前。幽霊騒動の起き始めたときと、ほぼ合致したわけだ。
　二人は最初、町の外にある遺跡で寝泊まりしようとしたらしい。
　詳細な場所までは理解できなかったけど……幾つもの小部屋のある遺跡に入ったニータリは、周囲に漂う強烈な異臭に耐えきれなかったらしい。
　外に出ようとしたとき、奥から物音と声らしきものが聞こえたという。
　誰かいるのか――と、暗い遺跡の中を進んだニータリは、朽ちかけた扉の奥で、その化け物を見たという。
　天井が無いのか、日の光が降り注ぐ広い空間だったので、化け物の姿をちゃんと見ることができたらしい。化け物は、人間に近い手足をしていたようだ。服はあまり覚えていないようだったけど、腰には剣が下がっていたという。
　髪の色は、茶色っぽい色。顔の作りはわからないが、上半身よりも大きな口をしていた――ということだった。
　なにかをボリボリと食らっていたらしいが、ニータリにはそれが人間の手に見えたらしい。
　化け物の姿に怯えたニータリは逃げ出したが、背後から「貴様らの顔は覚えたぞ!!　見つけたら、必ず喰ってやるからな!!」という声が響いてきた……という。

　内容が『らしい』とか『ようだ』ばかりというのは、要領が掴みにくくて、俺の推測が混じっているからだ。
　正直、これだけの情報で化け物をなんとかしろと言われても……かなり困る。
　ジョーンズ伯爵やサーナリア嬢からは、行方不明者がいるという話は出ていない。町に来た旅人が喰われたという可能性はあるけど……情報が曖昧すぎて、どこまで考慮すればいいやら。
　頭の片隅に、チラッとオットリア市のことが思い出されたけど……今は、その記憶に蓋をした。関わりがあるかどうか分からない以上、今は邪魔な記憶だと思ったんだ。
　俺が大きく息を吐いたとき、頃合いを見計らったように、ガランが声をかけてきた。


〝トト――アルミラージの話を聞いて、おまえはどう考えたのだ？〟


「正直、まだなんとも言えないなぁ……話の内容が曖昧過ぎるんだよ」


〝うむ……人間の言葉は聞こえなかったが、アルミラージの話が本当だとした場合、その化け物というのは人を喰らっている。冷静さを失うな〟


「冷静だよ。まだ……ね」


〝マーカスとやらに連れ出された、屋敷の虐殺のことを考えなかったか？　あのときは内心、怒り狂ってると思ったが。マーカスがなにか言ったのを、無視したろう？〟


「……少しだけだよ。ああいうときほど、冷静にならないとね。怒りで頭が回らなくなると、やばいしね。それに、マーカスさんを無視したわけじゃなくて……感情を抑えるのに必死で、そこまで気が回らなかっただけだよ」


　頭を乱暴に掻きながら、俺は顔を上げた。
　月明かりの下、そこそこに暗くなった町を眺めた。もう深夜になっているのは間違いが無く、町灯りのほとんどが消えていた。
　夜風が身に染みるけど、俺はジャケットの襟を合わせて、寒さに耐えた。
　宿に戻れば良いんだけど……あの煌々と燭台が灯る受付で、無事に鍵を受け取れる自信がない。
　口や鼻から吐き出される息の白さに、俺は溜息をついた。屋外よりは、さっきの廃工場の中のほうがマシだった。
　俺は外に出たことを少し後悔しながら、町へと向かうことにした。
　ジッとして動かないよりは、動いたほうが身体が温まる。少し小走りで道を走っていると、ランプを携えた二人組が角を曲がってきた。


　――ちょ。


　不意を突かれて炎をまともに見てしまった俺は、その場にへたり込んでしまった。
　いつもと同じ、炎の幻影が目の前を覆い尽くした。呼吸が荒くなり、激しい心臓の鼓動が耳元まで伝わって来た。


「……おい、大丈夫か」


　まだ若い男の声が近づいて来たが、俺の耳には遠くに聞こえた。
　数十秒ほど、身体を揺さぶられていたみたいだ。僅かに冷静さを取り戻した俺の前に、警備隊の隊員らしい小太りの青年の顔があった。
　人の良さそうな青年は、俺が顔を上げるとホッとした表情をした。


「隊長、無事みたいです」


「酔っ払いか？」


「いえ――酒臭くはありません。熱もなさそうですし、体調が悪いだけだと思います」


　警備隊の青年の返答を聞いて、もう一人、声の低い男が近寄って来た。幸いなことに、ランプは青年の後ろにあるようで、俺の視界には入ってこない。
　男は俺の側に来たときに、小さく「む？」という声を出したが、そんな戸惑いはすぐに消えたようだ。


「少年、立てるか？　立てないようなら、警備隊の詰め所か病院へ連れて行くが」


「いえ……大丈夫です。その、ちょっと寝不足とかで」


　俺はランプを見ないように立ち上がると、改めて二人を見た。
　青年のほうは明るい茶髪で、顔にはまだそばかすが残っている。瞳の色は、多分だけど濃い青だ。暗くて、色合いの区別がとてもしにくい。
　そしてもう一人は、がたいの良い中年の男だった。
　背は俺よりも少し高い。鋭い目つきをしていて、口髭は短く整えている。口は真一文字に閉ざされているが、これは機嫌が悪いというより、そういう顔つきらしい。ブルネットの髪は短く切り揃えられていて、いかにも元軍人という雰囲気だった。厳めしい顔つきではあるが、俺を見る目に敵意はなさそうだ。
　二人とも、棍棒のほかにサーベルを帯剣していた。
　男は俺の顔をジッと見ながら、僅かに目を細めた。


「おまえは……この町の者ではないな？」


「ええ……その、しご――ええっと、旅行者ですよ。散歩してたら、立ちくらみがして」


「そうか。宿場町といえど、深夜は物騒だ。出歩くのは控えた方がいいだろう」


「そうだよ？　ここには、お化けが出る廃工場があるからね」


「――サム」


　窘めるというよりは、怒りを抑えた声の男に、サムと呼ばれた青年は即座に姿勢を正した。


「すいませんでした、隊長」


「不穏当な発言は控えろ。旅の人、今の発言は忘れてくれ給え。ただの噂だ」


　警備隊の隊長の言葉に、俺は素知らぬ顔で頷いた。まさか、その廃工場を調べていたとは、きっと言わない方がいい。
　俺はサーナリア嬢や警備隊のケインとの会話を思い出していた。
　プアダにある警備隊の隊長は、サーナリア嬢の父親だ。ここで彼女の名前を出したら、余計な揉め事を起こす予感がする。それに、隊長であるドレイマン・アンカルスは、幽霊屋敷の調査を打ち切った人物だ。
　幽霊のことなんか喋ったら、どんな行動に出るか予測がつかない。
　俺は素直な旅行者を演じて、頭を下げてから警備隊の二人と別れた。ホッと息を吐いたとき、ガランが緊張の含んだ声を出した。


〝トト――先ほどの男から、幻獣の気配がした〟


「え？　どっちから――って、どんな会話が聞こえたの？」


〝それが……声は聞こえなかった。気配しか感じなかった。だが、間違いなく気配は幻獣のものだ〟


「声が聞こえない……って。幻獣を封じた結晶を持っているだけ……とか？」


〝すまぬが、我にもわからぬ〟


　困惑するガランに「そっか……でも、ありがと」と礼を述べてから、俺は頭の中で忙しくニータリたちとの会話の記憶を掘り起こした。
　化け物の容姿は分からない。だけど、ニータリとアルミラージの言葉を信じるなら、唯一にして最大の特徴は帯剣していたことだ。
　ドレイマンとサムは、二人とも帯剣していた。
　幻獣に身体を乗っ取られたのか、それとも協力関係なのかはわからない。だけど、化け物の正体は現状、二人に絞られたといってもいい。
　なにを喰ったのか、白状させてやる――俺は二人が去って行ったほうを振り返ると、拳を固く握り締めた。

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本作を呼んで頂き、誠にありがとうございます！

わたなべ　ゆたか　です。

先週くらいから大掃除を始めたんですけど、ちょっとだけ、やりにくくなってしまって。
というのも、真下が事務所から店舗に変わってしまったんです。土日営業なので、音を立てる大掃除がやりにくい……そこそこ古い建物ですので、音が響くんですよね……。

冷蔵庫とか動かして掃除機かけたいんですけどね。どうしようか迷ってます。

休日の朝早くから、力仕事はしたくないですしね。


少しでも楽しんで頂けたら幸いです。


次回もよろしくお願いします！