転生して古物商になったトトが、幻獣王の指輪と契約しました（完結）

第六章 忘却の街で叫ぶ骸

三章－２

　　　２

　ゼニクス地区にある酒場は、上流階級の者たちが集う場所となっている。
　それだけに会話を盗み聞されては困るような、特殊な会合に使うための個室が備わっている。
　トラストンが目覚めた日の夜、その個室にはトマスとルシートの姿があった。
　ルシートからの報告に、トマスは渋面になった。


「意識を取り戻した――話が違うでは無いか」


「……はい。居合わせた看護婦の話では、ナターシャが意識を取り戻した代わりに、見舞いに来た少年が倒れたそうですが」


「……なんだ、それは？　その少年はどうした」


　眉を顰めるトマスに、俯き加減のルシートは小さく首を振った。


「同席していた者たちが、連れて行ったそうです」


「ああ、あの小娘か――今日、図書館へ行ったらしいが……単なる観光か、それとも調べることがあったのか」


「図書館――ですか？　あそこはトマス様が閉鎖なされたのでは？」


「そうとも。庶民に教養など、無駄の極みだ。この世界は、我らが支配すれば良い。庶民どもが政治に介入？　議員制度に役場の職員も庶民を採用？　馬鹿馬鹿しい」


「ええ。そうでしょうとも。この世は、あなたがた貴族と、我らのような一部で支配するべきなのです」


　明るい声で意見に同意するルシートに、トマスは頷く代わりにワインを掲げた。
　しかし逆の手は、指先でテーブルをせわしなく叩き続けていた。それは苛立ちながら、違うことを考えているときの仕草だ。
　指先の動きが止まると、トマスは乱暴にワイングラスをテーブルに置いた。


「あの小僧と小娘は、厄介かもしれぬ。やはり、殺しておくべきなのだろうな」


「どうなさるおつもりで？」


「グレイを使うのは変わらぬ。先生には、これまで通りの実験をお願いしたい。庶民に知恵も意志も必要ない――そのために投資をしているのだ」


「……重々承知しております」


　ルシートの返答に、トマスは鼻を鳴らした。
　そのままなにも返さないトマスを見つめながら、ルシートはワインを一口だけ飲んだ。


「看護婦には、口止めを命じてあります。勤め先が失う恐怖がありますから、必ず従うことでしょう。ナターシャは薬の量を増やしましたから、簡単には元には戻りません。ここに来る前に病室を覗きましたが、言葉も覚束ない様子でした」


「薬の量が増えるのは、なんとかならんのか？」


「現在のところは……原因はわかりませんが、徐々に効き目が弱くなっております」


「実験のために、薬の成分を弱くしておるのではないか？」


「いえ。変えてはありません。不思議なことではありますが」


　寧ろ増やしても、何日かすると効果が弱くなる――そう告げるルシートに、トマスは険しい顔をした。


「薬の量が増えていくのでは、話にならん。改良は進んでおらんのか？」


「今のところは。今度は、阿片の代わりになるものを探してみようかと」


「安価なものがあればいいがな。先生は薬の改良と実験に専念して欲しい」


「はい」


　ルシートは立ち上がると、個室を出た。
　ここまでの会計を済ませて店を出ると、病院への道を歩き始めた。薄暗く細い路地へと入ったとき、暗がりから薄汚れた、若い男が出てきた。


「先生――」


　トラストンを襲撃したグレイが、額に汗を浮かばせながら手を差し出した。
　その意味を理解したルシートは、上着のポケットから小瓶を取り出した。ひったくるように小瓶を取ったグレイは、一息に中身を飲み干した。


「ひゃああああ……たまんねぇ……助かるぜ、ぜんせ」


「それはいいが、小僧の始末をしくじるとはな。折角、トマスという後ろ盾を付けてやったのだからな。もう少し、上手くやれ」


　バツの悪そうな顔を向けたグレイは、薬が廻って焦点の定まらない目だけをルシートに向けた。


「そうはいうけどよぉ……あのガキ、腕はいいぜ。素人の動きじゃねぇ」


「素人じゃない……貴族の娘の付き人だと思ったが、護衛も兼ねているということか」


「さあ……ね。そこまで、わかるわけないでしょ」


　グレイの返答を聞いてたルシートは、新たに小瓶を取り出した。それに気づいて手を伸ばしたグレイから、ルシートは小瓶を遠ざけた。


「これは、ここで飲むものじゃない」


　ルシートはグレイの手を払いのけると、改めて小瓶を差し出した。


「これは、阿片に薬物を加えたものだ。今以上に痛みに鈍くなり、知覚が鋭敏化する――はずだ。あの小僧を殺す前に飲め」


「へえ……そりゃいい」


　歯を剥くように笑みを浮かべたグレイは、小瓶を受け取って腰袋に入れた。その目に残忍な光が宿っているのは、トラストンの身体を切り刻むのを想像しているからだ。
　グレイと別れたルシートは、口元を歪めた。


「まったく、愚かなものだ。己で己の身を滅ぼすとも知らずに……」


　ルシートは息を吐くと、再び病院へと歩き出した。

　　　＊

　夕食を終えた俺は、一人で部屋に戻っていた。
　大きな街に図書館が出来はじめたのは、ここ十数年のことらしい。貴族や富豪の蔵書から寄付を募って、広く公開すると決めたのは、先代の国王だったらしい。
　国民の知的向上が目的というのは、上流階級からの反発が強かったと聞く。それでも半ば強行したのは、優秀な人材を広く集めるため――という噂だ。
　その図書館が、この街では閉鎖されていた。


「……どういうことなんだろうなぁ」


〝トト、どうした？〟


　独り言を質問だと思ったのか、ガランが声をかけてきた。
　俺は苦笑しながら、胸元の竜の指輪を軽く掴んだ。


「いや、独り言。図書館が閉まっていたからさ。なんでかなって」


〝ふむ……それは確かに、我では推測もできぬ〟


「だよねぇ」


〝なんだなんだ？　溜息を吐きそうな雰囲気じゃねぇか。ええ？〟


　レヴェラーの声に、俺は本当に溜息を吐いた。いや、レヴェラーが言った内容じゃなく、レヴェラーの声を聞いたことに対する溜息なんだけど。
　返答をしなかった俺に、レヴェラーはべらべらと喋り始めた。


〝うじうじと悩むくらいなら、俺様の相談しなって。これでも生身の身体があったころは、幾千万という冒険をしたもんだ。大抵の悩みなんか、ぱぱっと解決よ！〟


「ああ、そう。それじゃあ、小瓶の中身がなにか、当てて欲しいもんだぜ」


　俺の挑発に、レヴェラーの言葉が止んだ。
　答えられずに黙ったのか――と思っていたら、ヤツの溜息が聞こえてきた。


〝おまえは馬鹿か？　そんなの、俺様が知る訳ねぇだろ。肉体がねぇんだぜ？　確かめようがねぇだろ〟


　……おい。ぱぱっと解決はどこいった？

　俺は項垂れたように頭を抱えながら、沈鬱な溜息を吐いた。
　文句を言おうかと思ったけど、そんな気力はない。それに、まあ正論ではあるんだよな、一応は。
　俺は小瓶の蓋を開けて、鼻を近づけた。臭いは、ほぼ無臭。だけど、微かに椎茸のような香りがする。


「……ま、この程度で薬品の推測なんかできんわな。阿片で記憶はなくせないから、こいつが原因だと思うけど。問題は一回の服用でどれだけ飲めばいいか、なんだよな。ああ、違う。問題は、もう一個あった」


　今度は、どうやってクリス嬢に謝ればいいのか。
　この問題は、かなり根が深くなりそうな気がする。どう転んでも、目茶苦茶怒られるのは目に見えてるんだよ……わかってる。
　そんなこと、誰かに言われるまでもない。今回はユニコーンの力もないから……復帰はいつになることやら。
　俺は月明かりを頼りに、クリス嬢にメモを残した。最悪、これでゼニクス中央病院の嫌疑が深まれば、ロバートって警備隊の隊員を頼って捜査の手が入る筈だ。
　あとは、思いっきりの問題。
　俺は小瓶を凝視しながら、深呼吸を繰り返した。

　……なに、死にはしないさ。

　その言葉で自分自身へ発破をかけた俺は、小瓶の中身を一口飲んだ。
　急いで蓋をして小瓶をベッドに置いた瞬間、予想通り、思考が――まっしろ。

--------------------------------------------------------------------------------
本作を飲んで頂き、誠にありがとうございます！

わたなべ　ゆたか　です。

同じネタを……とは思いましたが、薬品の識別なんて素人じゃ無理ですし。
即効性でもない限り、飲んでもわからんというのが正直なところです。

ただ、そういう場合は飲まないのが正解なんですけどね……。

本作品はフィクションです（以下略

よい子は真似しない。

少しでも楽しんで頂けたら幸いです。

次回もよろしくお願いします！