転生して古物商になったトトが、幻獣王の指輪と契約しました（完結）

第六章 忘却の街で叫ぶ骸

三章－３

　　　３

　目が覚めて瞼をうすく開けると、目の前に少年の顔があった。
　栗色の髪の下には、強い意志を感じる目。口には意地の悪そうな、薄笑いを浮かべていた。


『誰が、意地の悪いだって？　人のことは言えないだろ、俺？』


　少年の言葉は、ほとんど意味がわからなかった。黙ってままでいると、少年は芝居がかった仕草で溜息を吐いた。


『まったく、無茶ばかりしやがるなあ？　自分の命なんか、いらないって？』


　……そんなわけない。誰が、好んで死にたがるもんか。

　そう答えたかったけど、声がでなかった。
　少年は頭を振ると、俺から少し頭を離した。


『いい加減にしないと、本当に死ぬぞ？　まあ、そんときは、ざまあみろって笑ってやるからさ』


　少年の物言いに――俺は次第に苛々としてきた。


　――うるせぇ、消えろ。


『おっと、よーやく本調子かい？　そーそー。行儀良くなんかできねぇんだから、その調子でやってろよ』


　……やかましい。

　俺が瞬きをしたあと、俺を名乗る幻影は消えた。
　朧気だった視界がはっきりとしてくると、目の前に涙で顔を腫らしたクリス嬢がいた。
　俺は上着とか着たままでベッドに寝かされており、部屋には俺とクリス嬢のほかに誰もいない。窓から日差しが差し込んでいることから、少なくとも夜ではなさそうだ。
　俺が上半身を起こそうとシーツを払いのけると、クリス嬢は擦れた声を出した。


「わたくしは……どうすればいいのでしょう？　どんなに心配だからと伝えても、止めてと言っても……トトは無茶ばかりして」


「あの……それは、すい――」


　謝ろうとして、俺は口を閉ざした。
　薬の効果を確かめようと、無茶をしたのは確かだ。弁明の余地は無い。だから、ここで謝っても、口先だけだと思われるだけだ。
　俺はベッドの上で胡座をかくように座ってから、クリス嬢との目線を合わせた。


「無茶をしたのは……承知の上です。図書館も閉鎖、薬学の知識も無い状態で、小瓶の中身を調べる手が思いつかなかったんです」


「そんなの……そこまでする必要が、どこにあるんです!?」


「これ以上の被害を無くすための一歩だと、考えてくれませんか？　自分の身体で人体実験でもしないと、あの薬が記憶を奪うものだって、わからないままですから。証拠にすらならないんです」


「ほかの方法だって――」


「ありませんよ、残念ながら。少なくとも、俺は知らないです」


　俺はきっぱりと言い切ったあと、クリス嬢に頭を下げた。


「無茶をしたことは、謝ります。でも、時間が惜しいのも確かなんですよ。このままだと、あの病院にいる患者に危険が及ぶかもしれません」


「危険って……」


「わかりませんか？　サイクロプスの手紙に、祭器のことが書かれていたでしょう？　あの病院に、祭器の一部が落ちてたんです」


　俺が左右のポケットから遺物の欠片を取り出して、それぞれを近づけた。
　淡い光を放つ二つの欠片を見て、クリス嬢が僅かに肩を上下させた。


「それでは、祭器は病院に？」


「それは……わかりません。ただ、なにかが行われていて、もしかしたら記憶を消した患者が関わっているかもしれません。まだ、推測の域は出ませんけど」


　俺は欠片をポケットに戻すと、俺は出来うる限り神妙な顔をした。


「許してくれっていう資格はないですが、それでも申し訳ないって気持ちはあるんです。もう、なにも話さずに無茶とかしません。これだけは、誓います」


　こちらの言い分は終わりという意図を込めて両手を挙げると、クリス嬢は小さく息を吐いた。
　そして数秒ほど考えるように目を伏せてから、改めて俺に目を向けた。


「ドラグルヘッドに戻ったら……なんでもしてくださいますか？」


「えっと……生死や全財産、店を明け渡せとかじゃなければ」


　戸惑いながらの俺の返答を聞いて、クリス嬢は微かに苦笑したように見えた。
　少しは機嫌も直ったか――と思ったけど、指先で涙を拭ってから、クリス嬢は拗ねた顔で軽く睨み付けてきた。


「その言葉に嘘はないですわね？」


「ええ……俺だって、クリス嬢に嫌われたくないですから」


　この言葉は、俺の本音だ。
　ローウェル伯爵の影が見えるとかよく思ってるけど、それでもクリス嬢に好意を持っている、この気持ちに嘘は無い。
　クリス嬢は俺の顔をジッと見てから、フッと表情を緩めた。


「……わかりました。さっき言ったことを全部守っていただけるのでしたら、許します」


「はい。心します」


　少し堅苦しくなった俺の物言いに、クリス嬢は困ったような顔をした。
　俺は窓を見てから、腹の減り具合を確かめた。


「俺は、どれだけ記憶を無くしてました？」


「丸一日くらいです。ただ、あなたがいつ薬を飲んだのかわかりませんから、わたくしたちが気づいた昨日の朝から、ですけれど。ずっと呆けた顔をしてましたから……このまま元に戻らないかと思いましたのよ？」


「それは……ご心配をおかけしました」

　謝りつつ、俺の頭は別のことを考え始めていた。
　ということは、あの薬だけなら一日半くらいか……阿片と混ぜるとどうなるんだ？
　ユニコーンの力を使ったときの感覚だと、阿片も一緒に飲ませてたみたいだけど。あと気になるのは、ナターシャの状態と俺との差だ。
　記憶が無い状態でも言葉を喋り、俺との受け答えはできていたナターシャとは異なり、俺はほとんどなにも出来ない状態みたいだ。
　俺はベッドから降りると、身なりを確認し始めた。空腹感はあるけど、それは外で食べればいい。
　頭の中で行動を決めた俺は、脚を前に出す直前でクリス嬢を振り返った。
　先の約束があるから、勝手な行動は控えようと思う。


「えっと、ご飯を食べながら、行きたいところがあるんですけど。クリス嬢も一緒に行きま――」


「もちろん、ご一緒しますわ」


　にっこりと微笑むクリス嬢だったが、その口調は有無を言わせぬ迫力があった。
　そんなわけで……俺はクリス嬢と宿を出た。
　酒場で軽めの食事をしながら、俺たちは時間を潰した。この酒場は、俺とクリス嬢が少年ギャングっぽい集団に襲われた場所から、ほどよく近い。
　そして、ゼニクス中央病院から、少年ギャングに襲われた路地へ行くには、この前の大通りが一番の近道になっている。
　果実酒を一口飲んだクリス嬢が、小声で訊いてきた。


「それで、目的地はどこですの？」


「そこは、流れに沿って変わります。とりあえず、あの看護婦さんが通るのを待ちましょう」


「看護婦……ああ、ナターシャさんの担当だった？」


「ええ。状況的に、病院へ行くのは敷居が高い――ええっと、危険ですからね」


　答えてから、俺は切れ目を入れたパンに皿の肉を詰め込んだ。ホットドッグというか、ローストビーフサンドである。
　こっちを見ていた隣の客が眉を顰めたけど、そんなの一々気にしない。
　手製のサンドを食べ終えてから、数分後。俺たちがいる酒場の前を、件の看護婦さんが通りかかった。この前とは違い、あまり汚れていないベージュのワンピースを着て、足早に歩いている。
　俺とクリス嬢は頷き合うと、酒場を出た。
　小走りに看護婦さんを追いかけると、俺は横に並ぶ直前で声をかけた。


「看護婦さん、すいません！」


　俺の声を聞いて、看護婦さんはビクッと身体を震わせながら、立ち止まった。
　目を大きく広げた看護婦さんに、俺は小さく手を挙げた。


「突然、すいません」


「あなたたち……あ、えっと、なに？」


　戸惑いを露わにした看護婦さんは、俺たちから僅かに視線を外していた。
　俺がその表情に気を取られているあいだに、クリス嬢が先に質問をしてしまった。


「うかがいたいのは、ナターシャさんのことですわ。あのあと、彼女はどうなったのでしょう？」


「……まだ、入院中です」


「あら……どうしてですの？」


　そのクリス嬢の問いに、看護婦さんは苦い顔をした。
　それはまるで、良心と理性がせめぎ合っているような――そんな顔に思えた。そんな俺の予想通り、看護婦さんは顔を背けながら答えた。


「それは……言えません」


「あら、どうして――」


「わかって頂戴！　く……口止めされているのよ。下手なことを言って、職を失う訳にはいかないの」


　大声こそ出さなかったけど、看護婦さんの声には怒気が混じっていた。
　負けじと問いただそうとするクリス嬢を押しとどめて、俺は看護婦さんに小さく手を挙げた。


「……すいません。無理を言いました。大体の事情はわかりましたので、俺たちは帰ります」


「あ、ええ……ごめんなさいね」


「いえ。あと……その、新しいワンピース、似合ってますよ」


　俺の最後の言葉に、看護婦さんはきつく顰めるような顔で踵を返した。
　看護婦さんを見送りながら周囲を見回すと、通行人の隙間から子どもの姿が見えた。さて――と考えていると、クリス嬢が俺の肘を突いてきた。


「良かったんですか？」


「ええ。さっきも言いましたけど、大体は把握しましたから。その話をここでしてもいいんですけど……場所を変えましょうか。そうだな……宿にでも入りましょうか」


「え？　宿泊先に帰るって意味ですか？」


「あ、いえ。別の宿です。帰るのは、ちょっと不都合ですしね」


　俺が答えると、何故かクリス嬢の顔が赤く染まった。
　なんだろう……と思いながら、俺はクリス嬢を促しながら歩き始めた。


「まあ、話は歩きながらで。ナターシャはきっと、また薬で記憶を奪われてますね」


「そ、そうなんですか？」


　クリス嬢は、どこか上擦った声だった。それは良いんだけど、さっきからちょっと様子がおかしい。
　妙に顔が赤いし、身体を密着させてくるし……いや、密着する分には、別にいいんだけど。暖かいし、柔らかいし。
　でも今は、それに浸ってる余裕はない。
　俺は頭の中で般若心経を唱えながら、説明を続けた。


「そのことを口止めっていうか、脅迫されているんでしょうね。今の職を辞めたくなければ、黙ってろって」


「でも、それだけで黙っているものですか？」


「ああ、金も受け取ってるでしょうね。ワンピースが新しかったですし。彼女が男なら、酒とか煙草とか賭博……それか借金の返済とかになるんでしょうけど。女性だから、身なりとか気にしてたんじゃないですか？」


　大体の説明を終えると、俺は手頃な宿の前で止まった。ここなら見晴らしも良さそうだし、反対側に裏通りがあったはずだ。
　俺はクリス嬢を連れて、宿に入った。店主に半日分の金を渡し、鍵を借りた。
　部屋を案内され、鍵を開けた俺は、店主に鍵だけを返した。


「次に出るときは、もう帰りますから」


　そう告げてドアを閉めると、俺は通り側の窓を開けた。
　窓から見える大通りでは、道の反対側に子どもの姿が見える。そこから少し離れた場所に、小走りに駆けている子どもが、細い枝道に入っていくのが見えた。
　そのほかの通行人は、ほとんどが大人だ。
　俺は周囲を見回してから、窓と雨戸を閉めた。
　隙間から差し込む日差しだけになった室内は薄暗く、ベッドの横で立っているクリス嬢の姿も朧気だ。


「あの……トト？　その、先にお風呂に入りませんか？　その……埃とか汗とか、洗いたいですし」


「え？　なにを言ってるんです？　もう出ますよ」


「……え？」


　きょとん、どころか半ば呆然とするクリス嬢を連れて階段を降りた俺は、店主にチップを手渡して裏口から外へ出た。


「あの……トト？」


「ああ、すいません。この前の子どもたちに、尾行されてましたから。ちょっと目くらましをですね――」


「な、なんで……そういう説明を先にしないんです、あなたは!?」


　突然怒り出したクリス嬢に、今度は俺が唖然とした。

　……あれ？　俺、なにか拙いこと言ったっけ？

　考えても、そんな記憶は出てこない。
　人目を避けるように宿に戻ったまでは良かったけど……次の日になるまで、クリス嬢はひと言も口をきいてくれなかった。

　……なぜ？

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本作を読んで頂き、誠にありがとうございます！

わたなべ　ゆたか　です。

魔剣士と光の魔女は完結しましたが、投稿ペースは変わらないと思います。

その旨、御了承下さいませ。

先日、同じ現場の先輩がビルを見て


「あそこの店、変だよね。刃研ぎの看板があるのに、フラペチーノっぽいドリンクも売ってるみたいだし」

　とのたまいまして。

　見てみたら、一階と二階の間の壁に刃研ぎの看板。一階の窓に、ドリンクのポスターが貼ってあったわけですよ。

どうみても、一階は甘味系の店、そして二階は刃研ぎの店なんですよね。
凄まじい天然ボケを見たのですが、発言者が４０代のおっちゃんなのが残念でなりません。

せめて、可愛い女の子だったら良かったのに。

少しでも楽しんで頂けたら幸いです。

次回もよろしくお願いします！