消耗品扱いの発掘技師は、元クールビューティーな魔造少女と世界を救う

消耗品扱いの発掘技師は、元クールビューティーな魔造少女と世界を救う

十八話 渡せなかった手紙

　十八話　渡せなかった手紙

　夕方になり、僕とレオナは発掘現場から地上に出てきた。
　エディンがダントたちと坑道内に消えてから、もう三日が経っていた。三人は一向に見つかる気配はなかった。
　僕らが使っている出入り口以外に、坑道から外に出る術はないから、三人が見つからないのは謎でしかなかった。


「エディン……魔神に襲われてないといいけど」


「そうね……魔神はまだ、回復中だと思う。ヤツがなにかをするときは、もう坑道だけじゃなく、街も大災害になってるはずよ。あとはベベリヌだけど……ごめん。こればかりは、わからない。
　動きがないのも不穏なんだけど……奴らがどこにいるか、わかればね……」


「向こうから、動くのを待つしかないの？」


「探すとなると、坑道内のすべてを掘削するしかない……かな。探知ができればいいんだけど、あたしには無理だし」


　伏せ目がちに言うレオナに、僕の胸がズキン、と痛んだ。
　レオナは好き好んで改造されたわけじゃない。それを知っているのに……迂闊な質問をしてしまったみたいだ。


「ご、ごめん……あの、レオナに探してって言ったわけじゃないんだ」


「え？　ああ、そんなのわかってる。アウィンは、エディンのことが心配なだけなんだもんね」


　レオナはそう言って微笑んでくれたけど、その声はどこか不満げというか。なにかに嫉妬しているようにも聞こえた。
　それから僕らは話題を変えて、夕食の買い出しの内容を決めることにした。
　レオナの発案で、今日はジャガイモとソーセージのシチューということになった。


「なるべく新鮮な牛乳が欲しいけど――」


　そんなことを話し合っていると、僕らの前からファインさんと仲間の護衛兵たちがやってきた。
　ファインさんは僕らを見つけると、少し躊躇いながら手を振ってきた。


「アウィン……ごめん、ちょっといい？」


「ファインさん、どうしたんですか？」


　僕が訊き返すと、駆け寄ってきたファインさんは腰のポーチから灰色の包みを取り出した。


「あのね……前に会った、ジョージ中佐からなんだけど。あなたにって」


「僕に？」


　少し戸惑いながら、僕はファインさんから受け取った包みを開けた。
　包みの中から出てきた拳銃型の魔導器を見て、僕は多分、表情が固まったと思う。それは、レオナも同じみたいだった。
　なにせこれは――少し病んでいた僕が、自害しかけたときに使った銃だからだ。

　そんな雰囲気を察したのか、ファインさんは僕らの顔を見回した。


「え――なに？　なにがあったの？」


「あの、その、これって……ちょっと色々とあって」


「色々って？」


　鸚鵡返しに聞いてくるファインさんに、僕は返答に詰まった。まさか、自殺しかけたときに使った銃です――なんて、言えるはずもない。かといって、その場凌ぎの嘘を吐いても、すぐにばれそうだ。
　僕が迷っていると、レオナが助け船を出してくれた。


「あ、あの、修理中にアウィンが誤射をして、家の壁に穴を開けちゃったヤツ……だったっけ？」


「あ――そうだね。それ、だよ」


　僕がぎこちなく頷く様子を、ファインさんは疑心丸出しで見てきた。


「そういうことなら、別にいいけど。えっと、それじゃあ渡しちゃってもいい？」


「えっと……本当に、僕が持つんですか？」


「中佐の指示よ。今の状況を鑑みて、アウィンが持っていたほうがいいってことみたい」


　今の状況ってことは、魔神アイホーントや眷属のこと……かなぁ。
　正直に言えば受け取るか迷ったけど、断ればファインさんも困るだろうし、レオナも「別にいいんじゃない？」という顔をしていた。
　僕はファインさんに頷くと、包みを腰袋に入れた。


「それじゃあ、一応……持ってます。けど使うかど――」


　僕の言葉に覆い被さるように突然、サイレンが鳴り響いた。これはアーハムの街では滅多に聞くことのない、非常事態の合図だ。
　表情を引き締めた直後に、ファインさんは仲間の護衛兵に呼ばれた。


「第三坑道の出入り口みたいだ。すぐに行くぞ！」


「わかった。それじゃ、アウィン――」


「待って。あたしたちも、念のために行くわ」


　その言葉を聞いて振り返った僕に、レオナが頷いた。
　魔神の眷属か、ベベリヌかもしれない。そういうことみたいだ。僕は胸の奥に渦巻く不安と恐怖心を押し殺しながら、でも大きく頷いた。


「行きます。僕らも」


「……わかった。でも、警護兵の指示には従ってね」


　僕とレオナに告げながら、ファインさんは坑道へ向けて走りだした。



　僕らが坑道の前に到着したとき、出入り口はすでに二〇人を超える警護兵に囲まれていた。出入り口から真正面の位置には、ダムイ上等兵長の姿もある。
　顰めっ面の印象しかなかったダムイの顔が、今は不安げに揺れていた。そんなダムイの横にいた大鎧を着た護衛兵が、一歩前へ出た。


「その出入り口は完全に包囲した！　人質を解放したのち、武器を捨てて投降したまえ！　抵抗する素振りを見せるのであれば、我々は攻撃も辞さない」


「待ってくれ、分隊長！　攻撃はしないでくれ。なにかの間違いかもしれん」


「そんなものは、状況次第です」


　分隊長の言葉に、ダムイは絶望的な顔をした。
　一体なにが起きたのかと、僕が護衛兵らの最後尾から坑道を覗いたとき、出入り口へ向けられたライトの光に、二つの巨体が照らし出された。
　鎧は大きく破損し、兜はなし。武器を片手に持っている、ダントとラントだった。ダントは左手で、中年の発掘技師らしい男性を引きずっていた。
　その首元からは、血が垂れていた。


「止まれ!!」


　分隊長の制止も聞かずに、ダントとラントは歩みを止めなかった。
　ライトに照らされた二人の顔は土気色をしていて、僕にはどこか……死人に見えてしまった。
　でも、このときの僕は別のことに気を取られていた。二人が出てきたということは、エディンもいるはず――いや、いて欲しい。
　僕は、エディンの無事な姿を必死で探した。
　そして、見つけた。少し破れた作業着を着たエディンが、二人に隠れるように歩いていた。


「エディン――」


「アウィン、待って！」


　レオナが腕を掴まなければ、僕は駆け出していた。
　どうして止めるんだろうと怪訝に思った僕に、レオナは少し辛そうに、でも、はっきりと言い切った。


「……行ってはダメ。できれば……このまま帰って」


「どうして？　だって、エディンが」


「いいからっ!!」


　声を荒げるレオナの声に被さるように、護衛兵たちのどよめく声が聞こえてきた。
　ダントが左手で引きずっていた発掘技師を、取り囲む警護兵へと投げつけたんだ。


「ダントっ!!」


　分隊長の号令を止めたダムイが、ダントとラントへと駆け寄った。鎧を着ているけど、ダムイは武器を持ってない。
　両手を広げて、ダムイは息子たちに話しかけた。


「どうした？　なにがあったんだ!?　悪いようにはしない。ちゃんと話をして――」


　ダムイは、言葉の途中でダントの大剣に薙ぎ払われた。ダントの大剣が魔力による強化が働いていないことと、魔導器の鎧を着ていることが幸いして、ダムイは大した怪我もしてないようだ。
　数リンは吹っ飛ばされたダムイが無事なことを見てから、分隊長の怒鳴り声が辺りに響き渡った。


「総員――攻撃！」


　分隊長の号令で、護衛兵たちは一斉に攻撃を開始した。
　銃撃や白兵戦――そのすべての攻撃を受けながら、ダントとラントは平然と立っていた。鎧には魔力が伝わってないのか、結界は働いてない。
　しかし攻撃を受け続けても、二人は傷一つ負わなかった。それどころか二人が振り回す武器の一撃を食らい、警護兵たちは数リンほど吹き飛ばされる始末だ。
　レオナは僕を見ないまま、右腕から光の刀身を出していた。


「アウィンは、帰って」


　そう言い残して、レオナは護衛兵を追い越しつつ前へ出た。
　僕は帰るなんてできなくて、エディンの元へと駆け出していた。
　戦い続けるダントとラントを迂回するように、エディンが街へ向けて歩いているのが見えた。
　僕はエディンの進行方向に先回りして、両手を広げた。


「エディン、無事だったんだ……あの二人に、なにかされてない？」


　僕が声をかけると、エディンは顔を上げた。
　その――土気色をした無表情な顔を見て、僕は「ヒッ！」という短い悲鳴をあげた。
　エディンの顔は傷まみれで、無残なものだった。目は左右で見ている方角が違うし、鼻血が出たあとが、顎まで黒い筋となって残っていた。
　なんの返答もないことに、どこか不安というか、本能的な恐怖感を覚えた僕は、手を下ろしながら一歩退いてしまった。


「……エディン？」


　僕が名前を呼んだ直後、いきなりエディンが僕に襲いかかってきた。両手で肩を掴まれ、その勢いのままに地面へと押し倒された僕に、エディンは黒ずんだ歯を剥いた。


「エディン！　どうしたんだよ、エディン!!」


　僕は叫ぶように呼びかけたが、エディンからはなんの返答もない。
　ダントとラントたちに異変が現れたのは、そんなときだ。表情だった顔が歪み始め、目が左右バラバラに動き始めた。
　その次の瞬間、顎だけを残して、二人の頭部が弾け飛んだ。
　血飛沫や肉片が飛び散ったあと、頭があったところでは、蜘蛛に似た頭部が露わになっていた。

　そして――僕の目の前で、エディンの頭部も弾け飛んだ。
　蜘蛛の頭部を露わにしたエディンは、前顎で僕の顔を囓ろうとしてきた。


「うわああっ!!　止めてよ、エディン！」


　僕は必死で抵抗したけど、エディンの力が上回っていた。
　リーンアームドの結界のことなんて、頭になかった。恐怖とショックなどで、僕も錯乱しかかっていた。

　護衛兵の大半は、阿鼻叫喚の渦に飲み込まれていた。
　逃げる者、無茶苦茶に攻撃を繰り返す者――それらの護衛兵を抜き去ったレオナが、脹ら脛から光を放ちつつ、飛び上がった。


「みんな、退いて!!」


　レオナの声を理解したのは、半分にも満たない――ように見えた。
　護衛兵が退く中、レオナの右腕から伸びる光の刀身が、眩い光を放ち始めた。


「剣圧最大――雷撃波っ!!」


　雷のように伸びた刀身が、ダントとラントの頭部を一太刀で両断した。その勢いを生かしたまま、レオナは雷撃波をエディンに向けた。


「止めて!!」


　僕は自分の状況も忘れて、叫んでいた。
　でも――レオナの口が「ごめん」と動いた直後、雷撃波は僕を避けるように、蜘蛛のものとなったエディンの頭部を貫いていた。
　その一撃で、生命活動のすべてを止めたエディンは、後ろに仰け反るように倒れた。


「……エ……ディン？」


「それはもう、エディンじゃない。眷属に寄生された、骸よ」


「そんな――」


　レオナの言葉に、僕は絶望しかかっていた。
　やっと会えた……戻って来たと思ったのに。眷属に寄生されていたなんて。ショックが強すぎたのか、涙さえ出なかった。


「アウィン……ごめんなさい。眷属に寄生されたら、こうするしかないの。憎まれても仕方ないと思うけど……理解はして……欲しいの」


「憎むとか……」


　僕の中に生まれた感情は、そんなのじゃない。
　レオナを振り返った僕は、震える声で言った。


「レオナを恨んだり……しない。けど、なんなの、魔神って……奴らにとって、僕らはエサでしかないってわけ!?」


「多分……だけど、駆除対象でしかないのよ。だから、どんな酷いこともできる」


「そんな……こんな、こんなの……人間の死に方じゃ……ない」


　僕がエディンの身体に触れたとき、カサっという軽い音がした。
　なんだろうと、僕はエディンの作業着のポケットから、くしゃくしゃになった紙を取り出した。
　なにかを包んだように丸められたそれを開けると、中から坑道に生えているキノコの傘が出てきた。
　そして紙の表面には、デコボコな場所で書いたのか、歪な文字が記されていた。


『アウィン、ごめん』


　この短い一文で、僕は理解した。
　裏切った、逃げた――そんな状況でも、確かにエディンは、僕の友だちだったんだ。
　キノコから出た汁が染みを作った紙を握り締めながら、僕は人目もはばからずに泣いた。