消耗品扱いの発掘技師は、元クールビューティーな魔造少女と世界を救う

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発掘都市アーハム襲撃 その２

　発掘都市アーハム襲撃　その２


　発掘都市アーハムの東側には、荒野が広がっている。南部から西にかけては畑や畜産、北部には軍が駐留する居留地がある。
　アーハムの東門から、およそ三ロクト（約五．五キロ）の地点に、異質な軍勢が集結していた。
　アーハム側には、ワーグという狼に似た大型の獣に騎乗したゴブリンの隊列が、およそ五〇騎。歩兵のゴブリンが十体に、両翼にオーガが計四体。そのオーガたちは、巨大な投石器に手を添えていた。
　部隊の後方には大熊に跨がった、通常のものより二回りほど大きなゴブリンがいた。
　国家連合軍では、ゴブリンロードと呼ばれる個体だ。
　魔導器の鎧兜に身を包んだゴブリンロードに、粗末な毛皮を羽織ったゴブリンが駆け寄った。


「将。《隠れ》二〇騎による先遣隊、位置に付きましてございます。偵察の兵も戻りました」


「……そうか。して、我らが魔神のお姿は確認できたのであろうな」


「……それが、街は至って平穏。戦闘なども行われず、魔神のお姿も確認できぬと――」


「馬鹿を言うな!!」


　ゴブリンロードの怒声に、報告のゴブリンだけでなく、騎兵の最後尾も畏れに身を強ばらせた。それほどの激情を露わにしながら、ゴブリンロードは目の前のゴブリンの首を掴んだ。


「我らが魔神が、人間どもに敗れるはずはない！」


「で、ですが報告では、その通りだと――」


「どういうことだ。復活の報が誤りだったか――それでは、我らをここに送り出すために、囮になった兵たちの奮闘が無駄となる」


「は――彼らの仇討ちを果たすためにも、我らは魔神復活に命を捨てる覚悟でございます」


「その通りだ。だが、魔神のお姿が確認できねば、それも果たせぬ」


　ゴブリンロードはゴブリンを放すと、唸るような声をあげつつ、空を見上げた。夕暮れの空はまだ明るく、昼間に慣れた目でも日差しが当たる場所では目が眩む。
　街の方角へと目を向ければ、太陽の日差しに反射したのか時折、チカッという光が見える。


（こちらの所在は知られているか――隠密のために遠回りをした分、前線からの連絡のほうが早かったか）


　将らしい冷静さで状況を分析したゴブリンロードは、兵たちに号令をかけた。


「全軍、右へ回頭せよ。ここでは、奴らの目が届く。岩陰で夜を待つ」


　ゴブリンロードは部隊を移動させながら、発掘都市アーハムへと首を向けた。
　日が暮れるにつれ、建物の明かりが目立ってきた。


（人間は街で生活を続けている――か。我らが魔神は、本当に復活なされたのか？）


　魔神が封印されていることは、知識として知っている。その真偽を疑いはしないが、これまで復活を果たしたという報は、一度もなかったのである。


（もしや、地下で回復をなさっておいでか？　そうなら、攻めるのは時期尚早だが……）


　前線に来たシャーマンは、復活を果たした魔神が出たことは報せてきたが、詳しい状態については口にしなかった。
　兵糧の備蓄は、もう半分を切っている。


（損害を覚悟で引き返すより、人里を攻めるべきか。兵を飢えさせるわけにはいかぬ）


　充分な食事を得られなければ、兵の士気は下がる。これは人間側でも同じだが、魔物の軍では、もっと大きな意味がある。
　人の味を覚えることで、本能の赴くままに人間と戦うことができるようになる。人間と戦うことは、戦争であるのと同時に、狩りであるのだ。
　ゴブリンロードは騎獣である大熊を部隊の先頭へと向かわせた。


「皆、聞け！　日が暮れたのち、我らは人の街を襲撃する。兵糧は少ないが、出来るだけの英気を養っておけ!!」


　ゴブリンロードの檄に、兵たるゴブリンたちは、鬨の声をあげた。
　気の早いものは、荷の中から兵糧である腐りかけた人の腕や脚を取り出し、ワーグに跨がったゴブリンに配り始めていた。
　それを咎めるでもなく、再び最後尾へと戻ったゴブリンロードは、そこにいる歩兵のゴブリンの一体に伝令を命じた。


「先遣隊に伝えよ。夜を待って街を襲撃する。それまで、決して動くな――と」


「――はっ」


　姿勢を低くしたゴブリンが駆け足で去ってくと、ゴブリンロードは兵から兵糧を受け取った。