最凶と呼ばれる音声使いに転生したけど、戦いとか面倒だから厨房馬車（キッチンカー）で生計をたてます

弟四章『地下に煌めく悪意の星々』

二章－３

　　　３

　気の弱そうな男を前に歩かせながら、俺は森の中を歩いていた。
　案内にあたり、「嘘をついたら、即座に殺す」と念を押してある。ほかの偽兵士と比べて栗色の髪は整っているし、手に剣蛸などもない。
　明らかに、こいつは兵士などではない。
　俺は男の背中に長剣の切っ先を軽く押しつけると、俺は押し殺した声で問いかけた。


「野営地までは、あとどのくらいだ？」


「いやあの……もうすぐ、です。一〇分はかからないかと……」


「一〇分、ね」


　徒歩で一〇分……か。森の中だから……普通よりは遅いか。
　俺は〈舌打ちソナー〉を使って、推測になるが言われた範囲を捜索した。帰ってきた反応は、確かに男の言うとおりだった。
　少し先では森が途切れ、開いた土地になっているようだった。
　そこには十を超えるテントが並び、二、三十人が訓練をしたり、なにか作業をしている。騎馬も十頭を超えているが、その中で巨大な影がある。
　オーガかトロールか……そんな体躯に感じられた。


「なるほど……あんたの話は真実らしいな」


「え？　それは……もちろん。わたしだって、死にたくはありませんし……」


「まあ、そこには報いないとな」


　俺は長剣を鞘に収めると、男の耳元で《力》を込めながら指を鳴らした。


「ひっ!?」


　恐らく、頭の中で激しい衝撃が起こった――そんな感覚に襲われたに違いない。男はその場で崩れ落ちたが、別に殺したわけじゃない。
　この男は、気を失っただけだ。
　野営地を奇襲するにあたって、この男は邪魔になる。それに正直に案内した礼というか――せめて無傷で、衛兵に引き渡したいと思ったからだ。
　俺は周囲に肉食の獣や魔物がいない――野営地は除く――のを確認してから、男を木の根元で寝かせ、ベルトなどで腕を拘束しておいた。
　このまま目を覚ましても身動きはとれないし、獣に襲われる心配もないだろう。
　俺は男から離れると、身を低くしながら野営地へと向かった。といっても、あまり近寄るわけにはいかない。
　騎馬だけならまだしも、魔物の存在が厄介だ。魔物は嗅ぎ慣れていない臭いに敏感で、それが餌となる人間のものなら、なおさら黙ってはいないだろう。
　俺は風下となる場所を探りながら、慎重に野営地へと近づいた。
　木々の隙間から見える野営地は、まるで進駐軍そのものだった。
　鎧や盾に描かれた紋章は、ラオン国のものではない。だが、その形状はラオン国では一般的な兵士や衛兵のそれだ。
　つまりこれは、エリーさんとメリィさんの故郷を侵略した連中の仲間――もしくは手下が、ラオン国の内部に深く入り込んでいるという証左に他ならない。
　俺は頭の中で、戦術を組み立てる。一対三〇と魔物となれば、手加減なんかする余裕はない。撃ち漏らしはあるだろうけど、まずは全体攻撃。それから、撃ちもらしを個別に撃破……くらいしかできる手はない。
　俺は周囲を見回して手頃な岩を見つけると、長剣を引き抜いた。そして見つけた岩を目掛けて、思いっきり長剣を振り下ろす。
　ガ――チンッ！　
　岩を叩き付けた鈍い音が、辺りに響きわたる。俺はその音に、衝撃波となる《力》を乗せた。
　当然のように《範囲指定》はしている。だが今回に限っては、俺に被害がないようにしているだけだ。
　ある程度の大きさで音が聞こえる範囲には、《力》が行き渡ったはずだ。
　野営地の方角からは、幾つもの苦悶混じりの悲鳴が聞こえてきた。悲鳴に嘶きも混じっていることから、軍馬も倒れたらしい。
　全員が倒れたか確かめるべく、俺は野営地へと近づいた。
　テントの周囲には、二〇名ほどの男たちが倒れていた。地面に打ち付けてある杭に繋がれていた軍馬たちも、口から泡を吹いて倒れていた。

　……全員、倒れたか？

　俺は慎重に周囲の様子を伺いながら、野営地に脚を踏み入れた。
　起きている者は、いないように見える。倒れた兵士の懐を弄ると、隊長っぽい鎧兜を着た兵士から、命令書らしい羊皮紙を見つけた。暗号なのか、その内容まではわからなかったが、一先ずは持っておくことにした。
　それから俺は長剣を抜いてから、大きなテントに近寄った。中に入ろうかと手を伸ばしかけたとき、テントの向こう側から大きな影が現れた。
　平均的な人の身丈の、二倍はあろうか巨体だ。四肢は筋肉の塊で、丸太のように太い。猿に似た顔つきではあるが、口から覗く鋭利な牙は、類人猿のそれではない。
　オーガの亜種っぽいが、詳しい種まではわからない。
　このオーガの手には、こともあろうにハルバードが握られていた。大の大人が両手で持つような長尺武器の一つだが、このオーガはまるでレイピアでも持っているかのように、軽々と扱っていた。
　斜め上から振り下ろされたハルバードを、俺は横に跳んで躱した。地面が爆発した――そう思えるほどに、石や土が周囲に散った。
　しかしそれでオーガの攻撃は収まらず、無茶苦茶にハルバードを振り始めた。
　正直、これはたまらない。
　俺は真横に駆け出して、ハルバードの刃から逃れようとした。しかし、オーガはハルバードなんてものを振り回しながらも、俺とほぼ同じ速度で迫って来た。
　仕方ない――と、俺は背後へ向けて左の指を鳴らした。その指を弾く音に、俺は《力》を乗せていた。《力》による衝撃波によって、オーガは片目が潰れた。
　普通なら激痛で動けなくなるところだが、オーガは痛みを感じていないのか、俺を追う速度に変化はみられなかった。
　まるで狂戦士バーサーカーだ。
　そんな感想を抱きながら、俺はもう一度、《力》を込めて指を鳴らした。
　もう片方の目も弾けたことで、オーガはようやく脚を止めた。だが、息を吐く余裕なんかない。
　俺はオーガに駆け出しながら、再び長剣を激しく叩いた。その激しい金属音が《力》によって衝撃波となってオーガを襲う。
　身体が頑丈なためか片膝をついたものの、絶命はしていない。そのときには、すでに俺はオーガの間合いに入っていた。
　閃く長剣の刃が、オーガの首に吸い込まれた。これは《力》によって音を振動に変換させたことで、切れ字を増幅させたからできた芸当だ。
　高周波ブレードといえば、ＳＦなんかでは有名な名称だと――思う。原理が同じかは分からないが、俺はそんなイメージを抱いている。
　ここまでしないと、このオーガは斃せなかっただろう。
　普通のオーガよりも耐久が高く、しかも痛みに鈍かった。これはどう考えても亜種とはいえ、並みのオーガではない気がする。
　オーガの首が地面に落ちると、先の大きなテントから拍手が聞こえて来た。
　振り向くと、ローブを着た小太りの中年男が、俺に拍手を送っていた。


「これは、素晴らしい。あのオーガを、無傷で斃すとは。あれを作るのに、数年もかかったというのに」


「……あんたは誰だ？」


　俺の誰何に、中年の男は脇に挟んでいた杖を手に取った。


「わたしは、ウータム守備隊のボーラウ・ヨーピンだ。貴様が誰かは知らんが、大事な戦力を斃した罪は負ってもらうぞ」


「……守備隊」


　俺は小馬鹿にしたように、フンと鼻を鳴らしてみせた。
　そんな俺の態度にボーラウと名乗った男は眉をピクッと動かした。俺はそんな表情の変化に気付かぬフリをしながら、長剣の刀身に手を添えた。


「この前までウータムにいたが、魔物を使役してるって話は聞いたことないな。おまえたち、ラオン国を奪おうとてる上に、ファレメア国の主権を強奪した奴らの仲間だろ」


「ほう」


　ボーラウと名乗った男は、目を細めながら杖を構えた。そして杖を持つ手を複雑に動かしながら、なにかを呟き始めた。
　俺は長剣の刀身を指で弾き続けながら、ボーラウへ向かって歩き出した。
　ボーラウの声が、かき消えていた。俺の《力》が、ボーラウの周囲にある空気の振動を封じ込めていた。
　声が出ない――実際は空気が音を伝えていないだけだ――ことに慌てるボーラウの顔面に目掛けて、俺はフルスイングでの右拳を喰らわせた。


「ごぶえっ！」


　小太りの身体が、僅かに空中に浮いた――ように見えた。ボーラウはそのまま地面に倒れ込むと、一回転してから動きを止めた。
　手から零れた杖が転がったが、俺はそっちを無視して、ボーラウへと駆け寄った。
　呻き声を漏らしながら、ボーラウは俯せになった身体を僅かに起こした。戦いのための動きではなく、無意識的な動作だ。
　俺は真横から、僅かに浮いた奴の腹を蹴りつけた。


「ゲボァエッ!!」


　潰れたカエルのような声をあげたボーラウは、再び二回転くらい地面を転がっていった。腹を押さえながら地面で丸くなって、ただ苦悶の声を挙げていた。
　俺が長剣を手にゆっくり近づくと、ボーラウは片手を挙げた。


「ま、待て……貴様、魔術師、か？　なら、我らに……協力するべきだ」


　苦しげに喋るボーラウの訴えに、俺は眉を顰めた。
　俺のことを魔術師と勘違いしていることは、どうでもいい。あんな力を見せられたら、俺のことを魔術師と思っても不思議じゃない。
　問題なのは、魔術師なら協力すべき――という点だ。
　俺はいつでも《力》を放つ用意をしながら、脚を止めた。


「どういうことだ？」


「我ら魔術師が……魔術師以外の者にかしずくなど、あってはならんと思わぬか？　すべての国や民は、聡明たる魔術師たちに統べられるべきなのだ。そうしなければ、世は戦にまみれ、貧富の差もなくならぬ。我ら――チャーンチこそが世界の中心、もっとも気高き民族なのだ。そしてチャーンチを頂点として、すべての魔術師が世界を統べる――それを実現するために、我らは命をかけている。おまえも、それだけの力があるなら、我らに協力――」


「するわけないだろ。この選民思想野郎が」


　俺はひと言でボーラウを黙らせると、本題に移ることにした。


「おまえら……侯爵令嬢が紛れ込んだ隊商の全員を、殺すつもりだったんだろ。なら、逆のことをされても、仕方ないよな」


「な――なぜ、それを」


「俺が、その隊商の長だからさ。襲って来た奴らは、すべてとっ捕まえた。で、拷問してゲロさせたってわけだ」


　俺がすべてを話すと、ボーラウの顔が蒼白となった。


「貴様……この命に代えても殺してやる！　いいか、牢の中からでも、必ず殺してやるから――」


「てめぇが牢に行けるわけねぇだろ」


　俺の言葉の真意を、恐らくボーラウは理解できなかっただろう。
　そして、今後もわかることはない。なぜなら――すでにボーラウの首が、胴体から落ちていたからだ。
　俺は血に濡れた長剣を、近くに倒れている兵士――恐らく、こいつも《力》によって絶命している――の服で拭いてから、鞘に収めた。
　俺はすべてのテントの中を調べ、生き残りがいないことを確かめてから、さっき気の弱そうな男を気絶させた場所に戻った。


「ほら、起きろ」


　俺の気付けで目を覚ました男は、周囲を見回した。


「あの……なにがどうなったんですか？」


「ああ、邪魔をされても困るからな。気絶させてた」


　俺の説明を聞いて数秒ほど経ってから、男はなにかに気付いた顔をした。


「邪魔を……わたしの仲間は!?　彼らはどうなったんです？」


「……もう終わった」


「終わった……終わった？」


　男は駐屯地のほうを向いた。


「おーい、みんな！　みんな、無事なんですか!?」


「……無駄だ。誰も返事を返さない。それより、戻るぞ。さっさと立てよ」


　立つように指示をしたが、男は悲痛な顔で俺を見上げた。


「あなたは！　全員……全員、殺したんですか!?」


「おまえらも、俺たちを全員殺すつもりだったろ」


「それにしたって……たった一人で、全員をですよ！　あなたは……こんなことができる貴方は、悪魔か狂戦士なんじゃないですか!?」


　……否定する材料は、なにもない。転生した影響か――理性の一部を失っているであろう俺は、一歩間違えばそのどちらにもなれる素養がある。
　俺は無言で男を立たせると、隊商のあとを追って港町へと歩き始めた。

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本作を読んで頂き、まことにありがとうございます！

わたなべ　ゆたか　です。

やっとこ、ラオン国を狙う一族の名が出てきた回です。そして、クラネスの非情さも出てきました……まあ、当初から敵には情けがないっていうのは、最初から書いてますけどね。

今回は中の人的に、高周波ブレードネタができて満足です。

追記。。。アップする場所を間違えたっぽいです。これは再投稿となります。申し訳ありませんでした。

少しでも楽しんで頂けたら幸いです。

次回もよろしくお願いします！