最凶と呼ばれる音声使いに転生したけど、戦いとか面倒だから厨房馬車（キッチンカー）で生計をたてます

四章－２

　　　２

　カマーゴという町に到着した《カーターの隊商》は、広場の隅に馬車列を停めた。
　もう夕暮れが近いので、今日は商売をしない。買い付けは個々に任せるとして、隊商としての商売は、明日の朝からだ。
　モーリさん夫妻の馬車は、ここで隊列から離れた。モーリさん夫妻は、この町までの契約だからだ。


「カーターさん、今回もお世話になりました」


「いえ。また、隊商に参加してくれたら嬉しいです」


　モーリさんと別れの挨拶を交わしていると、俺の横に居たアリオナさんに、サラマンドラさんが抱きついた。


「アリオナちゃん、今回は本当にありがとう」


「え？　あの、え？」


　サラマンドラさんに抱きつかれたのはいいんだけど、アリオナさんには、お礼の言葉すら届かない。
　俺が通訳――じゃないか。サラマンドラさんの言葉を伝えると、それでようやく、アリオナさんはどういう状況か理解したようだ。
　アリオナさんはサラマンドラさんを、そっと抱き返した。


「こちらこそ、ありがとうございました。また……また、会いましょう」


　アリオナさんとサラマンドラさんが離れるのを待って、モーリさんは御者台に登った。
　モーリさんの馬車が去って行くのを見送ってから、今度は二人の傭兵と別れの挨拶を交わした。
　最後の報酬を受け取ると、傭兵の二人は次の仕事を探しに、町の中へと去って行った。
　少し寂しくなるけど、隊商では普通にある風景だ。新しい参加者や傭兵の募集もしたいところなので、悲しんでもいられない。
　先頭にある厨房馬車に、商人と傭兵を募る羊皮紙を釘で貼り付けたところで、背後から鎧の鳴る音が聞こえてきた。
　早速、傭兵が訊ねてきたのか――と思って振り返ると、そこにいたのは冒険者のアランたちだ。
　生憎、冒険者は募集していないんだけどな……なんてことを考えていると、アランは険しい顔で話しかけてきた。


「おい。おまえ、なにをしたんだ？」


「はい？　なにをしたって……いつも通りの商売しかしてませんけど」


「本当か？」


　俺の返答を疑うような目をしているアランに、俺は戸惑いを隠せなかった。なにかあったんだろうか――と思っていると、神官でもあるチューイが前に出てきて、アランの背中をポンポンと叩いた。


「落ち着け、アラン。ああ、クラネス。先日に立ち寄った冒険者の店でな、おまえさんの隊商の行き先を聞かれたんだ。なんでも、おまえたちを探している人がいるらしい」


「冒険者の店で？」


　この話は、まさに寝耳に水――あ、これは前世の世界での言い回しなんだけど、そんな状況だった。
　俺の行き先を探す人……コールナン家の人たちじゃないと思うけど。駄目だ、想像ができないや。
　俺は考えるのを止めると、二人に目礼をした。


「とにかく。教えてくれて、ありがとうございます。できるだけ、気をつけるようにはします」


「ああ、それが良かろう。ではな。御主たちに、祝福と武運のあらんことを」


　チューイが指で丸に横棒を描いた。これはどうやら、チューイの信仰する宗派の印らしい。


「じゃあ、気をつけろよ」


　アランたちが立ち去ったあと、アリオナさんが駆け寄ってきた。


「クラネスくん！　なにか言われたの。大丈夫？」


「うん、大丈夫。なんか、気をつけろって言われただけ」


　俺の指揮する《カーターの隊商》を探す存在。それが何処の誰で、どんな目的なのかがわからない以上、警戒しなくちゃ。
　ただ、町にいるあいだは〈舌打ちソナー〉での警戒は難しい。住人たちの動きと、襲撃者との線引きが、音の反射だけでは難しいんだ。
　必然的に目視が必要になってくるから、あまり少数で動かない方がいいかな。


「クラネスくん？」


　アリオナさんに呼ばれて、俺はハッと顔を上げた。


「どうしたの？　なんか怖い顔をしてたけど」


「え？　うそ。こんなに平和主義者なのに」


　両手で自分の頬を撫でると、アリオナさんは苦笑した。
　あまり不安がらせるのも良くない……と思うし。俺は両手を離してから、笑顔を浮かべた。


「それで、どうしたの？」


「御飯、食べに行かないの？」


「ああっと……そうだね。ある程度は仕込みが終わってから、かな。アリオナさんは、ユタさんたちと食事に――」


　答えながら厨房馬車に入ろうとした俺の腕を、アリオナさんが掴んできた。
　なにごとかと振り返った俺に、少し膨れっ面のアリオナさんは、上目遣いに訴えてきた。


「クラネスくん、ただでさえ働き過ぎなんだから。たまには、一緒に食事……食べようよ」


「え？　ちょ――ちょっと待って」


　抗いたかったけど、腕力ではアリオナさんに敵わない。悔しいと、思わないと言ったら嘘になる。嘘になるんだけど――そういう《力》の持ち主なんだから、こればかりは仕方がない。
　俺が抗うような姿勢でいるにも関わらず、まったく抵抗できないのを見て、アリオナさんはクスッとした笑みを零した。


「もう、抵抗しないの。ほらほら、行きましょ」


「いや、馬車の警備だってしなきゃだし!?　傭兵たちにも休養を……」


「クラネスくんだって、休養は必要でしょ？　文句を言わないの。それに全然、抵抗できてないじゃない」


　ずるずると引っ張られる俺を見て、アリオナさんの表情に理解の色が滲み出た。


「そっか。クラネスくんも、あたしの腕力に勝てないんだ……それなら、無理矢理迫っても――」


「……アリオナさん？」


　どこか獲物を狙う獣の目をしたアリオナさんは、俺の呼びかけで我に返った。
　頬に朱が差したアリオナさんは、プイッと前へ向き直った。


「ほら、はやく行きましょ」


　アリオナさんが俺を引っ張る力が、いきなり強くなった。
　早足で馬車から離れたとき、近くにいたユタさんが俺たちに手を振ってきた。


「あら、二人で夕食？　馬車は見ててあげるから、ごゆっくりぃ」


「お、お願いしますぅぅぅ！」


　ユタさんへの返事を叫びながら、俺はアリオナさんに引っ張られるままに、少し離れた酒場へと入っていった。



　パンにスープ、それにチーズという夕食だったけど、味は悪くなかった。
　スープは野菜がメインで、そこにニンニクや牛脂などで味付け。タンパク質は川魚の切り身と豆しかないが、庶民にとって牛肉や豚肉は高価だから、こればかりは仕方が無い。
　チーズやニンニクが、庶民の肉と呼ばれている理由でもある。
　この店は、隊商の馬車が停まっている広場から、ほどよく近い場所にある。すぐ近くに冒険者の店があるのが、難点といえば難点なんだけど。
　ほら、冒険者は騒ぐのが好きだから。ここまで、ドンチャン騒ぎの声が聞こえてきたりしてる。
　酒場では時折、視線を感じた。けど、周囲を見回しても怪しい人影はわからなかった。
　若い男女が二人で食事をする姿というのは、酒の肴にするには丁度いいってだけかもしれないけど……アランたちの話を聞いたあとでは、心配になってしまう。
　食事を終えた俺たちは、酒場を出た。


「ああ……腹一杯」


「やっぱり、疲れすぎだったんじゃない？　ね、食べに来て良かったでしょ」


　身体の後ろで手を組んだアリオナさんが、俺の顔を覗き込んできた。
　そんな、たわいない会話だったのに、俺は頬の辺りが熱くなるのを覚えて、それを誤魔化すため、頭上に浮かぶ月を見上げた。
　今日は、満月だ。
　もう日も沈んだのに、月明かりもあって周囲はそれなりに明るかった。


「今日は、月が綺麗だね」


「え、うん。そうだね」


　ほかの客の出入りの邪魔にならないよう、俺とアリオナさんは、酒場から少しだけ離れた。停まっている荷馬車の横を通って、十字路の角へ移動してから、俺たちは二人並んで星や月が輝く夜空を見上げた。


「……ゆっくり食事をしたのも、夜空をのんびりと見上げたりとか、随分と久しぶりな気がするよ」


　深呼吸をして気を落ちつかせてから、俺はアリオナさんに微笑んだ。


「確かに、食べに出てきて良かったよ」


「うん」


　アリオナさんは、小さく頷いた。
　いつのまにか、そしてどちらかが近寄ったのかもわからないけど、俺たちは互いの腕が微かに触れるまでに近寄っていた。
　どこか胸の奥が熱くなる感覚を覚えながら、俺は数歩だけ前に出た。


「それじゃあ、戻ろうか。ユタさんが、宿の手配をしてくれてると思うしさ。湯で汗を拭いたり頭を洗ったりして、さっぱりしたいしね」


「……うん。そうだね」


　俺たちは前方にある、隊商の馬車が停まっている広場へと歩き出した。
　こんなふうに、アリオナさんとの会話に夢中になっていた俺は、周囲への警戒をおろそかになっていた。
　馬車まで、そんなに離れていなかったのも、理由の一つだ。
　だからか――鎖の鳴る音が聞こえてきたことに、気付くのが遅れた。音のした方角を振り返ったとき、アリオナさんの上半身は太い鎖に一巻きされていた。
　薄汚れた服を着た二人の男が、鎖を巻かれたアリオナさんの身体を、両側から持ち上げた。


「アリオナさん!?」


「く――クラネスくん！」


　俺はアリオナさんを取り戻そうと駆け出したが、手が届く直前に、駆け込んできた荷馬車の荷台に放り込まれてしまった。


「アリオナさん！」


　アリオナさんを呼んだとき、俺は荷馬車にいた女と目が合った。荷馬車を追いかけようとした俺の前に、先ほどの二人組が立ちはだかった。

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本作を読んで頂き、誠にありがとうございます！

わたなべ　ゆたか　です。

冒険者と再接触後、途中ぶつ切りで終わったわけですが……あくまでも予定通りです。

ここでは書けることが……チーズとニンニクが庶民の肉というのは、史実通り……だったような。
肉は一般的じゃない感じ。

この世界では干し肉であれば、ある程度は庶民の口にも入ります。

山の中の魚までは、税金はかかりません……って感じです。豚を放し飼いにして、冬前に食べる風習はありますが、生肉を調理するのは、そのときくらい……という感じで書いてます。

冒険者は、そこらへんの常識から一歩外れた存在なので、狩りなどは平気でやってます。放浪をしている分には税金もなし。
その代わり、災害などがあっても、領主などからの援助は受けられない……という感じ。

自己責任の世界ですね。

少しでも楽しんで頂けたら幸いです。

次回も宜しくお願いします！