最凶と呼ばれる音声使いに転生したけど、戦いとか面倒だから厨房馬車（キッチンカー）で生計をたてます

第二章『生き写しの少女とゴーストの未練』

二章－２

　　　２

　隊商の馬車列に戻ると、俺はユタさんに挨拶をした。


「ただいまです……そして、おはようございます」


「あら、クラネス君。おはよ」


　俺はユタさんに近寄ると、兵舎で貰った革袋を差し出した。


「ユタさん、これは今回分の報酬です。みんなの食事代とかにしちゃいましょう」


「ん、そうね。それじゃあ、預かっておくわね。あ、アリオナちゃんも、おはよー」


　挨拶の代わりなのか、ユタさんが笑顔で両手を振ると、アリオナさんも両手を振り返した。いつの間にやら、そして俺のしらないあいだに、二人して簡単な意思の疎通手段を共有してるみたいだ。
　こうやって、隊商のみんなと交流できるのは、いいことなんだけど……。

　ちょっと、胸の奥がモヤッとするのは何故なんだろう。

　軽い嫉妬だったりするのか――そんなことが頭を過ぎると、自分自身への嫌悪感も芽生えてくる。
　でもこれは、睡眠不足で苛々としているのも原因かもしれない。さっさと寝て、頭をスッキリとさせたほうがいいかもしれない。
　そう思ったんだけど、目の端に商売の準備をしている商人の姿を見て、俺は自己の欲求を後回しにした。
　ユタさんが革袋を受け取ると、俺は商人たちのいる荷馬車へと近寄った。


「おはようございます。今日もなんとか、商売はできそうですか？」


「ああ、長。ご無事でなによりです。こっちの商売は、まだギリギリ……ってところですね。なんせ、この街じゃ仕入れができませんからね。この街で仕入れて、この街で売るなんて、手間が増えるだけで利益なんか出せませんし」


「……そうですよね。そっちも、なんとか話をしないと、いけないですね」


　仕入れが制限される中で、商売を続けるのは難しい。せめて、周囲の村や町から送られてくる作物の一部でも、こっちに廻して貰えるよう、頼んでみるしかない……んだけど、状況的に難しいかもしれない。
　見ている感じだと、運び込まれた品々は街で管理をしていて、街の商人たちへと卸しているようだし。
　部外者である隊商や行商人の分か、あるとは思えない。
　もし融通して貰えるなら、今までギリムマギに来た商人たちは皆、民兵なんかやってないだろうし。
　それでも交渉もしないで諦めるって選択は、選べない。商人たちだって生活はあるし、なにより長という立場が、それを許さない。

　……でもまあ、なんだ。それよりも先に、まずは睡眠だ。

　寝不足から来てる――と思われる、精神的な不安定さを解消しないと、交渉だって纏まらないと思う。
　欠伸を噛み殺しつつ厨房馬車へ向かおうとしたとき、アリオナさんと目が合った。
　アリオナさんは、ただ俺をジッと見ている。俺は少し頬が熱くなるのを感じながら、アリオナさんへと駆け寄った。


「え、ええっと……なにか用だった？」


「クラネスくん、もしかして……これから仕事？」


　少し不安そうな顔のアリオナさんは、上目遣いにそう訊いてきた。
　どうやら商人たちと喋っているのを見て、俺が徹夜で仕事をするものだと思ったみたいだ。
　俺は小さく首を振ると、砂埃で固くなった頭髪を撫でた。


「汗と埃だけを拭ったら、仮眠するつもりだよ？　アリオナさんは、ユタさんと一緒に宿でお湯を借りるといいよ」


「……クラネスくんは、一緒に来ないの？」


　眠そうな顔だけど、ジッと訴えるような眼差しを向けられて、俺はヤバイくらいに鼓動が早くなった心臓を感じていた。
　深呼吸をして息を整えてから、俺は首を横に振った。


「民兵の日銭は貰ってるけど、これからのことを考えると節約したいんだよね。女性陣は宿を使って貰うとして、男性陣は荷馬車で雑魚寝になるんじゃないかな」


「でも……」


　アリオナさんが口を開きかけたとき、ユタさんが駆け寄ってきた。


「クラネスくん。それじゃあ、アリオナちゃんを風呂とベットに連れて行くから」


「そうですね。風呂と宿泊の段取り、お願いしますね」


　俺が鸚鵡返しに言った言葉で、アリオナさんもユタさんが来た理由を察したようだ。小さく頷いたアリオナさんは、ユタさんと一緒に宿へと向かった。
　とにかく、これでゆっくりと眠れそうだ。
　俺が厨房馬車へと歩き始めたとき、背後から二組の足音が聞こえてきた。軽い足音から女性っぽいんだけど……アリオナさんとユタさんが、戻って来た？
　そう思ったのも一瞬のことで、足音がアリオナさんのものじゃないことに気付いた俺は、警戒しながら振り返った。


「クラネスさん、少しよろしいですか!?」


　エリーさんを伴ったメリィさんが、俺のほうへ歩いてくるのが見えた。
　眠そうな顔をしながらも、笑顔を絶やしていない。護衛としての責務ではなく、心の底からエリーさんを信頼し、付き従っているように見えた。


「ああ……はい。なんでしょう」


　俺が立ち止まると、エリーさんがおっとりと会釈してきた。両手で灰色の毛並みを持つ猫を抱いているんだけど……ペットなんか飼っていたんだ。
　俺の視線に気付いたのか、エリーさんは、灰色の猫へと目を向けた。


「この子は、マース。わたくしが馬車で……飼っていおりますの。よれよりも長さん、ご相談をしてもよろしいでしょうか？」


　俺に会釈をしたエリーさんは、辺りを見回してから声を顰めた。


「昨晩、幽霊さんにお会いになったそうですね。幽霊さんから聞いた話、長さんはどう思われました？」


「ええっと……そうですね」


　相談と言ったわりには、マルドーについての質問か。俺は回転の鈍くなった頭を無理矢理に働かせた。


「ええっと……あのマルドーっていうゴーストから、話を聞いただけですから。正直、まだ半信半疑って感じです」


「……そうですか。では、黒幕の存在というのも半信半疑なんですか？」


「……黒幕がいるのは、いるんでしょうけど。でも……それがマルドーが言うような黒幕かどうかは、わかりません。なんか、領主の娘を狙っているって言ってましたけど……魔物を召喚か造り出してるかは、わかりませんけどね。そんな技量があるなら、その娘を攫ったほうが早いだろうし」


　あの魔物の軍勢を囮にして領主の砦に忍び込むとか、やり方は色々とあるはずだ。なのに、ずっと街への襲撃を続けている。
　昨晩のような襲撃ばかりなら、あまりにも単調すぎる。
　エリーさんは俺の意見に、小さく、三度ほど頷いた。


「そうですね。襲撃については、わたくしも違和感を覚えておりました。やはり、確かめに行きたいですわね」


「確かめに？」


「ええ。魔物が出てくる場所を」


　にっこりと微笑む表情からは、想像もできない内容だ。
　つまり……敵の本陣への偵察を強行しようと仰ったわけだ。いい度胸をしているのか、それとも無謀なのか。
　ただ敵の本陣を突き止めるのは、確かに重要だ。
　このまま防戦を続けても、ジリ貧になるだけだ。食料などの資源だけでなく、人的な――つまり、戦力も減少していくだろう。
　商人を民兵にしたって、悪い噂が広まれば誰も寄りつかなくなるわけだし。
　ここまでのところで、メリィさんはひと言も口を挟んでこなかった。
　どうやら、仕える主を制止する気は、ないらしい――そう悟った俺は、エリーさんへと半目を向けた。


「一つだけ確認なんですけど。その場所を確かめるのは、誰なんですか？」


「……御一緒、しません？」


　この話題なんだけど……ご近所へ買い物に誘うような、おっとりとした口調で言うことじゃないと思う。
　目をキラキラとさせているエリーさんに、俺は溜息を吐いた。


「……あの、確認させて下さい。それは、いつ、誰が行くんですか？」


「それはもちろん、わたくしとメリィ。そしてあなたがたです」


　まだ言葉の途中だけど、俺は片手を小さく挙げて、エリーさんの言葉を遮った。


「あのですね。今の状況を理解していますか？　我々は、街から出られないんですよ。強引に出ようとしても、また衛兵に止められると思います。どうやって、調べに行くんですか？」


「それは、考えて下さると助かります」


　まさか、全ぶん投げされるとは思わなかった。
　絶句しながら目が点になった俺に、エリーさんは微笑みを浮かべたまま、ポンと手を打った。


「昨晩の戦いで、長さんたちはめまぐるしい活躍をしたと――メリィから聞きました。このまま戦いで活躍をして信用を得られれば、外に出る機会もあると思います。そのときに、どうやって皆で調査に行くか。その方法を考えておいて下さい」


　なるほど……そういうことか。といっても、そこまでいくのに、どれだけの戦いを熟せばいいんだろう。隊商としての商売のこともあるし、この街に長居をする気はまったくないしなぁ……。


「こちらは、商人の方々の商売も考えないといけません。最悪、強行突破してでも街から出るつもりです。敵の本陣のことまで、やっていられないかもしれません」


「あら。この街を見捨ててしまわれるのですか？」


「俺には、商人たちの生活を護る義務がありますから。このままだと商売すらできずに、この街で飢えることになります。そんなことは、させられませんから」


「そういうことですか……ふむ」


　なにやら考えるエリーさんは、すぐに顔を上げた。


「わかりました。外に出る手立ては、こちらでも考えます。でも……本当に強行突破を考えていらっしゃるんですか？」


「そのつもりです。俺とフレディなら、門にいる衛兵くらいなら軽く蹴散らせますし」


　自信満々に答えると、メリィさんが呆れた顔をした。


「昨晩のときも思ったけど……あなたたち、絶対に隊商より傭兵団のほうが向いてる気がするんですけど？」


　……それは言わない約束、というやつだ。

　色々と問題は山積みだけど、まずは熟睡がしたい。眠い、瞼が重い、喉もガラガラになってきた。
　エリーさんたちと別れた俺は、身体を拭くことも忘れて荷物用の馬車に潜り込むと、そのまま爆睡してしまった。