最凶と呼ばれる音声使いに転生したけど、戦いとか面倒だから厨房馬車（キッチンカー）で生計をたてます

第三章『不条理な十日間～闇に潜む赤い十文字』

三章－６

　　　６

　暗殺者らしい覆面の男の襲撃、そしてアリオナさんの負傷――そんな激動の一夜が明けた、朝。
　出発の準備をしていた俺の元に、マリオーネとアーサーがやってきた。まあ、アーサーの後ろには、護衛らしい騎士が二人ほどいたけど。
　マリオーネは俺に手招きをしながら、駆け寄ってきた。


「おはよう、マリオーネ。出発まで、もう少しあるから……」


「クラネス兄さん……アーサー様から、お話があります。その……騎士たちには内密で」


「……わかったよ」


　俺が一礼をすると、アーサーが近づいて来た。
　

「クラネス様、おはようございます」


「これは、アーサー様。おはようございます」


「昨晩、暗殺者に襲われたそうですね。無事に撃退なされたこと、感服しております」


　挨拶をしながら、アーサーは小さく折り畳んだハンカチを差し出してきた。
　ハンカチの上の面には泥と木の枝で、文字が書かれていた。

〝アリオナが狙われている。御爺様にも気をつけて〟


　どくん、と俺の心臓が脈打った。
　あの覆面の暗殺者が逃げたあと、アリオナさんが矢を射られた。矢は腕を掠めただけだったが、あと僅かにずれていたら、アリオナさんは死んでいた。
　アリオナさんを狙った一矢は、あの覆面の仕業だと思っていた。だけど、ミロス公爵の配下の者が放ったものという可能性――。
　そんな予感が去来した途端、俺の頭が激しく回り始めた。
　つい最近まで、ミロス公爵はアリオナさんに対して無関心に近い対応だった。アリオナさんを狙う可能性――爺様たちの屋敷で出会ったときから、それを決意させることがあったか、俺は記憶を遡った。
　だけど、二人が直接に関わったことなんか、ほとんどない。ミロス公爵が気に触るようなことは、していない筈だ。

　となると、別の可能性――。

　俺は記憶の中から、アリオナさんに対する意見を探した。
　思い出したのは爺様が口にした、アリオナさんのことを諦めろという言葉だ。俺たちが仲良くなっていることを見抜いたのは、流石年の功といったところだが。
　アリオナさんを排除したがっている人物なら、その筆頭は爺様だろう。その爺様とミロス公爵のあいだで、なにかの取り決めがあったのかもしれない。
　例えば、アリオナさんに貴族としての振るまいが見られないとか……もしかしたら、半に排除を依頼したのかもしれないけど。

　……ああ、もう。

　こういうことをするから、俺は貴族なんかになりたくないんだ。貴族以外に対する、命の価値が低すぎる。

　――借金さえ返し終えたら、絶対に断絶してやる。

　そんな決意を抱いたわけだが――マリオーネとアーサーが、そんな俺を不安と怖れを秘めた目で見ていた。
　どうやら、かなり怒りが露わになっていたらしい。


「ああ……なんか、すいません」


　俺は二人に謝ると、寄せていた顔を離した。


「とにかく、ありがとうございます。暗殺者の件も含めて、気をつけます」


「はい。どうか、お気を付けて」


「ときにアーサー様。昨晩の暗殺者は、赤い十字の覆面を被っておりました。そういう暗殺者について、なにかご存知ですか？」


「いえ、わたしは……」


　アーサーは、本当に知らない様子だった。情報を得るには、ミロス公爵に聞いてみるしかないのか……。
　アリオナさんを暗殺しようとした疑いがある今、あまり近寄りたくはないけれど。
　俺が難しい顔をしていると、アーサーの護衛である騎士の一人が近づいて来た。俺が警戒心を露わに顔を上げると、中年の騎士は軽く敬礼をしてきた。


「クラネス殿、申し訳ない。今の話が聞こえて来ましたので、差し出がましいと思われるでしょうが、わたしの話を聞いて頂けますか？」　　　　　　　　　　　　　　　　　　


「……どうぞ」


　俺が話を促すと、騎士は表情を引き締めた。


「先ほど、仰有っておられた覆面の件ですが……赤い十字というのは、間違いがないでしょうか？」


「ええ。覆面に描かれていました」


「そうですか……なら、恐らくは間違いがないでしょう。貴族や商人……そういった者たちを中心に襲っている、暗殺者です。名などは、知れ渡っておりませんが……その覆面は、貴族の中でも有名です。彼のことを、覆面の模様から《赤十字》と呼ぶ者もおります」


「《赤十字》……」


　なんか、前世にあった某組織と似たような名だな。
　とにかく、そういう奴かもしれないのか。貴族や商人を中心に襲う……か。暗殺者っていうのは、基本的にそういう奴なんだろうけど。
　俺にとって、そういう奴は『糞野郎』というカテゴリに属する。俺を狙うっていうなら、手加減なんか不要でいい。
　これが正義のためとか、世の中の不条理を是正するため――という信念があるなら、話は変わるけど。金のためってだけなら、容赦しない。
　俺は拳を硬く握り締めながら、騎士に会釈した。


「貴重な情報、ありがとうございます」


「いえ。お役に立てたのなら、わたしも話をした甲斐がありました」


　役に立つどころか。
　手加減の要らない相手だと判明しただけでも、俺にとって貴重な情報となった。
　騎士たちとアーサーが去ったあと、俺はマリオーネに声をかけた。


「あのさ、雨の日に教えてくれた作戦あるだろ。あれの詳細を教えてくれないか？」


「はい！　やる気になったんですね。わたしたちも、協力は惜しみません！」


　うん、まあ。やる気というか、ガチで殺る気になってるわ。とはいえ、ミロス公爵を殺すのは色々と問題があることくらい、重々承知している。
　だけど、アリオナさんを暗殺しようっていうなら、それなりの代償を払わせるだけだ。
　貴族だからって、なにをしてもいいわけじゃない。
　それを理解させ――てやるからな。覚悟しろ。
　俺の目的はマリオーネたちとの思惑とは、かなり外れている気がする。だけど――ある意味、売られた喧嘩だ。
　なら――アリオナさんを護るため、できることはなんでもやってやる。
　俺はマリオーネに頷くと、出発前の馬車へと促した。


「あ、クラネスくん」


　馬車の床に座っていたアリオナさんが、俺とマリオーネに気付いて顔を上げた。左の袖の傷の下に、ベージュ色のリネンが見える。矢傷を手当てした痕だ。
　昨晩からずっと、アリオナさんの表情は暗い。
　俺は自分のあとにマリオーネが馬車に戻るのを待って、無地の羊皮紙と羽ペンとインクをかき集めた。
　そんな俺を、アリオナさんはボンヤリとした目で追っていた。


「クラネスくん……どうしたの？」


「あの覆面野郎をぶっ倒す作戦を考えるんだ。あと、不埒なことを企む大人に、手痛い反撃をしてやるつもり」


「反撃？」


　鸚鵡返しに聞いてきたアリオナさんに、俺は微笑みながら頷いた。


「そう。アリオナさんの傷を付けた奴らにも――ね」


「クラネスくん……悪い顔してるよ？」


「うそ？」


　俺は両手で顔を撫でてから、アリオナさんに微笑んだ。


「アリオナさんは、すべてが終わるまで商売なし。戦うのもなし……馬車の中にいて欲しい。決着は……俺がつけるから」


「いや」


　照れるのを堪えながら決意を放したのに、即座に否定されてしまった。
　戸惑う俺の手を、アリオナさんは両手で包みこんだ。


「クラネスくんは、あたしのことを護ってくれるのは、うれしい。だけど、籠の鳥みたいに護られるのは、イヤなの。一緒に頑張って、一緒に色々なことを乗り越えていきたい」


　……いかん。思わず見惚れてしまった。
　色々な感情が頭の中で渦巻いて、思考が定まらない。数秒して導き出した結論は、かなり斜め上なものだった。
　その結論に俺自身、呆れ半分、照れが半分くらい。
　無言になった俺に、アリオナさんが小首を傾げた。


「……どうしたの？」


「あ、いや、その……こんなにいい娘こだって、なんで前世で気付かなかったのかなって、思ってたり……してね」


「……今さら、わかったの？」


　苦笑したアリオナさんは、上目遣いになっていた。


「遅いよ、厚使くん」


　厚使とうのは、前世における俺の名だ。
　真っ赤になったアリオナさんは、戸惑っている俺から、僅かに目を逸らした。


「い、いいじゃない。ずっと、そう呼びたかったんだから」


「そうなんだ。アリオ――」


　名を呼ぶ途中で、アリオナさんは俺の口を手で塞いだ。
　どうして――と思っていると、顔を真っ赤にしたままで、俺に訴えてきた。


「前世の名前で、呼んで欲しい……んだけどな」


「板林……さ」


　そこでまた、アリオナさんは俺の口を手で塞いだ。
　なんでと思ったけど、その理由は次の言葉で判明した。


「下の名前で呼び捨てが、いい」


　その願いに、俺の顔も真っ赤になっていた。
　俺はかなり躊躇った――もちろん、照れと恥ずかしさからだ――あと、意を決したように、アリオナさんに告げた。


「……精香に、また会えて良かった」


「うん」


　俺と精香――アリオナさんが身体を寄せ合った、そのとき。
　真横からか細い声が聞こえてきた。


「あの……わたしはお邪魔でしょう……か？」


　マリオーネの声に、俺たちは勢いよく身体を離した。


「あ、いやその……ごめん。作戦を考えるんだから、居てくれたほうがいいよ。うん」


「そ、そうですか。あの、お二人の話は、よく分からない部分もあったんですけど……さっきの名前は、あだ名みたいなものなのでしょうか？」


　さっきの名前……俺たちが呼び合った、前世の名前のことか。
　前世の記憶を持ってるとか、色々と説明するのも面倒だし、納得してくれるかもわからない。
　俺はとりあえず、「そんな感じ……かな」と、答えることにした。

　余談だが、このあと三〇分ほどで出発となったため、作戦は未完成のままだった。

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本作を読んで頂き、誠にありがとうございます！

わたなべ　ゆたか　です。

作戦とか暗殺とか、そういうのよりもイチャコラがメインな感じになったのは、完全に中の人の趣味です。御容赦の程、宜しくお願い申し上げます。

巻き込まれ状態だったクラネスが、やっと自分の目的を持ちました。これからアリオナと、諸々のｋとに、どう立ち向かっていくか――という熱血な展開に、なるかなぁ……この二人（汗

少しでも楽しんで頂けたら幸いです。

次回も宜しくお願いします！