【完結】もしそこに、姫が

１・踏みつけられた約束

　手当たり次第吐き捨てたい気分に、ぴったりの言い回しだった。

「婚約？　そんな話、まだ覚えていたのか」

　アロンは冷ややかな目つきで、幼なじみのエミリマと向き合っている。
　エミリマの家族が昼間、行商用の品を砂漠へ取りに出かけているのを知っていて、二人になれるときを狙って来た。

「どうしたの、アロン？　忘れるわけ、ないじゃない。ベルちゃんから霊薬の話を聞いた後、アロンはすぐに出て行っちゃったけど……。私の家族も、近所のみんなも、アロンが帰ってくるの、待っていたよ。私だってそう。アロンはあなたのお父さんみたいに、すごく強いってことはわかってるけど、心配だった」

　土壁でつくられた質素な家はいかにも貧しく、扉と壁の隙間もみすぼらしい。
　そこから無遠慮に風が吹き込んでくると、エミリマのまとう清涼感のあるサボテンの花の香と共に、粗末な布で作られたワンピースが揺れた。

「それは、よかったな。約束通り、砂泉の霊薬は持って帰ってきたんだ。おまえも満足だろ」
「うん。ありがとう。だけどね私、もし霊薬が見つからなかったとしても、アロンが無事に帰ってきてくれれば、それでもよかったんだよ」

　栄養状態が悪いせいか、エミリマは相変わらずほっそりとしているが、それでも砂泉の霊薬を飲んだ後から、顔色はずいぶんよくなった。
　アロンはそれを、他人事のような気持ちで見下ろし、胸の中で呟く。
　俺は変わった。

「おまえはそうでも、俺はせいせいしたよ。ようやく、お守りが終わったから」
「お守り？」　

　エミリマは、意味がわかっていないようだった。
　いつものように、首をかしげて笑いかけてくると、首から下げられたネックレスが揺れる。
　その中心に、見覚えのある指輪が飾られていた。
　視界に入るのすら苦痛で、アロンは目を背ける。

「お前の調子が悪くなるたび、俺は父さんが責められているような気分だった。村を襲ったサンドワームを倒すのが、遅すぎたせいだって」
「そんな……！　それは違う、アロンのお父さんは、命を懸けてこの村を守ってくれたのに」
「そうだよ、それなのに……。いや、もう終わったんだ。これでおまえの顔を見なくていいと思うと、せいせいする」

　そこまで非難してようやく、エミリマはアロンの言っていることを理解したようだった。

「アロン、さっきからどうしたの？」
「だから、破棄でいいだろ。婚約破棄」
「待って……きちんと話して。私、聞くから」
「まだ話すのか」

　アロンはうんざりしていたが、さっさと終わらせたい一心で言った。

「そんなに聞きたいなら、聞けよ。俺もベルも、トレブ遺跡で霊薬を見つけたんじゃない。王様からもらったんだよ。遺跡でサンドワームに襲われていた姫を助けた褒美にな。そういういきさつで、俺は姫と婚約することになった」
「……姫？　姫って、まさか」
「だから、この国の王の娘、リュシャーヌ姫だ」

　予想外の話だったらしく、エミリマは目を大きく開いたまま黙っている。

「ここまで話せばわかるだろ？　いい加減、俺の邪魔をするのは、もうやめろ」

　エミリマはうつむきがちに、傷んだ床を見つめていた。

「……おかしいよ」
「何が」
「たとえリュシャーヌ姫を好きになったとしても……アロンは、こんな別れ方をする人じゃない」
「あっそ。勝手に思い込んでろ」

　アロンは出て行こうと、壊れかけた扉に手をかける。
　エミリマはそれに気づき、アロンの腕に手を伸ばした。

「待って！　まだ聞きたいことが……」
「うるさい」

　アロンが払いのけようとすると、母からいつも褒められていた手が、エミリマの首にかかったネックレスにひっかかり、そしてちぎれた。

──アロンの手は、父さん譲りだね。働きもので、強くて、優しくて……人を助けてくれる、本当にいい手だよ。

　安物の指輪が足元に転がる。

「やだ。アロンからもらった指輪……！」

　エミリマは慌ててかがみこみ、手を伸ばした。
　届く前に、アロンは指輪を踏みつける。

「ああ、そうか。慰謝料が欲しくてごねているのか。気づかなくて、悪かったな」

　アロンは準備しておいた金貨の詰まった袋を、無造作に床に投げた。
　エミリマが顔を上げる。
　傷ついていた。

「アロン……どうしたの？」
「人は変わる。おまえも変われよ。じゃあな。もう会うこともないだろうけど」

　アロンはそのまま、家を出る。