【完結】僻地がいざなう聖女の末裔

８・夕食

　慌ただしく着替えを済ませ、ミリムに案内されるまま彼らの家につくと、カーシェスは上機嫌で、四人がけの食卓テーブルに案内してくれる。

「遠慮せず食べてくれ！」

　焼いただけの素朴なモモイモが、それぞれの席に置かれていた。

　セレルは席に着くと、隣に座った元王子のロラッドをちらりと見る。

「こういうの、食べ慣れていないんじゃない？」

「そうでもない。あの王妃のおかげで、辺境に住んでいたときは農家に呼ばれたり、森で採った物を食べたりもした。食えるだけマシな戦場も何回か経験してる」

　ロラッドは言いながら、まだ熱いモモイモの皮を慣れた様子でむき、きれいに生えそろった歯で平らげていく。

　その向かいでは、カーシェスがフォークにぶすりと刺したモモイモにかぶりついていた。

「うまい！　ミリムが見つけてきたモモイモは、本当にうまいな！」

「はい。でも見つけたのはセレルです」

「ミリムが持ってきてくれたモモイモは、本当にうまいな！」

「はい。持ってきたのは私です。そして本当においしいです。いつもより質のいいモモイモのようです」

「うんうん、ミリムの言うとおりだ。いつもよりうまいな！」

　そう喜んでいたカーシェスは、ふと食べるのを止め、ロラッドに目配せする。

「隠してるけど、やっぱりあんた、実りの女神様なんだろ？」

「違う」

「……そうか？　じゃああんたら、一体何者なんだ？」

　ロラッドは少し考えてから、真面目な顔で返事をする。

「まぁ、端的に説明するとすれば……俺は虐待されていた、ちいさな妖精をさらってここまで来た、元狂剣士王子ってとこか」

「チビではあっても妖精ではない……」

　セレルの指摘は興味ないらしく、カーシェスは握ったフォークを震わせて青ざめた。

「狂剣士……？　ロラッド……おまえ、超やばいじゃん！」

「父上、食事中です。お静かに」

「だ、だけどミリム。狂剣士とか聞かされて、お静かにできるものか？」

「はい」

「……立派な娘に育ってくれて、パパは嬉しいよ」

「それにロラッドは、元、とおっしゃっていますから」

「そうか、元か……。元ってなんだよ、元って！」

「ああ」

　ロラッドはセレルの頭を撫でる。

「セレルに触っていると、なぜかその呪いがおさまるんだ」

　カーシェスは険しく寄せた眉を、少しだけ緩める。

「じゃあ今は、大丈夫なんだな」

「さあ。まだ検証中だから、エビデンスはない」

「それダメだろ！　俺は裏付けの取れているものじゃないと信じられないタチなんだ！」

　セレルは彼の今までの行動から、そういうタイプではないことを指摘しようか迷っていると、ミリムが立ち上がり、本棚から古びた本を取り出してセレルに見せる。

「セレル、ロラッドが言っているあなたたちの事情は、この絵本に書かれているようなことでしょうか」

　おとぎ話のようなファンタジックな表紙の絵本だったが、内容がわからず、セレルは首をかしげる。

「これ、どんな話なの？」

「要約すれば、盗賊が精霊を誘拐して、別の国に亡命して、ぼろもうけする話です」

「……亡命は、かすっているけど、あとは全然違う。というか、この絵本のあらすじおかしくない？」

「母上が幼女の頃に流行った、ベストセラーです」

「嘘でしょ……ぼろもうけとか、子どもが読んで面白いの？」

「ビジネスの基礎が幼児にもわかるように描かれていて、興味深いです」

「……そう、なんだ」

　全く興味深いようには思えず、セレルは微妙な相槌をつく。

　その横でロラッドも表紙をのぞき、「ああ」と頷いた。

「俺も文字覚えたての頃読んだけど、図解がわかりやすくて小さい子にはちょうどいい内容だったな」

「図解？　それって、文字覚えたての子どもが読んで楽しいの？」

　セレルが納得いかず眉を寄せるのを見て、ミリムは絵本をめくった。

「気になるのでしたら、せっかくなので私が読み聞かせをします。どうかご清聴ください」

「……全然、興味ないんだけど」

　セレルが正直に言うと、モモイモをきれいに食べたばかりのカーシェスは、拳を握りしめて怒りをあらわにした。

「おい！　ミリムがおもしろいって言っているんだから、完全肯定しろ！　好意を断るな！」

「じゃあカーシェスが聞いてよ」

「……え？　いや、俺は文字が……その、そうだ。片づけがあるから、セレルがゆっくり聞いておいてくれ！」

　活字に逃げ腰らしいカーシェスは、みんなが食べ終わった食器を、そそくさとまとめはじめる。

　そんな感じで、セレルはビジネスの参考になるとは思えない、図解付きの絵本を読み聞かせてしてもらうことで、食後を過ごした。