恋愛リベンジャーズ

愛のある言葉

　夕方になり、キッチンからは香ばしい匂いが漂い始めていた。
　フライパンの上で音を立てる油、まな板を叩く軽快なリズム。
　美由紀はエプロン姿で手際よく夕食の準備を進めている。

　「もうすぐできるから、二人とも手洗ってきて」

　「はーい」

　結衣が立ち上がり、純もそれに続いた。

　ダイニングテーブルには、家庭的な料理が次々と並べられていく。
　煮物、焼き魚、サラダ、そして湯気の立つ味噌汁。

　「いただきます」

　三人で声を揃えると、どこか懐かしい空気が流れた。

　食事も半ばに差しかかった頃、美由紀が箸を止め、ふと思い出したように言った。

　「あっ、そうそう。思い出したわ」

　「なに？」

　結衣が口いっぱいにご飯を頬張りながら聞く。

　「“ぶん殴る”って言葉ね」

　純は思わず姿勢を正した。

　「ぶん殴るはね、針千本飲ますとか、お化けが出るよ、って言うのと一緒なの」

　「え？」

　結衣がきょとんとする。

　「子供たちを怖がらせて、言うことを聞かせるための方法よ」

　美由紀は何でもないことのように言った。

　「実際に殴るわけないでしょ。
　言葉だけの脅し」

　「……ほんと？」

　結衣は疑わしそうだ。

　「本当よ」

　美由紀は即答する。

　「針千本飲ませたこともないし、お化けも呼んだことないし、
　ましてや……」

　一瞬、間を置いてから。

　「結衣をぶん殴ったこともないわ」

　純は思わず笑った。

　「そう聞くと……確かに、そうですね」

　「でしょ？」

　美由紀は少し誇らしげだ。

　「親だって必死だったのよ。
　あの頃は今みたいに育児書もネットもなかったし」

　「なるほどねぇ」

　結衣は箸を動かしながら頷く。

　「じゃあ、お母さんのぶん殴るは愛情表現だったってこと？」

　「そういうことにしておきなさい」

　美由紀は笑って受け流した。

　夕食は終始、和やかな雰囲気で進んだ。
　純は久しぶりに“家のごはん”を食べた気がして、胸の奥がじんわりと温かくなる。

　食後、片付けを手伝い、すっかり外が暗くなった頃。
　二人は玄関で靴を履いた。

　「今日はありがとう、美味しかったです」

　純が丁寧に頭を下げる。

　「いいのよ」

　美由紀はにこやかに言った。

　「また来なさいね」

　そして、結衣を見てから、純に視線を移す。

　「勿論、純ちゃんも一緒にね！」

　「はい、ぜひ」

　純が笑顔で答えた、その直後。

　美由紀は、いたずらっぽく目を細めて続ける。

　「来なかったら……」

　一拍置いて。

　「ぶん殴るわよ！」

　冗談めかした口調に、結衣がすぐ反応する。

　「出た！」

　「またぶん殴るが聞けたね！」

　純も思わず吹き出した。

　「ふふ……本当に名言ですね」

　「名言じゃないわよ！」

　三人の笑い声が玄関に響く。

　外に出ると、夜風が心地よかった。
　振り返ると、美由紀が玄関先で手を振っている。

　「気をつけて帰りなさい」

　「はーい！」

　結衣と純は声を揃えた。

　車に乗り込む直前、結衣がぽつりと言う。

　「ね、純」

　「なに？」

　「うちのお母さん、ちょっと変だけどさ」

　「うん」

　「悪くないでしょ？」

　純は小さく頷いた。

　「うん、とても」

　心の奥で、確かにそう思っていた。
　“ぶん殴る”という言葉さえ、温かく聞こえる不思議な夜だった。