Missing you

防府天満宮でのぶちいいね！

防府天満宮に到着した達也は、自転車を降りて境内へと足を踏み入れた。  
石段を登ると、目の前には立派な朱色の楼門が現れる。歴史を感じさせる佇まいに、達也は思わず息を呑んだ。  

美咲が何度も通った場所――彼女の記憶を追いかけてここまで来たが、境内は静かで、彼女の姿はどこにもなかった。  

達也は大きな木々に囲まれた参道をゆっくりと歩きながら、ふと見かけた絵馬を眺めた。受験生らしい願い事が多く書かれており、その中に美咲の名前を探そうとする自分に気づいて苦笑する。  

「こんなところで名前を見つけられるわけないか……」  
そう呟きながら進むと、楼門の近くで高校生くらいの男女が楽しそうに話しているのが目に入った。  

二人は制服姿で、楽しげに何かを話している。達也は特に気に留めるつもりはなかったが、男の子が嬉しそうに声を上げた。  
「おまえ、ぶちいいこと言うじゃん！」  

その言葉を聞いた瞬間、達也の中で何かが引っかかった。  

「ぶちいいね！」――その言葉は懐かしい響きを伴って、達也の記憶の中からよみがえってきた。  

大学時代、美咲と二人で東京のカフェにいた日のこと。試験が終わったばかりで疲れ果てた達也を、美咲はじっと見つめていた。  

「どうした？」  
達也が首をかしげると、美咲は突然にっこりと笑い、こう言った。  
「今日の達也、ぶちいいね！」  

「ぶちいい？」  
突然の言葉に達也が驚くと、美咲は少し照れたように、でも楽しそうに続けた。  
「山口の方言だよ。“とってもいい”とか、そんな感じ。」  

「ぶちか……東京では聞かないな。」  
「そうでしょ？でもね、いい言葉でしょ。なんか気持ちがすごく伝わるっていうか。」  
美咲は自分の方言がどこか誇らしげだった。その笑顔があまりにも印象的で、達也はその言葉がずっと心に残っていた。  

「ぶちいいね……」  
達也は防府天満宮の境内で、あの時の美咲の声を鮮明に思い出していた。彼女が自分を褒めてくれた、あの些細な一言。それが今、こんな形で自分の胸を強く打つとは思わなかった。  

美咲も、この場所で何度「ぶちいい」と思う景色や体験をしたのだろうか。ここで彼女に会えなかったことが残念に思えたが、同時に、彼女の存在がどこか近くに感じられるようでもあった。  

「美咲……美咲にぶち会いたい」  
達也は天満宮の拝殿の前に立つと、目を閉じて手を合わせた。  

願うのは一つだけ――もう一度、彼女に会いたいということ。  

風が境内を通り抜け、高校生たちの笑い声が遠ざかっていく。達也は心を決めたように顔を上げると、次にどこを目指すべきか考え始めていた。  

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