楽毅 大鵬伝

鵬程万里

二

　五万の歩卒を預かる、趙与ちょうよの眼に、信じ難い光景が飛び込んできた。直角の壁を走る砂塵。当然、騎馬隊などとは思わない。
　
　あの角度を駆ける馬。それを制御する騎手などー。
　砂塵の中で何かが煌めいた。鈍い鉄器の光。
　戦慄せんりつが走る。同時に刹那の間、自失した己を呪った。

「敵襲‼」
　叫んでいた。斥候は随時、放っていた。慢心もないと言い切れる。確かに中山は小国。趙の軍事力を以ってすれば、容易く陥とせる。
　
　だが、生来、趙与は神経質な男だ。だからこそ、乱世でも生き抜くことができている。

　だからこそ、予想の範疇はんちゅう超える、突発な出来事には苛立つ。
　縦に長く伸びた軍列。幅が狭く、複雑に絡み合うように走る山道。
　更に眼下には、深淵の谷。

（最悪だ）舌を鳴らす。
　
　衝突音。軍が擾みだるる。
　後方から悲鳴と鉄音。兵士達が奈落へと落ちていく。
　敵の数はそう多くない。だが、奇襲で兵の統率が乱れている。
　目算百騎。この情況においては、二倍、三倍の力を発揮している。

「来ます！」
　副官が叫んだ。

「馬鹿な」
　趙与がいる中央までは、厚い肉の壁を越えて来なくてはならない。

「ありえん」
　と零した刹那。見えた。

　喊吶とっかんして進撃する十数騎。我が眼を疑った。勇猛果敢に得物を振るう中山の兵士。その全てが年端もいかない少年なのである。
　
　胡服こふくと称される、夷伙いてきの甲を纏い、短弓から放たれる見事な騎射で次々に兵士を打ち倒していく。
　
　肉薄すると、彼等は剣へと得物を切り替える。
　貌を血に染めた、先陣を切る少年と眼が合った。剛矢に射貫かれたような気魄があった。少年の裂帛れっぱくの咆哮が轟く。天地鳴動させるほどの、武威が放たれる。
　
　趙与は反射的に剣を抜いた。眼前の少年が視界から消えていた。

「趙与‼」
　天から雄叫びが降り注ぐ。影。仰ぐ。少年は日輪と重なるように空を翔んでいた。斬光一閃。
　袈裟に強烈な痛みが走る。
　少年が地に降り立つ。再び視線が交錯。

「仕留めそこなったか」
　少年は吐き捨てた。

「退却‼」
　趙与が深手を負ったことで、軍は依然と統率を欠いていたが、少年の号令で馬を駆り、拓いた後方へと突き進んでいく。

「次は趙王の首を貰う」
　少年は高々に宣言すると、一団と共に駆け去って行った。
　気持ちが良いほどの手際であった。敵の虚を突く充分な奇襲。そして、敵将の首に執着することなく、形勢が危うくなる前に退却を命じる、淡泊な闘争心。

「殿」
　
　風のように去った、一団を呆然と見送る趙与の首に、副官が布を押し付ける。

「もう少し深ければ、私は死んでいたな」
　ふっと微笑が零れる。副官は怪訝な表情だ。
　
　遅かれ早かれ、負傷の報は軍吏ぐんりによって、王の元に届けられるだろう。
　王は尚武しょうぶを重んじる。故に負傷の責を問われるであろうがー。

「王はあの少年を気に入るに違いない」