楽毅 大鵬伝

田斉

九

　地下を這う、秘密の隠し通路を田単一行は抜けた。這い出たのは、後宮にある一室である。室内には、闇が凝っていたが、夜光虫にように、ちらちらと光点が幾つかあった。

「寵姫達の衣が保管されている」
　言った姜施の声量はなるたけ抑えられている。

「なるほど」
　得心した。あの光点は金の刺繍である。

「しかし驚いたな。郊外にある妓楼の地下に、後宮へと続く隠し通路が存在したとは」
「俺達の父祖である、桓公かんこうの代に造られたものだ。王族はいつ命を刺客に狙わるか分からない立場にあるから。こういう抜け道は、幾つか必要だったのだろう。王権が変わり、長らく忘れ去られていたものだが」

「そうか。今の斉王が、この隠し通路を知っていれば、入り口や出口に見張りの者を立てるはずだものな」

「うるさい！喋ってないで、さっさと行くわよ」
　姜音の平手打ちが、田単の頭頂部を見舞った。

「分かったよ」
　田単は唇を尖らせ、姜施に続いて、半引きの戸をすり抜けた。
　回廊の角の先。龕灯がんとうを暈したように、明かりがちらついている。

「宦官か」
　姜施が呟く。

「仕方ない。一人ずつ片付けるか。田単、お前は此処で待機していろ」

「待ってくれ。僕も戦える」

「黙って従いなさい。私達は幼い頃より、闇での動きを仕込まれているの」
　姜施が眼力で訴える。

「分かったよ」

「まぁ、任せなさい」
　姜音は軽快に、田単の肩を叩いて、回廊に飛び出した。田単は蹲り、独り静寂に耳を傾けた。音一つ立たなかった。やがて、涼しい顔をした二人が戻ってきた。

「終わったぞ」
　宦官や宿直とのいの兵は、悉く気を失っていた。

「ここだ」
　黄金の大扉。北斗七星が描かれ、瞬く星の一つ一つに軟玉が填め込まれている。
　扉の奥から、獣のような男の唸り声と、女の嬌声きょうせいが聞こえる。

「うっ」
　姜音は嫌悪感を剥き出しにしている。

「行こうか」
　田単は昏倒している、宿直の兵を一瞥して、戸を押した。鈍い音を立てて、扉が開かれる。