精霊の落とし子は、ほんとにあんまりやる気がない。

七話 〈1〉

『ちょっと学園を空けるけど心配しないでね』

　近頃、ロバートは更に忙しくなったようだった。
　寂しくはあるけれど、こういう時にこそしっかり己を律して勉学に励み、彼の力となるべく努めるべきである。

　気を引き締め直して取り組むことにしたものの、はっきり言えば学園生活は順調の一言だった。
　学友にも恵まれているし、社交の場でも一定の評価は受けている。進級も危なげなく済みそうだ。

　リエナ様と友人になってからというもの、彼女の優秀さには舌を巻く思いだった。分かってはいたのだけれど、やはり近くで感じると段違いだ。
　アマリリス様が早々にリエナ様を見直したのも、無理もない話だった。彼女の聡明さは限りがなく、深く鋭い。
　一度、私が調合を間違えかけた魔法薬を複数の材料を足すことで元通りに整えてしまった時など、アマリリス様の口からも驚嘆の声が上がったほどだ。

「魔法薬とは材料と効能によって価格が決まるものですから、学園では適正価格で良質な物を作れる調合表が正しいとされています。ですが、採算さえ度外視すれば本来はありとあらゆる変化を持たせることが出来るのです」

　何も驚くことではないかのようにさらりと告げるリエナ様に、私たちは数秒、言葉を失ってしまった。
　確かに、材料費を無視した上で同じ効能を持つ魔法薬を作ることは出来る。でも、それはやはり既に研究されたレシピがあっての話だ。
　今し方リエナ様がやってみせたように、「黒蜥蜴の尾を間違えて入れてしまったのですね、では星桂樹の枝を削って入れて追加で五分三十秒火にかければ問題はありません」と言うような、その場のアドリブで元通りの効能に調整するようなものではないのだ。

　リエナ様にはあまりにも当たり前に出来ることだからか、どれ程のことをしているのかあまり自覚がないようだった。
　どちらかと言うと、正しく自覚はなさった上で、あまりその価値に重きは置いていないようだった。

　アマリリス様は少し笑って、「まあ、分かるよ。私も実践形式で打ち合うとよく言われる」と言ってたから、優れた方達にとっては慣れた視線なのだろう。
　例えば、エリーシャ様もたまになんてことはない様子で周辺諸国の重鎮の奥方様や気難しい辺境女伯と良好な関係を築いていることなどをこぼして私たちを唖然とさせている。

　この中で明確に取り柄がないのは、私くらいのものだろう。
　ただ、この頃はこんなにも素晴らしい方々と交流が持てること自体が私の才能、というものではないのかしら？なんて思えるくらいにはなってきた。

「マリー様は、素敵な方です。そうですね、私が嫉妬で狂ってしまいそうな程には」

　だって、私がつい弱音を吐いてしまうと、リエナ様は冗談めかして笑って、私の努力を褒めてくださるのだ。
　何故だろう。父に幾ら褒められても、もはや私の表面を上滑りするだけなのに、彼女の言葉は私が幾重にも重ねた卑屈で重たい殻を破るようにして優しく暗がりを照らしてくださる。

　ロバートが彼女と友達になってみるといい、と言った意味が、よく分かる。同じ女性として尊敬の出来る方に認められることは、私にとって確かな自信に繋がった。

　近頃の私は、何だかようやく自信がついてきたようだった。
　ロバートが聞いたら笑うことだろう。「やっと気づいたの？」と、いつもののんびりとした顔で。



　そんな、穏やかな日々が続いていたある日。

　私はリエナ様から、ひとりエルフィン伯爵家の別邸へと呼び出されていた。
　きっと、普段であれば家に断りを入れ、正しく連絡してから訪ねただろう。
　けれどもその時は、リエナ様の深刻な表情があまりに気がかりで、『マリー様にしか相談できない事柄があるのです』と真っ青な顔で囁く彼女の力になりたくて、私は言われるままに約束した屋敷へと足を運んでしまった。

「リエナ様？」

　ドアベルを鳴らしたところで返事はない。ただ、屋敷の奥から物音はするから、人がいることは確かだった。
　それにしては、あまりにも明かりに乏しかったけれど。
　夕暮れに差し掛かった空が、屋敷に徐々に影を落としていく。外灯は、しばらく手入れもされていないのか、薄暗く頼りない明かりを明滅させるばかりだった。

　なんだか、嫌な予感がする。私はどうしてこの場に一人で来てしまったのだろう。まるで、何かに導かれるかのように。
　此処から離れなければ、と思うのと同じくらい、私を呼び出したリエナ様の姿が見当たらないことが気になってしまう。

　扉に手をかけると、重厚な作りのそれは音を立てて開き────そして、中からはひょっこりと見慣れた顔が出てきた。

「ごめん、マリー。今ちょっと取り込み中」
「ろ、ロバート？」
「本当ごめん、とりあえず彼女のことよろしく」
「えっ、え？」

　訳も分からず素っ頓狂な声を上げる私に、ロバートはいつもの調子で呟いて、小脇に抱えていた何か──リエナ様を、私の腕へと押しやった。

　真っ暗な屋敷の奥から、獣のような唸り声が聞こえてくる。何か、恐ろしい、得体の知れない化け物の声だ。

　青ざめた私が、それでも確かにリエナ様を支えたことを確かめると、ロバートは扉の隙間を窄めるようにして取っ手を引き、端的に言い残した。

「防御魔法張れる？　二人で庭に居て。しばらくしたらうちの隊のが来るから」
「わ、わ、分かったわ」
「ごめんね」

　それは一体、何への謝罪なのだろう。訳も分からないまま、それでも彼の邪魔にだけはなりたくなかったから、私は素直にリエナ様を抱き抱えながら屋敷を離れ、門扉へと近づいた。
　腕の中のリエナ様には、意識がない。身体はびっくりするほど冷たくて、私は一瞬、心の臓が止まっているのではないかと、恐ろしい予感に思わず彼女の脈と呼吸を確かめていた。

「リエナ様」

　ロバートは庭にいて、と言った。ならば私が勝手に彼女を連れて此処を去る訳にはいかない。
　私の防御魔法は、基本的には固定した状況でしか最適な効果を発揮しない。無理に移動するより、此処で騎士団の方を待った方がいい、ということだ。

　何度か呼びかけながら、せめて私の体温が彼女を暖められはしないだろうかと、包み込むように抱きしめる。微かに呻いた彼女の唇がなんと呟いたのか、私には上手く聞き取れなかった。