長いタイトル、くそ喰らえ。

ケンタウロスの善行3

ミナトがアイの囁きを受けて顔色を変え、ゴウキが何か言葉を発しようと口を開きかけた、その瞬間だった。

コンコン、コンコン

粗末な扉が、乱暴に二度ノックされた。

ゴウキは発言を止め、視線を扉に向けた。

ギギギ……

扉が開き、一人の若い男が中に入ってきた。

男は二十代前半。赤髪を無造作に伸ばし、ピアスをいくつか付けている。

服装は、中層の冒険者が着るような上質なレザーではない、安物の黒い皮ベストと、動きやすさを重視しただぶついたズボン。

その腰には、短剣ではなく、柄の長いナタのようなものがぶら下がっている。いかにも下層のチンピラといった風貌だ。

男は、部屋に入ってくるなり、シズクに向かって声をかけた。

「邪魔するぜ、シズク。体調はどうだ？」

男は薄暗い室内に目が慣れる前に、奥のベッドにいるシズクに近づこうとする。


しかし、男は一歩踏み出したところで、ゴウキの巨体と、その背後に立つミナトの姿にようやく気がついた。

その瞬間、男が目を見開いた。同時に、アイの姿はいつの間にか、青白い光と共に消えていた。

チンピラ風の男は、ミナトたちの冒険者らしい服装を見て、シズクと同じように「客」だと勘違いした。

「あ、ありゃ。すいませんね、お客様。いらっしゃってたんですね」

男は一転して愛想のいい、しかしどこか見下したような笑みを浮かべた。

男はそのままシズクのベッドに近づくと、体をかがめ、シズクの耳元で低い声で囁き始めた。その態度は、明らかに親密で、仲間内のものである。

「シズク、お前、店を通さずにあんまり客を取るなよ。面倒になるぞ。金がいるのは分かるが…」

男はそう言いながら、カバンから小さな紙包みと、木製の粗末な皿を取り出し、ベッド脇の小さな台に置いていく。

「これは飯と、いつもの薬な。早く回復して、また店に戻ってこいよ」

男が置いていったものから、シズクがここでどんな生活を送っているのかが、痛々しいほど伝わってきた。

ゴウキは、男の軽薄な態度と、シズクに向けられた言葉、そして露骨に置かれた「薬」を見て、小さく低い声で尋ねた。

「おい、クロエ。この若い男は誰だ？」

クロエは、男が来ることに慣れているのか普通に答える。

「あいつか？ ２軒隣に住んでるギルだよ。姉ちゃんと一緒の店で働いてる。今の仕事もあいつに紹介してもらったんだ。見た目は怖いけど、ご飯届けてくれたり、薬持って来てくれたり良いヤツだよ。」

ギルと呼ばれた男は、ようやくクロエの存在に気づき、軽い調子で声をかけた。

「よ、クロエ。飯はちゃんと食えよ」

そして、ギルはミナトたちに向き直り、愛想笑いを浮かべた。

「俺はギルと言います。シズクの仕事の世話役でしてね。お二人は、シズクの病気が治るまで、しばらく他の娘で……」

ギルの言葉を聞いたゴウキは、顔の筋肉を微動だにさせないまま、深く息を吐き出した。

その表情からは怒りの感情は読み取れないが、周囲の空気がわずかに重くなったのをミナトは感じ取った。

ゴウキは無表情のまま、口角だけをわずかに持ち上げた。

その表情は「にこやか」というよりも、仮面のように不自然に貼り付けられた笑みだ。

「あぁ、すまない、君が思ってる客ではない。クロエの知り合いだ」
ゴウキの声は低く、感情の起伏がない。

ギルは一瞬、ゴウキの異様な迫力にたじろぎ、目尻をピクリとさせた。

「あ、はぁ……そうですか。」

ギルはすぐに愛想笑いに戻り、シズクの耳元から離れ、立ち上がった。

「それじゃ、シズク。飯食って早く寝ろよ」

ギルはそう言い残し、急いで扉へと向かった。ミナトたちに背を向けたその瞬間、ギルの表情から愛想笑いが消え、警戒の色が浮かぶ。

ギルは、外の闇へと逃げ込むように扉に手をかけ、「これで失礼」と声を荒げる。

その刹那、ミナトとゴウキは、瞳の奥だけで、鋭い目配せを交わした。