『灰を駆ける者 ― ASH WALKER ―』

たーゆ。

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第1部「灰の路」第1章「焼け残り」

第21話「雨の底で」③

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　シャワーを終えた蓮司は、タオルで髪を乱暴に拭きながら居間へ戻った。
薄いカーテンの向こうでは、雨がまだ静かに降り続いている。
床にはマットが敷かれ、鉄のダンベルと縄跳びが置かれていた。
　金属の持ち手には掌の汗が染み、黒いラバーが擦れて鈍く光っている。
テレビも音楽もつけない。
部屋の空気はしんと沈み、聞こえるのは呼吸の音と、遠い雨の粒だけ。
時計の針が「カチリ」と鳴る。
その音を合図に、蓮司は静かに腕を回し、肩の筋をほぐした。

　最初はバーピージャンプ。
しゃがみ、両手を床につき、腕立ての姿勢へ。
そこから勢いよく跳び上がる。
全身が一瞬宙に浮き、床に着地したとき、足裏に鈍い衝撃が返る。
　十回を超えるころには、呼吸が浅くなり、背中から熱が吹き上がった。
汗が首筋を伝い、胸元に落ちる。
膝と肘の動きが鈍くなるが、動作は止まらない。
「あと何回」ではなく、「倒れるまで」。
　それが、身体に刻まれた昔の習慣だった。
息が荒くなるほど、思考は薄れていく。
苦痛だけが純化し、頭の中が真っ白になる。
筋肉の悲鳴が遠ざかると同時に、心は奇妙な静寂に包まれる。
　痛みと静けさが溶け合うその境界で、ようやく彼は「生」を感じた。
腕が震え、膝がわずかに折れたところで、動きを止める。
床に手をつき、呼吸を整える。
　肺が焼けるように痛い。
濡れた髪が額に張りつき、それを振り払うように頭を振った。

　次はバイシクルクランチ。
背中をマットに預け、両手を頭の後ろに添える。
膝を交互に引き寄せながら、腹筋を軸にして体を捻る。
右肘と左膝、左肘と右膝
　――規則正しいリズムでぶつかるたびに、腹の奥で筋肉が裂けるように痛んだ。
だが彼の顔には、何の感情も浮かばない。
　――吸って、吐いて。
　――吐いて、吸って。
　湿った酸素が肺を出入りし、脳に重たい膜を張る。
額の汗が目尻に落ち、視界が滲む。
それでも、動きを止めない。
腹筋が悲鳴を上げるたびに、
内側の「生きている」という感覚が研ぎ澄まされていく。

　次はランジ。
片足を大きく前に出し、背筋を伸ばして腰をゆっくり落とす。
太ももが張り裂けそうな圧力に震え、膝の内側がギシギシと軋む。
前脚を押し返すとき、太ももの裏が軋むように伸びる。
　右、左、右、左。
反復は、無音の祈りのようだった。
　――まだ動く。
　――まだ壊れていない。
　その確かめだけが、彼を保つ。
汗がマットに落ちる音が、小さな雨音のように響く。
外の雨が強まるが、耳には届かない。
身体の内側の熱と音で、すべてが掻き消されていた。

　息を吐ききり、蓮司は最後のトレーニング――縄跳びへ移った。
床に置かれた縄を拾い上げ、両手のグリップを確かめる。
ロープの芯に重りが仕込まれており、
振り抜くたびに空気を裂くような風圧が生まれる。
小さく息を吸い、跳んだ。
　パチン、パチン――。
ロープが床を叩く音が、一定のリズムを刻む。
軽く膝を弾ませ、かかとを浮かせたままのボクサー跳び。
右足、左足と交互にステップを踏み、テンポを変えながらリズムを維持する。
　身体が軽くなり、呼吸が整い始める。
ロープが回るたび、手首の中で空気が切れる。
腕の筋肉が張り、前腕に細かな振動が走る。
視線は正面の一点。
　心拍と跳躍が重なり、世界が狭まっていく。
テンポを上げる。
ロープの音が雨音に溶け、部屋全体が呼吸しているように感じた。
ステップから二重跳びに切り替える。
ロープが一瞬、足元を二度はじき、空気が焦げるように鳴る。
着地の衝撃でふくらはぎが痙攣し、肺が焼ける。
　それでも、止めない。
跳び続けるうちに、音も痛みも、ただのリズムになる。
床を叩く音と心臓の鼓動が完全に重なった瞬間、
意識が身体の奥に凝縮していく。
　――音がある。
　――痛みがある。
　――それでいい。
それは、孤独の中の唯一の対話だった。

　十数分後、腕の感覚が麻痺し、呼吸が喉を裂いた。
唐突にロープを止め、足を開いたまま膝をつく。
床に両手をつき、肩を大きく上下させる。
　汗がマットに落ちる音が、やけに鮮明に響いた。
外では、雨がまだ降っている。
時計の秒針が、ひとつ音を立てて進む。

　蓮司は立ち上がり、キッチンの棚からシェイカーを取り出した。
水と粉末のプロテインを入れ、手首で数回振る。
白い液体が泡立ち、甘い匂いが立ち上がる。
それを無言で口に流し込む。
喉を通る冷たさが、胃の奥をすべり落ちていく。
　サプリを数粒、指でつまみ、噛まずに飲み込んだ。
手が勝手に動く。
いつからこうしているのか、もう思い出せない。
それでも、止める理由もなかった。

　マットの上に腰を下ろし、手のひらに残る熱を感じながら、深く息を吐いた。
窓の外では雨脚が弱まり、薄い光が差し込んでくる。
湿気を含んだ朝の光が、汗で濡れた腕に反射して微かに揺れた。
心臓の鼓動が、まだ掌の奥で確かに鳴っている。
そのリズムを数えるように、彼はゆっくりと目を閉じた。
　今日も同じ朝。
誰もいない部屋で、誰のためでもなく。
ただ、生きているという感覚を確かめるために。
それが、蓮司の「日常」だった。

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