追放された多武器使い、一人で邪神を倒しに行く

2章 加護を得ていく

2-1 街

　ノーシュは洞窟を抜け、下りの山道に足を踏み入れた。
　昨日の天気とは打って変わった青空を見上げ、朝の空気を吸い込む。心地よい涼しさを感じながら、右手に槍を出現させた。
　その槍を、投擲。

「ぎゃっ⁉」

　槍の落下地点で声がした。殺気を感じたので牽制してみたのだが、正解だったようだ。
　密集した木の陰から、声の主が姿を現す。大柄な男だ。
「いきなり槍を投げてくるやつがあるか！」
　怒られた。ノーシュは渋面を浮かべ、
「当ててないだろ」
　と反論する。男は眦を吊り上げた。
「そういう問題では無い！」
「えぇー……」
　ノーシュは困惑するしかなかった。一方、男は気を取り直し、すらりと剣を抜く。
「まあ良い、勝負だ！」
「何で⁉」
　早く遺跡に行きたい。その思いが気を逸らせているので、男の申し出を鬱陶しく感じた。
　無視しようにも、男は山道を塞いでしまっている。
（あー、槍なんて投げずに走って逃げてりゃ良かった）
　目の前に立っている男は、明らかに強い。まともに戦うと時間がかかるだろう。
　後悔していると斬りかかって来た。
「しょうがないなぁ」
　呟きながら、また槍を出した。迫る切っ先を躱しざま、男の懐に飛び込む。

「む⁉」
　その動作が予想外だったのだろう、男は驚愕の表情を浮かべた。男の首筋には、短剣が当てられている。
「まだやるか？」
　短剣を少し動かしながら、ノーシュが問うた。男は呻く。
「槍はカモフラージュか……何も無いところから突然現れたように見えたが、どこから出した？」
「神の加護で自由に生み出せるんだ。オレは邪神討伐隊の一員だからな」
「隊だと？　お前一人ではないか」
「追放されたんだ」
　渋面を浮かべて言うノーシュに、男は憐れむような視線を向けた。
「それはお前……いきなり槍を投げるような奴だからだろ」
「ちがっ……」
「危ない奴だと思われたんじゃないか？」
「……辻斬りに言われたくない。早くそこを通してくれ」
「辻斬りなんぞではない。勝負がしたかっただけだ」
　殺気を出していたのは、強者を釣るために過ぎない。
「まともに勝負を受けてくれなかったのは残念だが、仕方ないな」
　男はそう言って、木陰に戻っていった。


「なあ、スーロ。オレは危ない奴なのか？」
　山道を下りながら考え込んでいたノーシュは、周りに人がいないことを確認してから尋ねた。スーロは嘆息する。
『人間の常識なんて、僕には分からないよ。少なくとも、僕はご主人が危ない奴だとは思ってないさ。馬鹿なだけだものねぇ』
「……そうだな。こんなことを妖精に聞くなんて、オレは馬鹿だ」
『おっ、珍しく認めたね』
「皮肉で言ったんだ。分かれよ」
『妖精に人間の皮肉を理解せよとはこれ如何に』
　そんなことを話しながら、山を下りきり、平坦な道を歩く。「別のルート」に入っていた。このまま道を進めば、目的の遺跡にたどり着く。
　しばらく土の道を歩いていると、街道に差し掛かった。この街道に沿って北西に進むのが遺跡へのルートだ。
　更に歩くと、小さな街が見えてきた。
「あそこで昼食にするか」
『……ふわーあ。もうそんな時間かい？』
「寝てたのかよ」
『暇だったからねぇ』
　退屈さへの抗議を前面に押し出すような声で言うスーロ。ノーシュは盛大に嘆息した。


　街に入ったノーシュは、すぐに食堂を見つけて入った。
　この先の旅において、「街の食堂」での食事にありつける機会などそうは無いだろう。よって、ここで散財するつもりだった。美味しい高価な料理をたらふく食べるのだ。
　床に固定された木製テーブルの上に、注文した料理が並んでいく。
　鶏肉のスープ、ベーフュのステーキ、ポオヌの胡椒焼き。他にも色々と。
　因みに、ベーフュやポオヌというのは、そういう名前の動物である。ベーフュは柔らかく美味しい肉がとれることで有名だ。一方ポオヌの肉は、調理の仕方が悪いとあまり美味しく仕上がらない、癖の強い食材である。
　ノーシュがここでポオヌ料理を頼んだのは、ちょっとした賭けだった。
（……うん、正解だったっぽい！）
　舌鼓を打ちながら、次々と料理を平らげていく。王都で食べた高級料理の数々に引けを取らない美味しさだ。

　がつがつと高価な料理ばかり食べているノーシュを、他の客や店員たちは唖然と、或いは面白がって見ていた。
「……あいつ、カネ持ってるのか？」
「金額ヤベえだろ、あれ。大丈夫かよ」
　店の心配をしている客たちもいれば、
「よく食うなぁ」
「……まあ、美味しいのは分かる。はぁ……おれなんか、あんなの年に1回食えるかどうかだぞ。若いのに羨ましいなぁ」
　ノーシュの食べっぷりに感心したり嫉妬したりする客たちもいた。
　そんな中、1人の店員がノーシュの前に立つ。そして、意を決したように口を開いた。
「あの、お客様。お支払いの方は……その、大丈夫でしょうか」
　ノーシュは目を瞬かせ、頷く。
「金貨10枚で足りるよな？」
「10枚⁉　そこまでは要りませんが！」
「だよな、良かった。王都より高かったらどうしようかと思った」
　ほっとしたように笑って、ノーシュはまた食べ始めた。
　その会話を聞いた客たちが、また喋り出す。
「王都だってよ。あの見た目で、実は良いところの坊ちゃんなのかもな」
「いやあ、違うだろ。よく見ろよ、あの剣はどう見ても安物だぞ。坊ちゃんなら、庶民のフリするにしても剣くらいは良いの持ってるだろ」

　ずっと話のネタにされていたノーシュは、料理を全て食べ終えた後、食堂中に響き渡る声で言った。
「オレは、傭兵だ」
　客たちが目を丸くしているのを眺めつつ、金貨を10枚テーブルに置く。
「釣りは要らない」
　そう言って、食堂を出た。頬が緩みそうになるのを堪えながら。

　客たちは、ぽかんとそれを見送る。
「……傭兵か……分からんもんだな」
「言われてみれば納得だ」
「傭兵ってそんなに儲かるのか……おれも目指してみよっかな」
「やめとけやめとけ。傭兵として稼げる奴なんて一握りだぞ。かくいう俺も昔は傭兵をやっていたんだがな……」
　流れに乗じて一人の客が始めた昔話を、店中の人が聞き入ることとなった。



　ノーシュはすぐに街を発つつもりだった。
　ところが、食堂を出てすぐ、声をかけられてしまう。
「お、丁度良かった。護衛頼むわ」
　商人のおじさんである。恰幅が良く、威圧的な人だ。
　ノーシュはこの商人が苦手だった。お得意様ではあるのだが、ちょっとしたことですぐ怒ってくる。
　最初に依頼を受けたのは半年前。その時は「客に対する言葉遣いがなっとらん！」と徹底的に指導された。
「申し訳ありません。現在、依頼は受け付けていないので……」
　言いかけたノーシュを一睨みで黙らせ、商人は告げる。
「ここから南東にある街へ行くんだが、あの辺りは盗賊がよく出る。とっとと来い」
（行き先と逆方向じゃないか……）
　ノーシュは溜息を吐きながら、商人の後について馬車に乗り込んだ。何となく逆らえないのだ。
　だが、一応言ってみようと意を決する。
「……邪神を倒しに行きたいんですが」
「あー……そういや邪神が出たんだったか。随分前からいるって話だが、全然実感湧かねえな」
「だから急いでいて」
「はあ？　邪神の討伐なんて、急ぐ必要がどこにある。こっちの方が余程急務に決まってんだろ」
（ですよねー）
　ノーシュは遠い目をした。
　王都とその周辺の街にしか行かないこの商人にとっては、邪神による被害など完全に他人事なのである。
（まあ、オレも実感湧かないけど……）
　実際に邪神がどんな被害を及ぼしているのか。噂を聞く限りでは、被害は深刻だが範囲は狭く王都から遠いため、放っておいても国は大丈夫らしい。
　邪神を倒しておく必要はあるが、急ぐ必要は無い。それが、王都の人々の認識である。
　だが、ノーシュは違う。邪神討伐隊への復讐のために、急がなければならない。
（そんなこと、この人に言えないし）
　ノーシュが再び溜息を吐いた時、馬車が動き出した。