ブラック企業から異世界転移した私、辺境伯様に拾われて「仕事は禁止、甘やかすのが俺の仕事だ」と言われて困っています

１７～２２

第17話　星明かりの散歩
　夜の庭は、昼とは違う輪郭を持っていた。灯籠の柔らかな明かりが小道を点々と照らし、草花の影が揺れるたびに生き物のように形を変える。私は薄い羽織を肩に掛け、吐く息が白くならないことを確認するように空を仰いだ。星々は冷たいのに、どこか近い。見慣れない並びが、異世界の夜を確かに証明していた。

　アレクシスが隣に立ち、腕を組まずに歩幅を合わせてくる。彼の靴音は控えめで、それがかえって耳に残る。沈黙は不安ではなく、呼吸の仕方を教える楽譜みたいだ。私は砂利道を踏む音を聞きながら、胸の中で緩やかに拍子をとった。

「眠れなかったのか」
「……少し、考えすぎて」
「考えるのは悪くない。ただし、星の下では少し重くなる」
「重くなる、ですか」
「だから、二人で分ければいい」

　彼の声は夜気に溶け、温度を失わないまま私の耳に届く。私は思わず笑い、吐いた息が細く揺れた。足元の白い石が月明かりを反射し、道しるべのように並んでいる。

　庭の奥に小さな噴水があり、水音が夜の静けさにリズムを加えていた。私は縁に腰を下ろし、両手を膝に置く。アレクシスも隣に腰掛け、距離はあるのに同じ温度を分け合っているようだった。

「ここに来てから、時間の流れが違う気がします」
「違って当然だ。君がもう“あの世界”の歯車ではないのだから」
「……歯車」

　その言葉が胸に刺さり、やがて静かに溶けた。私は星を見上げ、名前を知らない光の点を指でなぞる。どれも似ているようで、ひとつひとつ違う。呼吸が深くなるたびに、心の奥で固いものが緩んでいく。

「星は裂けない。安心しろ」
「信じてもいいんですか」
「私が保証する」

　短い言葉が夜空に浮かび、私は小さく頷いた。噴水の水しぶきが一瞬光を捕らえ、また闇に戻る。夜はまだ深く、散歩の道は静かに続いていた。

第18話　告白にならない告白
　翌日の午後、書庫は木の香りに満ちていた。高い棚に並ぶ革装丁の本が、時を閉じ込めたように静かだ。私は窓辺の椅子に腰を下ろし、膝に開いた本を見つめながら、文字の列がうまく頭に入らないのを感じていた。視線は文字を追うのに、心は別のところをさまよっている。

　アレクシスが隣に座り、机に分厚い本を置いた。彼は開く前に、こちらをちらと見る。その視線は、私の心の中を静かに照らす灯りのようだった。

「何か心に引っかかっているな」
「……私、あなたに甘やかされてばかりで」
「それが私の仕事だ」
「でも、何も返せていない気がして」

　口にした瞬間、胸が少し軽くなる。アレクシスは驚きもせず、静かに頷いた。彼の指先が本の角をなぞり、その仕草が妙に穏やかだった。

「君がここにいることが、もう返礼だ。私にとっては」
「それ、本気で？」
「疑うなら、毎日証明しよう」

　言葉は軽やかに響くのに、瞳は揺らがない。その真剣さに、私は心臓を両手で掴まれたような感覚に襲われた。口の中が乾き、言葉が続かない。

「……私、あなたの隣にいていいんですか」
「それ以外の場所を、考えたことがない」

　その答えは告白に似ているのに、告白とは呼べない。私は視線を逸らし、本のページをめくるふりをした。だが文字は霞んで、何も頭に入らない。ただ胸の鼓動だけが、やけに鮮やかに耳に響いていた。

第19話　村人たちの歓迎
　晴れた午後、馬車で少し揺られると、小さな村が見えてきた。屋根に干された麦束が風に揺れ、石畳を駆ける子どもたちの声が空に響く。私は窓辺に寄り、胸の奥にじんわりと温かい感覚が広がるのを感じた。村の入り口には人々が集まり、花の冠を手にしていた。

　馬車を降りると、老婆のマルタが杖を突きながら近づき、私の手を取った。皺だらけの手は温かく、指先に力強さが宿っている。

「ようこそ、辺境の娘さん」
「わ、私は……」
「旦那様が連れてきたなら、もう娘同然だよ」

　村人たちが笑顔で囲み、花の冠を私の頭に乗せた。甘い香りが髪に広がり、胸の奥で固いものが溶けていく。私は思わず涙ぐみ、慌てて笑顔に変えた。

　リオネルと名乗る若者が、私に果実を差し出す。まだ青さの残る香りが鼻先をくすぐった。

「姉さん、これうちの畑で採れたやつです」
「ありがとう」
「元気そうでよかった」

　短いやりとりなのに、心が深く温まる。アレクシスは少し離れたところでその光景を見守り、目尻に柔らかな皺を寄せていた。彼が何も言わずとも、胸の中に「ここにいていい」という確信が芽生える。

　村人たちの笑い声が風に溶け、私は花冠を指で押さえた。軽い重みが、なぜかとても誇らしく感じられた。

第20話　市場の再訪
　再び訪れた市場は、前回よりも親しい空気をまとっていた。果物の香り、焼きたてのパンの匂い、賑やかな声――それらが前より柔らかく胸に届く。私は籠を片手に持ち、足取りも軽く店先を回った。

　エマが一緒に歩き、時々籠に余計な菓子を入れては笑う。私は軽く肩を突き、「ずるい」と呟いた。周囲の人々が親しげに声をかけ、「辺境伯のお連れさん」と呼ぶ。耳に残るその響きに、胸が温かくなる。

「おいしいパン、今日はここで買おう」
「はい、ミサキ様」

　店主の笑顔は太陽みたいにまぶしい。小さな丸パンを手に取り、私は指で押してふわりと戻る感触を確かめる。口に運ぶ前から、心が満たされる。

　アレクシスが近づき、私の籠を軽々と受け取った。
「また重いのを持つ」
「少しくらいは……」
「君の仕事は、笑うことだ」

　言葉は変わらないのに、今回はすんなり胸に落ちた。市場のざわめきに混じり、自分の笑い声が自然に響く。果物も、パンも、人々の声も、全部が「ここでの私」を形づくっている。私はその輪の中に、確かに立っていた。

第21話　再びの罪悪感
　夜、客間の蝋燭が静かに揺れていた。私は机に座り、手帳を開いて「今日やったこと」を書きかけた。けれど、ページは空白のまま止まる。働いていない一日が、重みを持たないように思えて、胸の奥で罪悪感がざわめいた。

　アレクシスが入ってきて、手帳を見やり、静かに椅子に腰を下ろす。
「また罪悪感が顔に出ている」
「……なにもしないって、怖いです」
「怖がるなら、私が隣にいる」

　彼の言葉は短いのに、胸に深く響く。私はペンを置き、両手で顔を覆った。涙が出るほどではないが、呼吸がうまく整わない。

　アレクシスは机の上の手帳を閉じ、私の手をそっと包んだ。温もりが、罪悪感の鋭さを少しずつ鈍らせていく。
「罪悪感は、君がまだ真面目でいられる証だ。それを責める理由にはならない」
「……そう思っていいんですか」
「思え。思うのも、私の命令だ」

　私はふっと笑い、肩の力が抜けた。罪悪感はまだある。けれど、それを持ったまま隣にいていいと初めて思えた。

第22話　花畑の午後
　屋敷の裏手の花畑は、風に揺れて色の海を作っていた。私は籠を片手に、花々を摘みながら歩く。エマが後ろで笑いながらついてきて、摘んだ花を私の髪に差し込む。くすぐったくて笑うと、彼女も声を立てて笑った。

　アレクシスが少し離れたところで腕を組み、静かに見守っている。視線が柔らかく、胸の奥が落ち着く。私は花を一輪彼に差し出した。

「似合わないかもしれませんけど」
「似合うか似合わないかではない。君からもらった時点で価値がある」

　言葉は真剣で、私は頬を赤くした。花を受け取った彼が、それを胸元に挿す。私は笑ってごまかしたが、胸の奥に甘い痛みが残った。風が吹き、花畑全体が波のように揺れた。私はその中で、確かにここにいる自分を感じていた。