無能と笑われ王城を追放された私、冷徹公爵様に才能を見出され寵愛されていたら、今さら元婚約者が後悔して縋ってきましたが、もう遅いです――

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第1話　無能と呼ばれた婚約破棄

　煌びやかなシャンデリアの光が、王都の舞踏会場を金色に照らしていた。
　音楽が優雅に響く中、私は胸元を正しながら立っていた。今夜は――私とアラン様の婚約を正式に発表する日。けれど胸の奥には、言葉にできない不安がひっそりと渦巻いていた。

　アラン・グラスト公爵家の次男、私の婚約者。金髪を整え、誰よりも華やかな笑みを浮かべる彼は、社交界の誰もが羨む存在だった。
　そんな彼が、私の隣に立つことを望んでくれた――はずだった。
　なのに、今夜の彼の視線は、私ではなく別の誰かに注がれている。

「リリアーナ・ベルフェン嬢」
　アラン様の声が響いた瞬間、音楽が止まり、会場中の視線が私たちに集まった。

　胸が締めつけられるように痛い。嫌な予感が、確信に変わる。

「本日をもって、君との婚約を破棄する」

　その言葉は、冷たい刃のように私の心を貫いた。
　一瞬、周囲の誰もが息を呑んだ。だが、次の瞬間、さざ波のようにざわめきが広がる。

「えっ……」
　私は思わず声を漏らした。

　アラン様は、いつもの優しい微笑を浮かべていない。かわりに、軽蔑の色を帯びた冷笑を浮かべていた。
「君のような“無能”を妻に迎えるわけにはいかない。王家の名誉を汚すつもりはないんだ」

　――無能。
　その言葉が、頭の中で何度もこだまする。

　私の力は、治癒魔法に似て非なるもの。どんな傷も癒せず、役立たずと罵られた。宮廷魔導士見習いとして努力を重ねても、成果は認められなかった。
　けれど、アラン様だけは理解してくれていると思っていた。そう信じて、今日まで――。

「アラン様、どうして……？」

　かすれた声で問いかけると、彼は隣の女性に優しく微笑んだ。
　淡いピンクのドレスを着た彼女――ソフィア・ローゼン。かつて私の親友だった人。

「彼女こそが、真にふさわしい淑女だ。君のように魔力ばかり多くて使い道のない女より、ずっと王都に相応しい」
「……っ」

　ソフィアは上品に頭を下げ、勝ち誇ったように私を見た。
「リリアーナ様、ごめんなさいね。でも、アラン様を本当に愛しているの」

　会場の空気が、冷たく固まっていく。貴族たちは遠巻きに私を見ながら、ひそひそと囁き合う。

「やっぱりね、無能令嬢って噂は本当だったのね」
「かわいそうに。でもまあ、公爵家には荷が重かったのよ」

　誰もが、私を笑っている。
　それでも、涙は見せたくなかった。

「……わかりました」
　私は静かに頭を下げた。
「ご婚約の件、承知いたします。どうかお幸せに」

　その言葉を口にするまで、喉が焼けるように痛かった。
　それでも笑ってみせた。せめて最後の矜持だけは、失いたくなかった。

　踵を返し、長いドレスの裾を引きずりながら会場を後にする。背後から聞こえる笑い声が、刺のように胸に刺さった。

　外は冬の夜風。頬を撫でる冷気が、涙を凍らせる。
　星の瞬く空の下、私はひとり、静かに呟いた。

「……無能、か」

　王都で生きていく理由を失ったその夜。
　私の運命を変える、一通の手紙が屋敷に届くのだった。


△

　薄い封筒に刻まれた紋章――それは、王国でも最も重んじられる家の印だった。
　“ロウズ公爵家”――辺境を治める一族であり、冷徹公爵と呼ばれる男、セドリック・ヴァン＝ロウズの印。
　私は信じられない思いで手紙を開いた。

『あなたの魔力を一度見せていただきたい。
　もしも王都に居場所がないのなら、ロウズ領まで来るといい。
　――セドリック・ヴァン＝ロウズ』

　それは、まるで運命に導かれるような招待状だった。
　私は震える指で紙を握りしめ、長い間、何も言えずにいた。

　王都の屋敷を去る朝、メイドたちは誰一人として見送りに来なかった。
　かつて私の部屋を飾った花瓶も、豪奢なカーテンも、もう何の意味もない。
　けれど不思議と、心は穏やかだった。――失うものなど、もう何もないのだから。

　馬車の扉が閉まり、王都の景色がゆっくりと遠ざかっていく。
　凍てつく街路の石畳、背を向けた知人たちの冷たい目。
　あんな世界に、戻る理由なんてない。
　そう思うと、わずかに前を向く勇気が湧いてきた。

　窓の外を流れる雪景色を眺めながら、私は自分の手を見つめる。
　治癒魔法も使えない“無能”の手。けれどこの手で、何かを作れるなら――。

　辺境の地へ向かう旅路は、思ったよりも長く、そして厳しかった。
　夜は冷え込み、宿場町では暖炉の火が恋しかった。
　それでも、旅の途中で出会う人々は、王都の誰よりも温かかった。

「嬢ちゃん、手、冷えてるだろ？　これを持って行きな」
　小さな村で出会った老人が、使い古した手袋を差し出してくれた。
　その優しさに胸が熱くなり、思わず頭を下げた。
「ありがとうございます……」

　王都では、誰も私にそんな言葉をかけてくれなかった。
　身分や肩書きのない場所で、人は純粋に他人を思いやることができる。
　それだけで、心が救われる気がした。

　やがて、雪原の向こうに灰色の城が見えてくる。
　高い塔と鋭い屋根を持つその城は、まるで凍った巨人のように静かに佇んでいた。
　――ここが、ロウズ領。

　馬車が止まり、扉を開けると、冷たい風が頬を打った。
　足を踏み出すと、雪がきゅっ、と音を立てる。
　そこに立っていたのは、黒い外套を纏った一人の男。

「あなたが……リリアーナ・ベルフェン嬢か」

　低く落ち着いた声。
　漆黒の髪に、氷のような青い瞳。
　その存在だけで空気が張りつめるような、圧倒的な威圧感。

「はい……。セドリック公爵閣下、でいらっしゃいますか？」

　彼はわずかに頷いた。
　感情の読めないその瞳が、まっすぐに私を射抜く。
　まるで心の奥を覗かれているようで、思わず息を呑んだ。

「寒かっただろう。……中へ」

　その一言だけを残して、彼は背を向けた。
　無駄のない所作、凛とした背筋。
　“冷徹公爵”という呼び名が、ほんの少しだけ理解できた気がする。

　石造りの廊下を歩くと、足音が反響して不思議な静けさを生んだ。
　暖炉の火がちらちらと揺れ、オレンジの光が彼の横顔を照らす。
　その横顔は、冷たさの奥に、かすかな哀しみを宿しているようにも見えた。

「王都でのことは耳にしている」
　セドリックは振り返らずに言った。
「……あなたは、無能ではない」

「え……？」

「魔力の系統が珍しいだけだ。理解できぬ者が笑うのは、よくあることだ」
　静かに、けれど確信に満ちた口調。
　その言葉に、胸の奥が熱くなった。誰も私をそうは言ってくれなかったのに。

「君の力を試してみたい」
　彼は立ち止まり、振り返った。
「明日、屋敷の薬草園に来るといい。そこに、君の答えがある」

　そう言って、セドリックは去っていった。
　残された私は、ただ立ち尽くす。
　心臓が早鐘のように鳴っていた。

　――この人は、いったい何者なのだろう。

　そして、どうして私の“力”を知っているのだろう。

　その夜、窓の外で静かに雪が降っていた。
　月明かりが積もる雪を淡く照らし、世界を白く包んでいく。
　その光を見つめながら、私はふと思う。

　もしかしたら――ここで、私はやり直せるのかもしれない。


◇

　夜明け前の空気は、肌を刺すように冷たかった。
　私は外套の襟を握りしめ、深呼吸をした。
　今日、セドリック公爵の言葉通り、薬草園へ向かう――この地で初めての朝だ。

　廊下を抜けて中庭を歩くと、雪に覆われた温室が見えた。
　白い息を吐きながら扉を開けると、そこには意外なほど穏やかな空気が広がっていた。
　ガラス越しの光が差し込み、薄く霜をまとった薬草たちが微かに輝いている。

「ここが……公爵様の薬草園……」

　枯れかけた草木の間から、かすかに緑の香りが漂う。
　けれど全体的には元気がない。王都で見た研究用の薬草園よりも、ずっと荒れていた。

「なるほど、放っておかれたままなのですね……」

　私は袖をまくり、土に指を差し込んだ。
　――冷たい。
　だが、その奥にはまだわずかな生命の温もりが残っている。

　そのとき、背後から静かな足音が近づいた。
「来たか」
　低く響く声に振り向くと、セドリック公爵が立っていた。

　黒の軍装のような服に身を包み、片手に手袋を持っている。
　その姿は、氷の彫像のように完璧だった。

「ご指示のとおり、参りました」
「よろしい」
　彼はわずかに頷き、温室の中央に歩み寄る。
「ここに、王都から取り寄せた試験用の苗がある。……この中で一つも根づかなかった」

　テーブルの上には、枯れた苗が並んでいた。
　私が触れた瞬間、わずかに光が宿る――が、すぐに消えた。

「……」
　私は唇をかみしめた。
　無能と呼ばれた日々が頭をよぎる。何度試しても結果が出なかった過去。

　けれど、あの頃とは違う。
　もう誰かに認められるためではなく、自分のために力を使いたい。

　私は両手を苗の上にかざし、ゆっくりと魔力を流した。
　柔らかな光が、指先から土の中へと染み込んでいく。
　体の奥から、温かい流れが生まれるのがわかった。

「……？」
　セドリックが、わずかに眉を動かした。
　光が土の表面を包み込み、枯れていた苗の先端に淡い緑が戻る。

「芽が……」
「生き返った……のか」

　私自身、信じられなかった。
　これまでどんなに努力しても、何も変わらなかったのに。
　けれど今、確かに草木の命が脈打っているのが感じられる。

「これは……治癒ではない。生命力そのものを増幅している」
　セドリックが低く呟く。
「つまり、君の魔力は“命を育てる”力か」

　彼の瞳が、真剣な光を帯びた。
　まるで氷の奥から炎が覗いたような熱を帯びている。

「面白い。王都の者たちには理解できまい」

　その言葉に、胸の奥が温かくなる。
　やっと誰かが、この力を“面白い”と言ってくれた。

「君は明日から、この薬草園の管理を任される」
「えっ……私が？」
「そうだ。ここを蘇らせられるのは君だけだ」

　私は思わず背筋を伸ばした。
　驚きと喜びが入り混じる。だが、それ以上に感じたのは――信頼。

「……ありがとうございます、公爵様。必ず、花を咲かせてみせます」
　深く頭を下げると、彼はわずかに目を細めた。

「無理をするな。……寒さが苦手なら、カレンに言え」
「カレン？」
「屋敷のメイドだ。明るい娘だが、少々おしゃべりだ。君の手伝いをさせる」

　セドリックは踵を返し、出口へ向かう。
　その背中は堂々としていて、孤高の王者のようだった。

　扉の前で彼がふと立ち止まり、振り返る。
「――君のような者が、無能であるはずがない」

　その一言が、私の胸に深く刻まれた。
　彼が去ったあとも、その声の余韻が心に残る。

　私はそっと苗を撫で、呟いた。
「この場所で、私は生き直すのですね……」

　外では雪が止み、薄い雲の間から朝日が顔を出していた。
　温室の中に、柔らかな光が差し込む。
　それはまるで、長い冬の終わりを告げる光のように――静かに、私の世界を照らしていた。