無能と笑われ王城を追放された私、冷徹公爵様に才能を見出され寵愛されていたら、今さら元婚約者が後悔して縋ってきましたが、もう遅いです――

７

第7話　寵愛の証

　王都の空気は冷たく、そして重かった。
　感染者が溢れ、街路には沈黙と恐怖だけが漂っている。
　私は医療棟へ向かう途中、次々と担ぎ込まれる人々の姿に息を呑んだ。
　小さな子どもを抱く母親、必死に呼吸を繰り返す老人――彼らの命の灯は今にも消えそうだった。
　喉の奥が締めつけられ、歩みが自然と速くなる。

　セドリック公爵が隣を歩いていた。
　彼の長い外套が風に揺れ、雪を払うたびに低い声が響く。
「無理はするな。症状を確かめるだけでいい」
「はい……でも、一刻も早く原因を見つけないと」
「君の手を借りたいのは理解している。だが、倒れては意味がない」

　その言葉に、胸が温かくなった。
　王都でこんなふうに気遣われたことなど一度もなかった。
　それでも、ここでは――彼が、私を支えてくれる。

　◇

　医療棟の奥。
　そこには十数名の患者が横たわっていた。
　高熱にうなされる声と、薬草を煎じる匂いが入り混じっている。
　私は袖をまくり、震える手で患者の額に触れた。

　彼らの体から感じるのは、まるで命の流れそのものが滞っているような違和感。
　魔力を流しても反応が薄い――まるで、何かに“生命力”を吸い取られているようだ。

「……これは、ただの病ではありません」
　私の言葉に、セドリックが眉をひそめた。
「どういう意味だ？」
「何者かの魔力が、この街全体に作用しています。まるで命を奪う呪いのように……」

　静まり返る室内。
　医師たちがざわめき始める。
「そんな……呪い、だと？」
「馬鹿な、誰がそんなことを……」

「誰かが、ではありません」
　私は首を振った。
「これは“場所”に染みついた絶望の魔力。
　長年、王城の中で積み重ねられた歪みが、病という形で現れているんです」

　その言葉に、セドリックの瞳が鋭く光った。
「つまり――王都そのものが病んでいる、ということか」
「はい。だから、癒すには“王都の心”を満たさなければ」
「王都の……心？」

　私は両手を胸の前で重ねた。
「人々が希望を取り戻せば、この病は鎮まります。
　でも、それには多くの“命の花”が必要です」

　◇

　その日から、私は城内の温室を借り受けて作業を始めた。
　ロウズ領から持ってきた薬草の種をまき、魔力を注ぎながら育てる。
　夜になっても手を止めることはなかった。
　セドリックはそんな私を、毎晩見守るようにそばで見ていた。

「食事は取ったか？」
「ええ、少しだけ。……ごめんなさい、つい夢中になってしまって」
「夢中になるのは構わんが、倒れたら意味がない」
「ふふ、公爵様は心配性ですね」
「当然だ。君を守ると決めたのは私だからな」

　短い沈黙のあと、彼がゆっくりと言葉を足す。
「――もう二度と、君を誰にも奪わせない」

　その言葉が胸に響き、息が詰まった。
　彼の視線が私の指先から顔へと移る。
　その青い瞳の奥に、炎のような熱が潜んでいた。

「リリアーナ」
「……はい」
「この城を癒すための花を、共に咲かせよう」
「ええ。公爵様となら、きっと」

　私が笑うと、彼の表情がわずかに和らいだ。
　氷が溶けていくように、静かに。

　◇

　数日後、王都の各地に“命の花”が植えられた。
　それを見つめる人々の顔には、少しずつ笑顔が戻り始める。
　花の香りが風に乗り、街に希望を運んでいた。

　けれど、その光景を見下ろす王宮の一室では、別の空気が流れていた。
　アランとソフィアが、焦りの色を隠せずに言い争っていた。

「なぜだ、なぜリリアーナがあそこまで称えられている！」
「わたくしだって分からないわ！　でも公爵様がついている限り、誰も逆らえないわ！」
「俺の立場が……すべて奪われる……！」

　彼らの叫びなど知らず、私は花々に囲まれていた。
　セドリックがそっと背後に立ち、私の肩越しに花を見つめる。
「見ろ。王都に春が来た」
「……本当に、咲きましたね」
「君のおかげだ」
「いえ、公爵様が守ってくださったからです」

　彼が一歩近づく。
　距離が近い。息が触れるほどの距離。
　花の香りが漂い、時間が止まったようだった。

「リリアーナ」
　名を呼ばれるたび、心臓が高鳴る。
「君の力が、私の世界を変えた」
「私の方こそ……公爵様に出会えて、変われました」

　青い瞳と視線が交わる。
　その刹那、彼の指が私の頬を撫でた。
　そして――唇に、わずかに触れた。

　触れるだけの、優しい口づけ。
　花の香りとともに、世界が音を失った。

　彼が囁く。
「――これが、私の“寵愛の証”だ」

　頬が熱くなり、涙がこぼれそうになる。
　けれど、それは悲しみではなかった。

「ありがとうございます……公爵様」
「これからも、私のそばにいてくれ」
「……はい」

　王都に咲く花々が風に揺れ、その香りが夜空へと昇っていく。
　その光景の中で、私は初めて“幸福”というものを理解した。

△

　夜が更け、王都の空は雲に覆われていた。
　けれど宮廷の温室だけは、まるで小さな春が宿ったように暖かかった。
　花々が咲き誇り、薄い魔力の光がふわりと漂う。
　私は両手で苗を支え、土に指を沈めた。
　掌から流れる魔力が、土の奥に小さな命を灯していく。

　セドリック公爵がすぐそばに立っていた。
　背の高い影が、炎のように伸びて私を包む。
　その視線を感じるだけで、鼓動が早くなる。

「……君の魔力は、やはり不思議だ」
「そうでしょうか？」
「温かい。炎でもなく、光でもなく……命そのもののようだ」

　彼の声は低く、穏やかで、それだけで胸の奥が震えた。
　私はそっと笑いながら苗を撫でる。
「この子たちも、きっと生きたくて頑張っているんです。
　私は、ただそれを手伝っているだけ」

「君は、命に優しい」
「公爵様こそ、人に優しいです」
「私が？」
「ええ。領民のことも、ここで働く人のことも、誰より大切にしておられます」

　セドリックはわずかに眉を動かし、口元に淡い笑みを浮かべた。
「……そんなことを言われたのは、初めてだ」
「意外です。きっと皆、感謝してますよ」
「感謝されるためにやっているわけではない」
「分かっています。でも、誰かを守ろうとする姿勢は、それだけで救いになります」

　私はそう言って立ち上がると、彼の目の前で両手を胸に重ねた。
「公爵様に出会って、初めて“生きる意味”を見つけました。
　今まで私は、人に役立つためだけに存在していると思っていました。
　でも違うんですね。――誰かと笑うために、生きていいんです」

　セドリックが静かに私を見つめた。
　その瞳の奥に、今まで見たことのないほど優しい光が宿っている。
　彼が歩み寄る音が、心臓の鼓動と重なった。

「……リリアーナ」
　名前を呼ばれた瞬間、息が止まった。
　その声は、今まで聞いたどんな言葉よりも甘く、そして真っ直ぐだった。

「君がいると、私の世界が静かになる。
　戦も、過去の傷も、すべてが遠ざかる。
　私はこの感情の名を知らなかったが……ようやく分かる」

　彼は手を伸ばし、私の指先に触れた。
　氷のように冷たい手。けれど、その震えが人間らしくて、胸が締めつけられる。

「君を失いたくない」
　その一言に、胸が熱くなる。
　私はそっと彼の手を握り返した。
「失いません。どんなことがあっても、私は公爵様のそばにいます」

　彼の目が見開かれ、そしてわずかに柔らいだ。
「……危険な言葉だな」
「ふふ、危険でも、構いません」

　静かな笑いが重なる。
　ふたりの間の空気がゆっくりと溶けていくようだった。

　そのとき、外から雪混じりの風が吹き込んだ。
　花弁が舞い上がり、淡い光を反射する。
　まるで夜の中に星が降るように、美しい光景だった。

　セドリックが小さく息を吐いた。
「この光景を見たら、誰も“無能”などと言わぬだろう」
「そんな過去、もうどうでもいいです」
「君は強いな」
「公爵様が強くしてくださったんです」

　花弁がひとつ、彼の肩に落ちた。
　それを摘み取りながら、私は小さな声で呟いた。
「この花の力が届けば、きっと王都の人々も元気になりますね」
「ああ。君の力は希望だ。――そして、私の希望でもある」

　その言葉に、心がふわりと浮く。
　彼の瞳が、真っ直ぐに私を見つめている。
　青い氷のような光が、やさしい炎の色へと変わっていった。

「リリアーナ」
「はい」
「この王都の騒ぎが終わったら、ロウズ領に戻ろう。
　そして……あの庭を、君の好きな花で満たそう」

　胸が熱くなり、言葉が出なかった。
　あの灰色の庭が、今では私にとってかけがえのない場所だ。
　そこに花を咲かせる――それは、この上ない願いだった。

「はい……約束です」
「約束だ」

　互いに笑い合うと、彼は少し身を屈め、額に軽く唇を寄せた。
　それは祈りのような、誓いのような口づけだった。

「私の領に春が来たのは、君が現れたからだ」
「私にとっての春は、公爵様です」

　その瞬間、温室の灯りが一段と強くなり、まるで花々が祝福するように輝いた。
　私たちは静かに微笑み合い、再び花を見つめた。
　王都の夜が明けるころ、すべての花が光を放ちながら一斉に開く。
　その光が病に苦しむ人々の部屋へ差し込み、奇跡のように熱を鎮めていった。

　外では、誰かが泣き声まじりに「助かった」と叫んでいる。
　希望の声が、夜空を震わせて広がっていく。
　私はセドリックの肩に手を置き、涙をこぼした。

「これで……救われますね」
「いや、救ったのは君だ。私はただ見守っていただけだ」
「そんなこと……」
「いいや、確かに君がこの国を救った」

　セドリックがそっと私の頬を撫でた。
　優しい手が、頬の涙を拭う。
「君こそ、この国に咲いた最も美しい花だ」

　その言葉に、心が震えた。
　涙の奥で見えた彼の微笑みは、これまで見たどんな景色よりも温かかった。