婚約者を妹に寝取られてから一か月後、無口で人付き合いが苦手な王弟殿下に「俺の妻になってくれないか」と言われ、ぎこちない溺愛生活が始まりました

２１～３０

第21話　初めての口論
〇
　茶会から数日が経った。屋敷は平穏で、殿下と過ごす日々は穏やかに流れていた。けれど、安らぎの中にも小さな波は訪れる。

　ある朝、私は庭で花を摘んでいた。雨上がりの空気は澄んでいて、花々は鮮やかに咲き誇っている。髪飾りに添える花を探していると、背後から殿下の声がした。

「リリアナ、また一人で外に出ていたのか。」

　振り返ると、灰色の瞳がわずかに険しさを帯びていた。

「はい……庭ですし、少しの時間だけです。」

「侍女を連れずに出歩くのは危険だ。」

　その言葉に、胸が小さくざわめいた。

「でも、ここは殿下のお屋敷です。外の通りではありませんし……」

　私の反論に殿下の眉がわずかに寄る。

「それでも、万が一がある。俺は君を失いたくない。」

　真剣な声音に心が揺れる。けれど同時に、守られてばかりでいいのかという戸惑いも込み上げてきた。

◇

　その日の午後。刺繍をしていると、殿下が再びやってきた。彼は少しためらうように立ち止まり、低い声で言った。

「……君が危険に晒されるのが怖い。だから口うるさく言ってしまう。」

　私は針を置き、顔を上げた。

「殿下のお気持ちは分かっています。けれど……私は殿下の隣に立つ妻です。守られるだけの存在ではいたくありません。」

　殿下の瞳が大きく揺れ、言葉を失った。

「私だって、殿下を守りたいのです。」

　その一言に、沈黙が落ちた。殿下の灰色の瞳は深い影を宿し、やがてゆっくりと口を開く。

「……俺は、不器用だな。」

　その自嘲めいた言葉に胸が痛み、思わず手を伸ばして彼の手を取った。

「殿下の不器用さが、私は好きです。だから……もっと信じてください。」

　殿下は目を伏せ、深く息を吐いた。

「……分かった。君を信じる。」

　その答えに涙が溢れ、胸が甘く震えた。

　――初めての口論は、互いの想いをぶつけ合い、絆をさらに深めるものとなっていた。



△
　口論のあと、部屋の中には少しぎこちない沈黙が漂っていた。殿下は窓辺に立ち、外を眺めたまま言葉を探しているようだった。私は彼の背を見つめながら、胸の奥に残る痛みと温もりの両方を感じていた。

「……殿下。」

　勇気を振り絞って声をかけると、彼はゆっくりと振り返った。灰色の瞳がわずかに揺れ、低い声で告げられる。

「君を縛るつもりはなかった。ただ……怖かったんだ。」

「怖い……？」

「君がいなくなることが。俺はそれに耐えられない。」

　その不器用な言葉に胸が熱くなり、涙が滲んだ。私は立ち上がり、彼に歩み寄る。

「殿下……私も同じです。だから、互いに縛り合うのではなく、支え合いたいのです。」

　殿下はしばし沈黙し、それから小さく頷いた。

「……支え合う、か。」

◇

　夜になり、寝室の灯火が揺れる中、私は殿下の隣に腰を下ろしていた。口論の余韻がまだ残っているものの、互いの距離は確かに縮まっている。

　殿下はしばらく沈黙を守った後、ぽつりと呟いた。

「君とぶつかるのは初めてだな。」

「はい。でも、嫌ではありませんでした。殿下と本音を言い合えたから。」

　そう答えると、殿下は驚いたように目を瞬かせ、やがて不器用に笑った。

「……俺にはもったいない妻だ。」

「そんなことありません。殿下だからこそ、私はここまで強くなれました。」

　互いの言葉が重なり、胸が甘く震える。殿下の手が私の指を探し、絡めてくる。その温もりが、何よりの和解の証だった。

◇

　夜が更けるにつれて、私たちは互いの腕の中で静かに寄り添った。言葉は少なくても、心は確かに通じ合っている。

「……これからも時に言い合うだろう。それでも、君を手放すことはない。」

「はい。私も殿下の隣に居続けます。」

　小さな誓いを交わし、雨上がりのように澄んだ安らぎが胸に広がった。

　――初めての口論は、決して溝を作るものではなく、互いの絆を深める試練となったのだった。


◇
　寄り添ったまま迎えた深夜、殿下はまだ眠らずに私の髪を撫でていた。静かな寝室には雨音もなく、ただ互いの呼吸だけが響いている。私はまどろみの中で瞼を開き、彼の灰色の瞳を見つめた。

「……殿下。」

　呼びかけると、殿下は小さく頷いた。

「眠れないのか。」

「はい……でも、殿下が隣にいてくださるから、大丈夫です。」

　そう告げると、彼は少し眉を寄せ、ためらうように唇を動かした。

「……君と初めて言い合って、怖くなった。君を傷つけたのではないかと。」

　その不器用な心情に胸が締め付けられ、私は慌てて首を振った。

「違います。殿下とだからこそ、本音をぶつけられたのです。むしろ……嬉しかったくらいです。」

　涙が滲み、殿下の胸に顔を埋めた。彼の腕がすぐに私を抱き寄せ、力強く背を撫でる。

◇

「……リリアナ。」

　名を呼ばれ、顔を上げると唇が重なった。短く、けれど深い口づけ。互いの想いを確かめ合うように、重ねられた。

　唇が離れると、殿下の瞳が真剣に揺れる。

「俺は不器用だが……君となら、どんな困難も越えられると信じている。」

　その告白に胸が甘く震え、私は涙をこぼしながら微笑んだ。

「私もです。殿下と共になら、どんな未来も恐れません。」

　強く頷き合い、互いの手を握る。温もりが重なり、夜の静寂が祝福のように感じられた。

◇

　やがて殿下の呼吸が穏やかになり、私の瞼も重くなっていく。眠りに落ちる直前、胸元のネックレスにそっと触れた。冷たい銀の感触が、彼と交わした誓いを刻んでいるようだった。

　――初めての口論を経て、私たちはさらに強い絆で結ばれた。愛は不安を越え、互いを支える力へと変わっていったのだ。



第22話　ささやかな日常の幸せ
〇
　朝の光が差し込む食堂で、私はいつものように殿下と向かい合って朝食をとっていた。銀の食器が小さく音を立て、外では小鳥の声が響いている。日々の喧騒から離れ、こうして二人きりで食卓を囲めることが、何よりの贅沢に思えた。

　殿下はパンを口に運びながら、不意に視線を上げる。

「……今日の予定は？」

「刺繍の続きをしようと思っております。それから庭に出て花を摘んで……殿下のお部屋にも飾りたいです。」

　答えると、灰色の瞳がわずかに柔らかく揺れた。

「なら……午後は俺も一緒に庭に出よう。」

　胸が甘く震え、思わず微笑みがこぼれる。

「はい。とても楽しみです。」

◇

　昼下がり、庭は穏やかな日差しに包まれていた。花壇には色とりどりの花が咲き誇り、風に揺れる花弁が光を反射してきらめいている。私は籠を片手に花を摘み、殿下は黙ってその隣を歩いていた。

　花を一輪差し出すと、殿下は少し戸惑いながらも受け取る。

「……俺が持っていていいのか。」

「もちろんです。殿下の机の上に飾っていただければ、私も嬉しいですから。」

　殿下の耳がわずかに赤くなり、口元が緩む。

「そうか……なら、そうしよう。」

　その不器用なやり取りに胸が甘く満たされ、私は静かに笑った。

◇

　夕暮れ、花を飾り終えた殿下の書斎は、柔らかな彩りで満ちていた。机に置かれた花が部屋の雰囲気を変え、窓から射す光と溶け合っている。

　殿下はしばらく黙って花を見つめ、それから小さな声で囁いた。

「……部屋が明るくなったな。君のおかげだ。」

　その一言に胸が熱くなり、頬が染まる。

「私も……殿下の隣にいられるからこそ、幸せでいられるのです。」

　殿下の瞳が揺れ、静かに私の手を取った。温もりが指先から広がり、胸が甘く震える。

　――ささやかな日常の幸せ。それは豪奢な宴や贈り物よりも、心を深く満たすものだった。



△
　花に彩られた殿下の書斎は、まるで別の場所のように穏やかだった。いつもは重々しい空気が漂っていた机も、今は柔らかな雰囲気に包まれている。殿下は椅子に腰を下ろし、机に肘をつきながら花を見つめていた。

「……香りが心地よいな。」

　彼の低い声が響く。私は窓辺に立ちながら微笑んだ。

「ええ。殿下の疲れを少しでも和らげられるなら、それが何より嬉しいです。」

　殿下はわずかに目を細め、灰色の瞳を私に向ける。

「君は、いつも俺に安らぎをくれる。」

　その言葉に胸が甘く震え、思わず視線を落とした。指先で胸元のネックレスを撫でながら、静かに答える。

「殿下こそ、私にとっての安らぎです。」

◇

　夕食を終え、夜の帳が下りると、殿下は私を庭へと誘った。月明かりに照らされた花々は昼とは違う表情を見せ、白や淡い色の花弁が淡く光を放っている。

「……夜の花も悪くない。」

「はい。まるで月に祝福されているようです。」

　並んで歩くうちに、殿下は足を止め、じっと私を見つめた。

「リリアナ。……俺は君と過ごす時間が一番好きだ。」

　唐突な告白に胸が甘く震え、頬が熱くなる。

「わ、私もです。殿下と過ごす日常が、何よりも幸せです。」

　殿下は小さく息を吐き、不器用に微笑んだ。

「なら……これからも、ずっと。」

　その言葉に涙が滲み、私は深く頷いた。

◇

　夜風が頬を撫で、庭の木々がざわめいた。殿下が差し出した手を握り返すと、静かに影が重なる。

　――ささやかな日常は、互いの心を満たし、これから続く未来への誓いを確かなものにしていった。



◇
　月明かりに照らされた庭で、殿下と手を繋いだまま立ち尽くしていた。指先から伝わる温もりは確かな絆となり、胸の奥を甘く満たしていく。夜風に揺れる花々の香りが漂い、世界が二人だけのものに感じられた。

「……リリアナ。」

　名を呼ばれるたび、胸が震える。私は殿下の灰色の瞳を見上げ、小さな声で応えた。

「はい、殿下。」

　彼は少しためらうように唇を動かし、それから低く囁いた。

「こうして君と過ごす時間が……何よりも幸せだ。」

　不器用で真っすぐな言葉に涙が込み上げ、視界が滲む。私は笑みを浮かべながら首を振った。

「殿下。私も同じです。豪華な宴や贈り物よりも……こうして日常を共にできることが、何よりも嬉しいのです。」

　殿下の瞳が揺れ、強く私の手を握り返す。

◇

　やがて屋敷に戻り、寝室の灯火を落とすと、殿下は静かに私を抱き寄せた。腕の中は温かく、互いの鼓動が重なり合う。

「……君が隣にいるだけで、俺は救われる。」

「私もです。殿下と一緒にいられるから、どんな明日も恐れません。」

　灰色の瞳が深い光を帯び、唇が触れる。柔らかく、長い口づけ。心臓が甘く震え、全身が熱を帯びる。

　唇が離れたあと、殿下は耳元で囁いた。

「これが俺たちの日常なら……永遠に続いてほしい。」

　その告白に涙が溢れ、私は震える声で答えた。

「ええ……殿下となら、永遠に。」

◇

　その夜、互いの温もりを確かめ合いながら眠りについた。夢の中でも殿下の手は離れず、目覚めてもきっと同じ温もりがそこにあると信じられた。

　――ささやかな日常の幸せ。それは決して当たり前ではなく、互いが共にあるからこそ輝きを増すものだった。



第23話　王妃陛下からの呼び出し
〇
　翌朝、食堂での朝食を終えた頃、侍女が慌ただしく駆け込んできた。手にした封蝋付きの文を差し出され、私は胸がざわめく。開封すると、そこには王妃陛下の直筆の署名があり、私に王城へ参内するよう記されていた。

「……王妃陛下から、です。」

　声が震える。殿下は文を受け取り、黙って目を走らせた。灰色の瞳がわずかに細められ、短く息を吐く。

「……俺も同行する。」

「で、殿下……」

「君を一人で行かせるつもりはない。」

　力強い声音に胸が熱くなり、涙がにじむ。私は深く頷き、震える声で答えた。

「……はい。ご一緒させてください。」

◇

　王城の廊下を歩くと、華やかな装飾と冷たい視線が同時に押し寄せてきた。すれ違う貴族たちが一様に私を見つめ、ひそひそと囁く声が背中を追う。

「……あれが噂の。」
「王弟殿下の妻だというが……」

　耳に入る声に胸が締め付けられそうになる。だが、殿下の手がしっかりと私の指を握っていて、勇気が湧いてきた。

　やがて案内された広間に入ると、王妃陛下が優雅に玉座に座していた。豊かな金髪を結い上げ、宝石を散りばめた衣を纏った姿は、威厳と慈愛を併せ持っている。

「よく来ましたね、リリアナ。」

　柔らかな声に胸が震える。私は深く膝を折り、声を震わせて答えた。

「王妃陛下のお呼びに応じ、参上いたしました。」

◇

　王妃陛下はしばらく私を見つめ、それから穏やかに微笑んだ。

「あなたのことは耳にしておりました。けれど……こうして見ると、噂とは随分違うようですね。」

　その言葉の真意を測りかねて息を呑む。殿下は私の肩に手を置き、低く告げた。

「リリアナは俺の妻です。誰にどう言われようと、変わりません。」

　その強い言葉に、王妃陛下の瞳がわずかに揺れた。

「……ふふ。あなたにそう言わせるほどの方なのですね。」

　王妃陛下の微笑みが深まり、胸の奥にわずかな安堵が広がる。だが同時に、何か新たな試練の予感が静かに影を落としていた。

　――王妃陛下からの呼び出しは、私たちの関係をさらに試す出来事の始まりとなろうとしていた。



△
　王妃陛下の微笑みに安堵を覚えながらも、胸の奥はざわついていた。広間に漂う空気は張りつめており、周囲に控える侍女や侍従たちの視線も痛いほどに突き刺さる。私は膝をついたまま深呼吸し、震える心を抑え込んだ。

「リリアナ。」

　王妃陛下が静かに名を呼ぶ。穏やかでありながらも、その声は広間全体に響き渡った。

「あなたが殿下の妻となった経緯について、多くの者が口をそろえて囁いています。けれど私が見たいのは噂ではなく、実際のあなたの姿。――本当に殿下を支えるに足る人物なのかどうか。」

　その問いに胸が強く締め付けられる。言葉を返そうとしたとき、殿下が一歩前に出た。

「陛下。彼女以上に俺を理解し、支えてくれる者はいません。」

　低く力強い声が響き、王妃陛下は一瞬驚いたように瞳を見開いた。だがすぐに表情を和らげ、再び私を見つめた。

「……あなた自身の口からも聞かせてちょうだい。リリアナ。あなたは、彼の隣に立つ覚悟がありますか？」

◇

　私は深く息を吸い込み、震える膝を強く押さえた。視線を上げると、王妃陛下の眼差しは真剣そのものだった。

「はい。私は殿下の妻として……殿下の隣に生涯寄り添う覚悟でございます。」

　声は震えていたが、心に偽りはなかった。胸元のネックレスにそっと触れ、誓いを込めて告げる。

「どんな困難があろうとも、私は殿下を支え続けます。」

　広間に沈黙が落ちた。王妃陛下はしばらく私を見つめ、やがてゆっくりと微笑んだ。

「……よいでしょう。あなたの言葉、確かに聞き届けました。」

　安堵の息が漏れ、胸が熱くなる。殿下の手がそっと私の肩に触れ、その温もりが背中を支えてくれた。

◇

　王妃陛下は立ち上がり、玉座の階段をゆっくりと降りてきた。私の前に立つと、手を差し伸べてくださる。

「立ちなさい。これからは堂々と、彼の隣に立つのですよ。」

　その手を取った瞬間、胸に込み上げるものがあり、涙が零れそうになった。

「……はい、王妃陛下。」

　声を震わせながら答えると、王妃陛下は優雅に頷いた。

　――王妃陛下からの呼び出しは、私にとって試練であると同時に、殿下の妻としての第一歩を刻む大切な瞬間となった。



◇
　王妃陛下の手を取って立ち上がった瞬間、広間の空気が少しだけ柔らかくなった。だが、周囲の視線が完全に和らいだわけではない。貴族たちの間にはまだざわめきが残り、私を測るような眼差しがいくつも注がれていた。

　その気配を感じ取ったのか、殿下が一歩前に出て、私の背に手を添える。灰色の瞳が冷ややかに広間を見渡し、低い声が響いた。

「彼女に対する侮りは、すなわち俺に対する侮りだ。……忘れるな。」

　その一言に場は静まり返った。誰もが息を呑み、言葉を失ったように口を閉ざす。殿下の存在感と宣言の重みが、広間全体を圧倒していた。

　私はその背に守られながら、胸の奥が熱く震えるのを感じた。――この人が隣にいてくれる限り、私は恐れることはない。

◇

　謁見が終わり、広間を後にした私たちは、長い廊下を並んで歩いていた。高い天井に足音が反響し、背後からの視線がまだ追いかけてくる気がして肩が強張る。

　そんな私の手を、殿下は黙って握りしめた。強く、けれど優しく。

「……よくやったな。」

　その一言に胸が溢れ、私は涙を堪えながら笑った。

「殿下がいてくださったからです。もし一人だったら……きっと、声も出せませんでした。」

　殿下はしばらく黙ったまま私を見つめ、やがて小さく頷いた。

「君はもう、俺の隣に立つに足る人間だ。」

　その不器用な賛辞に胸が甘く震え、涙が頬を伝った。

◇

　屋敷へ戻る馬車の中、私は殿下の肩にもたれて窓の外を眺めていた。夕陽が城壁を黄金色に染め、影が長く伸びていく。

「……王妃陛下にお会いして、ようやく認めていただけた気がします。」

　私の呟きに、殿下は低く応えた。

「君は最初から俺の妻として十分だった。だが今日で、それを他の誰にも否定させない。」

　その言葉に胸が熱くなり、目を閉じて頬を寄せた。殿下の肩の温もりが心を満たし、涙がまた零れそうになった。

　――王妃陛下からの呼び出しは、試練であると同時に祝福でもあった。私たちは互いの絆を胸に刻み、より揺るぎない未来へと歩みを進めていた。


第24話　手を取り合う未来
〇
　王妃陛下に認められたその夜、屋敷に戻った私は鏡台の前に座り、胸元のネックレスを指でそっとなぞっていた。銀の鎖の冷たさと、殿下の手の温もりが重なって思い出され、胸の奥が甘く震える。

　扉が静かに開き、殿下が入ってきた。執務を終えたばかりなのだろう、肩には疲労が滲んでいる。けれど灰色の瞳はいつもより柔らかく光っていた。

「……今日のこと、よく耐えてくれたな。」

　低い声に顔を上げ、微笑んだ。

「殿下が隣にいてくださったから、私は強くいられました。」

　その答えに殿下は視線を逸らし、耳の端を赤く染める。不器用な仕草が愛おしくて、胸が甘く満たされた。

◇

　やがて殿下は机の引き出しから紙束を取り出し、私に差し出した。

「……これは、将来のための覚え書きだ。」

　恐る恐る手に取ると、そこには屋敷の管理や領地の運営に関する詳細が記されていた。

「こんな大切なものを、私に？」

「ああ。俺一人では不安だ。……共に考えてほしい。」

　殿下の真剣な瞳に胸が震え、涙が溢れそうになった。

「殿下……私に務まるでしょうか。」

「君だからこそ、頼める。」

　その言葉に涙が頬を伝い、私は深く頷いた。

「……はい。殿下と共に未来を歩みます。」

◇

　夜更け、寝室で寄り添ったまま灯火を落とす。殿下は私の手を握り、低く囁いた。

「君となら、どんな未来も恐れない。」

「私もです。殿下となら……」

　互いの言葉が溶け合い、唇が重なった。長く、温かい口づけ。胸が甘く震え、涙が滲む。

　――手を取り合う未来。それはまだ形のない道だが、二人でなら確かに歩んでいけると信じられた。



△
　翌朝、殿下の書斎で二人並んで座っていた。机の上には昨夜受け取った覚え書きが広げられており、羊皮紙に記された文字が淡い陽光を受けて光っている。私は指先で文字を追いながら、胸の奥にじんわりと広がる緊張を抑え込んだ。

「……領地の税収や倉庫の管理、ここまで細かく……」

　思わず呟くと、殿下は低い声で答えた。

「不備があれば指摘してほしい。俺だけでは見落とすこともある。」

「殿下が……私の意見を？」

　驚いて顔を上げると、灰色の瞳が真っすぐにこちらを捉えていた。

「君は俺の妻だ。共に未来を歩むなら、君の声も必要だ。」

　胸が甘く震え、涙が滲む。私は小さく頷き、紙に視線を戻した。

◇

　昼下がり、庭に出ると風が心地よく頬を撫でた。殿下と並んで歩きながら、未来について語るのは不思議なほど自然で、胸を温かく満たしていった。

「殿下は……どんな未来を思い描いておられるのですか？」

　問いかけると、殿下は少し視線を宙に彷徨わせ、やがて低く答えた。

「静かな未来だ。……戦や争いとは無縁で、君と穏やかに過ごせる日々。」

　その言葉に涙が込み上げ、私は笑みを浮かべて頷いた。

「私も同じです。殿下の隣で、ただ平穏な日常を重ねたい。」

　殿下はしばらく私を見つめ、それから小さく息を吐いた。

「なら、そのために俺は強くあらねばならないな。」

　灰色の瞳に決意の光が宿り、胸が熱くなる。私は殿下の手を取って強く握った。

「私も支えます。殿下となら、どんな未来も築けます。」

◇

　夕暮れが訪れ、赤く染まる空の下で二人肩を並べた。沈みゆく太陽が私たちを照らし、影がひとつに重なる。

　殿下はふと私の名を呼び、囁いた。

「リリアナ……これからも俺の隣に。」

「ええ、ずっと。」

　胸が震え、涙が溢れる。互いの影を重ね合わせながら、未来への誓いを胸に刻んだ。

　――手を取り合う未来はまだ形を持たない。けれど確かなのは、殿下と共に歩むと決めたこの道こそ、私にとって最も輝かしいものだということだった。



◇
　夜。寝室に灯した蝋燭の炎が静かに揺れ、壁に映る二人の影が重なっていた。昼間に交わした未来の話が胸に残り、眠りにつくには惜しいほど心が熱を帯びていた。私は胸元のネックレスに触れながら、殿下の横顔を見つめる。

「……殿下、本当に私でよかったのですか？」

　思わず漏れた問いに、殿下はゆっくりとこちらを向いた。灰色の瞳が真っすぐに私を射抜き、低く静かな声が響く。

「リリアナ。俺にとって君以外はいない。……何度でも言おう。君は俺の妻であり、心そのものだ。」

　その言葉に胸が甘く震え、視界が滲む。私は涙を拭い、微笑みながら頷いた。

「殿下……ありがとうございます。私も、殿下と共に未来を築きたいのです。」

　唇が重なる。長く、深い口づけ。互いの想いを確かめ合い、鼓動がひとつに溶けていく。

◇

　口づけのあと、殿下は私を強く抱きしめた。背に回された腕が熱を宿し、全身を包み込む。

「俺は不器用で、言葉も足りない。それでも……君を幸せにしたい気持ちだけは誰にも負けない。」

　耳元に落とされた声が胸に響き、涙がまた溢れる。

「殿下がいてくださるだけで、私はもう十分に幸せです。」

　互いの吐息が重なり、夜の静寂が甘く満ちていく。

◇

　やがて灯火が消され、闇の中で互いの温もりを確かめ合った。指先が触れ合い、鼓動が重なる。言葉はなくとも、未来を共に歩む誓いが確かにそこにあった。

　――手を取り合う未来は、まだ遠い先のことかもしれない。けれど、その夜の抱擁と口づけが、二人にとって何よりも確かな道標となった。



第25話　初めての外泊
〇
　王妃陛下への謁見から数日後、殿下は珍しく旅支度を整えていた。控えめな外套に、必要最低限の荷を詰めた鞄。私は侍女からその準備を耳にし、胸がざわめく。

「……殿下、どこかへ行かれるのですか？」

　恐る恐る問いかけると、殿下は少し迷うように視線を揺らし、低く答えた。

「君を連れて、小さな別邸へ行こうと思う。……二人だけで過ごせる場所だ。」

　その言葉に胸が甘く震える。王城や貴族たちの視線から解き放たれ、ただ殿下と二人きりで過ごせる。想像しただけで頬が熱くなり、声が震えた。

「……本当に、私もご一緒してよろしいのですか？」

「当然だ。君なしで行く意味はない。」

　灰色の瞳が真剣に揺れ、私は涙が込み上げるのを必死に堪えた。

◇

　馬車に揺られて半日。辿り着いたのは森に囲まれた静かな別邸だった。石造りの外壁は年月を経て落ち着いた風合いを帯び、窓辺には花が飾られている。人影は少なく、ただ鳥の声と風のざわめきが響いていた。

「ここなら誰にも邪魔されない。」

　殿下の言葉に胸が満ち、私は思わず微笑んだ。

「まるで秘密の隠れ家のようですね。」

　彼は短く頷き、外套を脱いで私の肩にかけてくれる。

「冷えるといけない。中に入ろう。」

◇

　暖炉の火がぱちぱちと音を立てる広間に腰を下ろすと、殿下は珍しく寛いだ様子を見せていた。外套を椅子に掛け、私の隣に座ると、肩が触れ合う距離で囁く。

「……こうして誰の目もない場所で、君と過ごしたかった。」

　胸が甘く震え、頬が熱を帯びる。私は小さな声で答えた。

「私もです。殿下と二人きりで過ごせるなんて、夢のようです。」

　殿下の瞳が柔らかく揺れ、私の手を取る。暖炉の炎に照らされるその温もりは、まるで未来を照らす灯火のようだった。

　――初めての外泊は、二人だけの静かな時間を紡ぐ、かけがえのない始まりとなった。


△
　別邸で迎えた初めての夜。窓の外には森の闇が広がり、遠くで梟の声が響いていた。暖炉の火が部屋をやわらかく照らし、炎の揺らめきが壁に影を踊らせている。私は厚手の毛布を膝にかけながら、隣に腰を下ろした殿下をちらりと見た。

「……こうしていると、まるで別の世界に来たようです。」

　呟くと、殿下は静かに頷いた。

「城や屋敷では、どうしても視線がつきまとう。だがここなら……俺たちだけだ。」

　その言葉に胸が震え、頬が熱くなる。二人きり、という響きが甘く心を揺らす。

◇

　やがて殿下が立ち上がり、暖炉に薪をくべた。ぱちぱちと音を立てて火が勢いを増し、部屋の空気が温かさを増す。殿下は椅子に戻ると、少し迷うように視線を泳がせ、それから不器用に告げた。

「……君と、もっと語り合いたい。普段は言葉が足りず、思いを伝えきれないから。」

　灰色の瞳に真剣な光が宿っていた。私は胸が甘く震え、笑みを浮かべて頷く。

「私もです。殿下のお気持ちを、もっと知りたいです。」

　そう言うと、殿下はわずかに耳を赤くしながらも私を見つめ続けた。

◇

　その夜は、取り留めもない話をした。子どもの頃の思い出や、好きな食べ物のこと。殿下が意外にも甘い菓子を好むと知って驚き、思わず笑ってしまう。殿下は少し不機嫌そうに眉を寄せながらも、私の笑い声に釣られて口元を緩めた。

「……君に笑われると、悪い気はしない。」

　不器用な言葉に胸が熱くなり、私は手を伸ばして彼の指を握った。

「殿下……私も、殿下とこうして笑い合えるのが幸せです。」

　指先の温もりが重なり、胸の奥にじんわりと広がっていく。

◇

　外泊の初めての夜は、豪奢な宴ではなく、ただ火の前で語り合い、寄り添い合うだけの時間だった。けれど、それこそが何よりも甘く、心を満たすひとときだった。

　――殿下と過ごす静かな夜は、私にとって永遠に忘れられない宝物となっていった。



◇
　夜が更け、蝋燭の灯りも小さく揺れ始めたころ。殿下と私は並んでソファに腰掛けたまま、互いの手を握っていた。暖炉の炎がぱちぱちと弾け、静寂の中で鼓動だけが重なって聞こえる。

「……殿下。」

　名前を呼ぶと、灰色の瞳がこちらを見た。その視線に包まれるだけで胸が震え、言葉が喉に詰まる。けれど勇気を振り絞り、微笑みながら続けた。

「この時間が、ずっと続けばいいのにと思ってしまいます。」

　殿下は目を細め、少しの間黙っていた。やがて低く、けれど確かな声で応える。

「続けよう。……君となら、永遠に。」

　その不器用な告白に涙がこぼれそうになり、私は慌てて俯いた。けれど殿下の指が頬に触れ、そっと上を向かされる。

◇

　唇が重なった。静かで、けれど熱を帯びた口づけ。初めて交わしたときよりも深く、確かなもの。世界が揺らぎ、胸の奥が甘く痺れる。

　唇が離れると、殿下は私の額に口づけを落とした。

「君といると……自分が変われる気がする。」

「殿下は、もう十分に優しい方です。」

　思わずそう告げると、殿下の目が驚いたように揺れ、次いで穏やかに細められた。

「……そう言ってくれるのは、君だけだな。」

◇

　その夜、私たちは同じ寝台に身を横たえた。森に囲まれた別邸は静寂に包まれ、遠くで風が木々を揺らす音だけが響く。殿下の腕の中で目を閉じると、胸の奥に確かな安堵が広がった。

　「殿下……」

　まどろみの中で名前を呼ぶと、彼は強く抱きしめてくれる。

「俺のそばに、ずっといてくれ。」

「はい。永遠に……」

　――初めての外泊の夜は、互いの未来を確かめ合う誓いの夜となった。眠りに落ちてもなお、温もりは決して離れなかった。



第26話　秘密の朝食
〇
　森に囲まれた別邸で迎える初めての朝。鳥のさえずりが窓の外から聞こえ、やわらかな陽光がカーテン越しに差し込んでいた。目を覚ました私は、隣で眠る殿下の横顔をそっと見つめた。整った眉、穏やかな寝息。その姿が愛おしくて胸が温かく満たされる。

　やがて殿下がゆっくりと瞼を開いた。灰色の瞳が私を映し、低い声で囁かれる。

「……おはよう、リリアナ。」

「おはようございます、殿下。」

　朝の挨拶を交わすだけで頬が熱くなる。殿下は腕を伸ばし、まだ眠気を含んだ声で続けた。

「君の顔を最初に見られる朝は……悪くないな。」

　その言葉に胸が甘く震え、思わず笑みがこぼれた。

◇

　身支度を整えたあと、私は台所に足を運んだ。別邸は侍女も少なく、簡素な造りになっている。そこで私は、殿下と二人だけの朝食を用意してみようと思い立った。

　籠に入っていた卵やパン、果物を並べ、不慣れな手つきで調理を始める。卵を割る音、パンを焼く香ばしい匂いが広がり、心が躍った。

「……何をしている？」

　背後から声がして振り返ると、殿下が立っていた。驚きと戸惑いが入り混じった表情で、私の手元を見つめている。

「朝食を。殿下と二人きりでいただきたくて……」

　恥ずかしさに頬が熱くなる。けれど殿下は黙って近づき、私の手からナイフを受け取った。

「俺にも手伝わせろ。」

◇

　ぎこちないながらも、二人で協力して作った食卓は、驚くほど温かい雰囲気を纏っていた。焼き立てのパンに卵、果物を添えた簡素な朝食。

　殿下はパンを口にし、少し驚いたように目を瞬かせた。

「……悪くないな。」

　その一言に胸が甘く満たされ、思わず笑みがこぼれる。

「殿下と一緒に作ったから、美味しいのだと思います。」

　殿下の灰色の瞳がやわらかく揺れ、互いに視線を交わした。

　――秘密の朝食は、誰に見せることもできないけれど、確かな幸せを刻むひとときとなった。



△
　質素なはずの朝食が、こんなにも胸を満たすものになるとは思わなかった。殿下は黙々と卵を口に運び、ときおり私の方をちらりと見る。その灰色の瞳に映る自分の姿が恥ずかしくもあり、同時に嬉しくもあった。

「……殿下のお口に合いましたか？」

　恐る恐る尋ねると、殿下は小さく頷いた。

「君が用意してくれたものだ。それだけで十分だ。」

　不器用ながらもまっすぐな言葉に、胸が甘く震える。私は微笑み、カップを手に取った。温かい香りが広がり、心まで安らぐ。

◇

　食後、片付けをしようと立ち上がると、殿下が私の手首を取った。

「リリアナ。……無理はするな。」

「無理などしておりません。ただ……殿下に喜んでいただきたくて。」

　そう告げると、殿下は言葉を失い、しばらく私を見つめた。そして静かに吐息を漏らし、頬に触れる。

「……どうして君は、そんなにも俺を想ってくれるのだろう。」

　問いかけというより、独白に近い声音だった。私は頬を赤らめ、俯きながら答える。

「理由なんてありません。殿下だから、です。」

　その一言に、殿下の瞳が揺れた。

◇

　台所の窓から差し込む朝日が、二人を包み込んでいた。殿下は小さく首を振り、口元にかすかな笑みを浮かべる。

「……俺には過ぎた妻だな。」

「いいえ。私は殿下の妻だからこそ、この幸せを感じられるのです。」

　言葉を重ね合ううちに、胸が甘く熱くなっていく。互いの視線が絡み合い、朝の光に照らされる中、指先が自然と触れ合った。

　――秘密の朝食は、ただの食事ではなく、互いの心を確かめ合うひとときとなっていた。


◇
　朝食を終え、窓から差し込む光が床に長い影を落としていた。殿下は黙って椅子を引き、私の前に立つと手を差し出した。

「……リリアナ。来てほしい場所がある。」

　差し出された手を取ると、殿下は私を中庭へと導いた。別邸の裏手には、小さな菜園と花壇が広がっていた。朝露をまとった花々がきらめき、柔らかな風が頬を撫でる。

「ここは、俺がまだ幼い頃に母上と過ごした場所だ。誰にも話したことはない。」

　殿下の声は低く、少し震えていた。私は驚きながらも、そっと彼の横顔を見つめた。

「……大切な場所を、私に見せてくださるのですか？」

「ああ。君だからだ。」

　その一言に胸が熱くなり、涙がこぼれそうになる。

◇

　殿下は花壇の前に立ち止まり、そっと手を伸ばした。指先が花弁に触れると、遠い記憶を呼び覚ますように目を閉じる。

「母上は……優しい方だった。人前では強く振る舞っていたが、俺の前ではよく笑ってくれた。」

　語られる思い出に、胸が締め付けられる。私は静かに殿下の手を握った。

「殿下の想い出を、こうして聞かせていただけて……光栄です。」

　殿下は目を開き、灰色の瞳を私に向けた。

「君となら……この先の未来も分かち合える気がする。」

　その真剣な言葉に涙が溢れ、頬を伝った。

◇

　殿下はそっと私を抱き寄せ、額を重ねた。花々の香りに包まれながら、互いの鼓動がひとつに重なる。

「……リリアナ。これからも、俺の隣に。」

「ええ。ずっと……殿下の隣におります。」

　誓いを交わした瞬間、朝の光が花壇を照らし、白い花が一層輝いて見えた。

　――秘密の朝食から始まった一日は、大切な記憶と未来を重ね合わせる、永遠の約束の朝となった。



第27話　帰路の誓い
〇
　別邸で過ごした数日は、まるで夢のようだった。朝は二人で支度を整え、昼は庭を散歩し、夜は暖炉の前で語り合う。誰の目もなく、ただ殿下と私だけで紡ぐ時間。胸の奥に刻まれたその温もりを、永遠に忘れたくないと思った。

　しかし、帰路につく日がやってきた。馬車の前で荷を積む従者を眺めながら、胸に小さな寂しさが広がる。殿下はそんな私の表情を見て、低い声で囁いた。

「名残惜しいか。」

「……はい。殿下と二人きりの時間が、あまりにも幸せでしたから。」

　正直な思いを伝えると、殿下の灰色の瞳がやわらかく揺れた。

「また来ればいい。君となら、何度でも。」

　その言葉に胸が甘く震え、涙が込み上げる。私は強く頷き、微笑んだ。

◇

　馬車の中、殿下は珍しく窓の外を見つめたまま沈黙していた。森を抜け、道が開けると、空は澄み渡り、遠くに城の影が見えてきた。

　殿下は静かに口を開いた。

「リリアナ。俺は今まで、未来を語ることを避けてきた。……だが、君と過ごすうちに、考えるようになった。」

　真剣な声音に息を呑み、彼を見つめる。

「どんな未来を……お考えですか？」

　殿下は一瞬言葉を探すように視線を逸らし、やがて低く告げた。

「君と共に生きる未来だ。……城の喧騒の中でも、領地の務めの中でも、君となら歩いていける。」

　その不器用な告白に胸が甘く痺れ、頬を伝う涙を止められなかった。

◇

　殿下は私の手を取って強く握り、静かに続けた。

「約束しよう。俺はどんなときも君を守り、君と共に歩む。」

　灰色の瞳に宿る決意が、胸を射抜くように響いた。私は震える声で応えた。

「……私も誓います。殿下となら、どんな未来も恐れません。」

　馬車はゆっくりと進み、城へと近づいていく。帰路は別れではなく、誓いの始まりだった。

　――帰路の誓いは、私たちをさらに強く結びつけるものとなった。


△
　馬車の車輪が石畳を軋ませながら進むたび、窓の外の景色は少しずつ変わっていった。森の静けさから遠ざかり、城下町の喧噪が近づいてくる。活気ある人々の声や市場の賑わいが耳に届き、別邸で過ごした穏やかな日々が夢のように思えた。

　けれど、隣に殿下がいる。その事実があれば、どんな喧騒も恐ろしくはなかった。

「……人々の視線が、また君を苦しめるかもしれない。」

　殿下が低く呟いた。窓越しに見える町人たちが馬車を振り返り、ひそひそと声を交わしている。胸が締め付けられたが、私は殿下の手を強く握った。

「大丈夫です。殿下と共にいる限り、私は恐れません。」

　そう言うと、殿下の瞳が驚いたように揺れ、やがて柔らかに細められた。

「……君は強くなったな。」

◇

　馬車が王城へと近づくにつれ、胸の奥に緊張が広がる。かつて妹に婚約者を奪われた日の痛みが一瞬よぎったが、すぐに殿下の温もりがそれを打ち消した。

「リリアナ。」

　名前を呼ばれ、顔を上げると、殿下は真剣な瞳でこちらを見つめていた。

「君を妻として迎えたことを、誰よりも誇りに思っている。」

　その不器用でまっすぐな言葉に、胸が甘く震えた。涙が頬を伝い、声が震える。

「……殿下。私も、殿下の妻であることを誇りに思っています。」

　殿下の手がそっと頬を拭い、灰色の瞳が深く揺れた。

◇

　やがて馬車が王城の門をくぐると、兵士や侍女たちが頭を下げて出迎えた。視線は依然として好奇の色を帯びていたが、もう怯えることはなかった。殿下が隣に立ち、私の手を固く握ってくれているから。

「……帰ってきたな。」

「はい。ですが、もう以前とは違います。殿下と共に、胸を張って歩きます。」

　互いの瞳を見つめ合い、小さく頷き合った。

　――帰路の誓いは、決して言葉だけのものではなく、王城の石畳に刻まれる確かな歩みとなっていた。



◇
　城に戻ったその夜、私は殿下と並んで窓辺に立っていた。高い塔から眺める街は灯火で彩られ、遠くの市場まで賑わいの声が届いてくる。別邸の静寂とはまるで異なる景色だったが、不思議と胸に恐れはなかった。殿下の手が確かに私の手を包んでいるからだ。

「……ここに戻ると、いつも胸が重くなる。けれど今は違う。」

　殿下がぽつりと漏らした言葉に振り向くと、灰色の瞳が深く揺れていた。

「君がいるだけで、この城も……居場所に変わる。」

　胸が熱くなり、涙が滲む。私はそっと彼の胸に顔を埋め、小さく答えた。

「私もです。殿下と共にある限り、どんな場所も怖くありません。」

◇

　寝室に移り、静かに灯を落とした。殿下は椅子に腰掛けたまま、しばらく何かを考えるように沈黙していた。やがて立ち上がり、私の前に歩み寄る。

「リリアナ。……帰路で交わした誓いは、言葉だけに終わらせない。」

「殿下……？」

「俺は必ず、君を守り続ける。それが俺の生きる意味だ。」

　真剣な声音に胸が甘く震え、涙が頬を伝った。私は両手で殿下の手を包み込み、震える声で答える。

「私も誓います。殿下と共に……どんな未来も歩みます。」

　唇が重なり、互いの鼓動がひとつに溶ける。

◇

　その夜、眠りにつくまで何度も互いの名前を呼び合った。呼ぶたびに絆は強くなり、誓いは確かなものとなっていく。

　――帰路で交わした約束は、城へ戻っても揺らぐことなく、二人の未来を導く灯火となった。



第28話　妹との再会
〇
　王城に戻って数日後、思いがけない知らせが舞い込んだ。侍女が戸口でおずおずと告げた名に、私は一瞬息を呑んだ。

「……アメリア様が、こちらにお越しです。」

　妹の名を聞いた瞬間、胸の奥に封じ込めていた痛みが鋭く疼いた。かつての婚約者を奪い、私を陰で嘲笑った存在――。忘れようとしても、あの日の傷はまだ癒えてはいなかった。

　けれど、この屋敷に来るということは、避けては通れない。私は深く息を吸い込み、震える心を押さえつけた。

「……分かりました。お通しください。」

　扉が開き、妹が姿を現した。相変わらず華やかな衣を纏い、紅い唇をわずかに吊り上げている。けれどその瞳には、かつて見たことのない焦りが滲んでいた。

「お姉様……」

　その呼びかけに、胸がざわめく。かつては響き合っていたはずの言葉が、今は遠い他人の声のように感じられた。

◇

　応接室に移り、向かい合って座る。殿下は黙って私の隣に腰掛け、灰色の瞳で妹を静かに見つめている。その存在が心強く、背中を支えてくれる。

　アメリアは視線を逸らし、唇を噛みしめるようにして言葉を探していた。

「……あのときのことは、私が悪かったわ。」

　意外な言葉に、胸が大きく揺れた。謝罪――それは一度も聞けるとは思わなかったものだ。

　しかし、その奥に何が隠れているのか、容易には信じられない。私は慎重に問い返した。

「今さら、どうしてそのような言葉を？」

　妹は小さく肩を震わせ、そして搾り出すように告げた。

「私……今はもう、幸せではないの。」

◇

　その声に嘘はなかった。華やかな衣の下に、疲れ切った表情が透けて見える。あの誇らしげだった妹が、今はどこか壊れそうに見えた。

　私は返す言葉を見失い、ただ殿下の手を強く握った。灰色の瞳が私を見つめ、「大丈夫だ」と無言で告げてくれているようだった。

　――妹との再会は、過去の傷を抉ると同時に、新たな真実を突きつけてきたのだった。



△
　アメリアは俯いたまま、震える指先でスカートの裾を握りしめていた。いつも自信に満ち、私を見下すように笑っていたあの妹とはまるで別人のようだった。

「……彼は、私を愛してはくれなかったの。」

　掠れた声で放たれた告白に、私は思わず息を呑んだ。奪われたときには見せつけるように幸福を語っていたはずの妹が、今は痛みに顔を歪めている。

「最初は甘い言葉をかけてくれた。でも、時間が経つにつれて……私のことをただの飾りのように扱い、やがては冷たく突き放した。」

　アメリアの瞳から涙がこぼれ落ち、テーブルに落ちる。私はその姿を見つめながら、胸の奥に複雑な感情が渦巻くのを感じた。

◇

　憎しみ、哀れみ、そしてかすかな同情――。混ざり合った感情に、心は大きく揺れ動いた。あの日の痛みを忘れたわけではない。けれど、目の前の妹は確かに苦しんでいた。

　殿下は沈黙を守ったまま、ただ私の手を包み込んでくれている。その温もりが、私の心を支えた。

「アメリア……」

　私は絞り出すように妹の名を呼んだ。

「あなたがしたことを、簡単に許すことはできないわ。けれど……今のあなたを見ていると、憎しみだけでは胸が押しつぶされてしまう。」

　アメリアは顔を上げ、濡れた瞳で私を見た。

「お姉様……私、どうすればいいの？」

◇

　妹の問いはあまりにも弱々しく、かつての高慢さは微塵も残っていなかった。私は言葉を探し、ふと殿下の横顔に視線を向ける。

　灰色の瞳が私を見つめ、静かに頷いた。まるで「君の選ぶ言葉を、俺は受け止める」と告げているようだった。

　胸に勇気が満ち、私は静かに答えた。

「まずは、自分の過ちと向き合うこと。そこから始めるしかないと思うわ。」

　アメリアは涙を拭い、震える肩を抱きしめながら小さく頷いた。

　――妹との再会は、過去の因縁を呼び覚ますだけでなく、彼女自身の痛みを知る時間でもあった。



◇
　アメリアは深く息を吐き、震える手で涙を拭った。その姿は、かつて私が知る妹ではなかった。華やかで自信に満ち、私を影に追いやった少女はもういない。代わりに目の前にいるのは、過ちに傷つき、居場所を見失った一人の女性だった。

「……お姉様。あなたは強いわ。私にはなかったものを、ちゃんと持っている。」

　弱々しい笑みを浮かべる妹の言葉に、胸が締め付けられる。私は無意識に殿下の手を握り直し、温もりに勇気をもらった。

「強いなんてことはありません。ただ、殿下が隣にいてくださるから……立ち続けられるのです。」

　そう告げると、アメリアの瞳に一瞬驚きが浮かんだ。

「……本当に愛されているのね。」

　その呟きに頬が熱くなり、視線を逸らした。殿下は何も言わず、ただ私の手を優しく包み込む。

◇

　しばしの沈黙のあと、アメリアは小さく頭を下げた。

「ありがとう……お姉様。私の話を聞いてくれて。」

　その声は震えていたが、確かに本心からのものに聞こえた。私は複雑な思いを抱えながらも、静かに頷いた。

「これからどうするかは、あなた自身が決めることよ。逃げずに、きちんと自分の道を歩んで。」

　アメリアは涙をこらえ、震える声で「分かった」と答えた。その瞳には、かすかな光が宿っていた。

◇

　妹が去ったあと、応接室には静寂が戻った。私は深く息をつき、肩から力が抜けるのを感じた。殿下がそっと背に手を添え、低く囁く。

「……辛かったな。」

　その優しさに胸が震え、思わず殿下に身を預けた。

「はい。でも、殿下がいてくださったから……私は自分の言葉を伝えられました。」

　殿下の腕が強く私を抱き寄せ、灰色の瞳が真剣に揺れた。

「君はもう過去に縛られてはいない。俺と共に、未来だけを見ていこう。」

　その言葉に涙が溢れ、私は深く頷いた。

　――妹との再会は痛みを伴ったが、それでも新しい一歩を踏み出すきっかけとなったのだった。



第29話　未来への歩み
〇
　妹との再会から数日。胸に残るざわめきは完全に消えたわけではなかったが、殿下と過ごす日々がその痛みを少しずつ癒してくれていた。彼の屋敷の庭には季節の花が咲き誇り、陽光を浴びるたびに色彩を増していく。それはまるで、私たちの関係のように思えた。

　ある午後、殿下と共に庭を歩いていると、彼は足を止め、空を仰いだ。

「……君と過ごすようになってから、俺は未来を考えることが増えた。」

　その言葉に胸が震える。私は殿下の横顔を見つめ、小さく問いかけた。

「どんな未来を思い描いておられるのですか？」

　殿下は少しの間黙し、それから私に視線を戻した。

「君と共に歩む未来だ。……どこにいても、何をしていても、君となら乗り越えられる。」

　その真剣な瞳に、涙が込み上げる。私は頬を赤らめながら微笑んだ。

「私もです。殿下となら、どんな未来も恐れません。」

◇

　夕暮れ、書斎で並んで座っていると、殿下が机の引き出しから一通の封筒を取り出した。そこには領地からの書簡が入っていた。

「領地の人々が、近く祭りを開くそうだ。……君にも来てほしいと頼まれた。」

　驚きと共に胸が温かくなる。人々が私を受け入れようとしている――そう思えたからだ。

「……私でよろしいのでしょうか。」

　殿下は強く頷き、私の手を握った。

「当然だ。君は俺の妻であり、この家の未来を共に担う存在だから。」

　灰色の瞳に宿る決意が胸を射抜き、私は涙を堪えきれずに頬を濡らした。

「殿下……ありがとうございます。」

◇

　夜になり、寝室で寄り添いながら殿下が囁いた。

「リリアナ。……君となら、どんな困難も受け入れられる。」

「ええ。殿下と共になら。」

　互いに言葉を重ね、唇を寄せ合う。温もりが胸を満たし、涙と笑みが溶け合った。

　――未来への歩みはまだ始まったばかり。けれど殿下と共になら、どんな道も輝きに満ちていると信じられた。



△
　祭りの知らせを受け取った日から、屋敷の空気はどこか華やいでいた。侍女たちが衣装の準備に取りかかり、料理長は郷土の食材を用いた献立を考えている。私は窓辺でその様子を眺めながら、胸の奥がそわそわと高鳴るのを抑えきれなかった。

「……殿下と人々の前に立つのは、初めてですね。」

　思わず口にすると、殿下は執務の手を止め、静かにこちらを見た。

「ああ。だが心配はいらない。君は堂々としていればいい。」

「堂々と、ですか……」

　私は自分の指をぎゅっと握った。過去に妹の影に隠されていた自分が、人々の前でどのように映るのか。不安は消えなかった。だが、殿下の灰色の瞳に見つめられると、不思議と背筋が伸びる気がした。

◇

　祭りの準備が進む中、殿下は私を庭に呼び出した。夕暮れの光が花壇を照らし、花々が柔らかに揺れている。

「リリアナ。」

　名を呼ばれ、振り返ると殿下はまっすぐに立っていた。

「人前で君が不安を覚えるのは当然だ。だが――」

　彼は私の手を取り、力強く握った。

「君は俺の妻だ。それだけで十分だ。何も恐れる必要はない。」

　その言葉に胸が甘く痺れ、涙が滲む。私は強く頷き、彼の手を握り返した。

「はい。殿下と共になら、胸を張って歩けます。」

◇

　夜、寝室で眠りにつく前、殿下が再び私に向き直った。

「君が隣にいる未来を、俺は誇りに思う。祭りも、その先も。」

　不器用な告白に胸が熱くなり、私は微笑んだ。

「私も誇りに思っています。殿下の妻であることを。」

　静かな口づけが交わされ、胸に刻まれる。

　――未来への歩みは、もう迷いのないものとなりつつあった。殿下と共に見据える先に、どんな困難があっても輝きがあると信じられた。



◇
　祭りの日は、快晴だった。澄み渡る空に色鮮やかな旗がはためき、広場は人々の歓声で溢れていた。屋台には果実酒や焼き菓子が並び、子どもたちの笑い声が響く。その賑わいの中、私は殿下と馬車で広場へ向かっていた。

　車窓越しに人々の顔が見える。好奇と期待、さまざまな視線が一斉に注がれ、胸が高鳴る。だが、殿下の手が私の指をしっかりと握っていて、不思議と恐れは薄れていった。

「……大丈夫だ。俺が隣にいる。」

　殿下の低い声に頷き、深呼吸をする。扉が開かれ、二人で外へ降り立った。

◇

　群衆の中から拍手が起こり、歓声が広がった。驚きと共に、胸に温かさが満ちていく。人々が私を受け入れようとしている――その事実が涙を誘った。

　殿下は手を差し伸べ、堂々と歩き出す。私はその隣に並び、一歩一歩を大切に踏みしめた。

「殿下……皆さまが、笑ってくださっています。」

　私の声に殿下は頷き、短く答える。

「ああ。君を見て、安心しているのだろう。」

　彼の言葉に胸が甘く震え、涙がこぼれそうになる。

◇

　その後、祭りの広場で振る舞われた果実酒を人々と共に口にした。子どもたちが花を差し出してくれ、私は胸に抱きしめる。殿下はその様子を黙って見守り、灰色の瞳に柔らかな光を宿していた。

「……これが君と歩む未来の始まりだ。」

　殿下の囁きに涙が頬を伝い、私は強く頷いた。

「はい。殿下と共に歩みます。」

　祭りの喧騒の中、互いの誓いは人々の祝福に包まれて、確かなものとなった。

　――未来への歩みは、過去の痛みを超えて、多くの温かな光に照らされていた。



第30話　揺るぎない愛
〇
　祭りから戻った夜、屋敷は静けさに包まれていた。外の喧騒が夢のように感じられるほど、穏やかな闇が広がっている。私は寝室の窓辺に立ち、月明かりに照らされた庭を見下ろしていた。胸にはまだ祭りの余韻が残っていて、人々の笑顔や差し伸べられた花の温もりが蘇る。

　背後から足音が近づき、殿下がそっと腕を回してきた。背中に伝わる体温に、心臓が甘く跳ねる。

「……人々は君を受け入れたな。」

「はい。皆さまが微笑んでくださって……とても嬉しかったです。」

　そう告げると、殿下の顎が私の肩に触れ、低い声が耳元をくすぐった。

「俺は最初から分かっていた。君なら大丈夫だと。」

　その確信に満ちた声に、胸が熱くなる。私は殿下の腕にそっと手を添え、瞳を閉じた。

◇

　やがて殿下は私を振り返らせ、真剣な眼差しで見つめてきた。灰色の瞳が月光を受け、深い光を宿している。

「リリアナ。君と過ごしたこの日々は……俺の宝だ。」

　胸が震え、涙が溢れそうになる。私は震える声で問い返した。

「殿下……本当に、私でよかったのですか？」

　殿下は一歩近づき、私の両手を包み込むように握った。

「君以外はいない。……俺の妻は、君だけだ。」

　その言葉に涙がこぼれ、頬を伝った。

◇

　唇が触れ合い、長く深い口づけが交わされる。互いの想いが混ざり合い、鼓動がひとつに溶けていく。離れたとき、殿下の瞳は熱を帯びながらも、どこまでも優しかった。

「これからも、不器用な俺に呆れることがあるだろう。それでも……君を愛し続ける。」

「私もです。殿下だけを、ずっと。」

　互いの言葉が重なり、再び唇が触れる。今度は涙と笑みが混ざり合い、胸に甘い痛みが広がった。

　――揺るぎない愛。それは誓いではなく、すでに日々の中で確かな形となっていた。私たちは共に過去を乗り越え、未来へと歩む。

　そしてその夜、月明かりの下で交わした抱擁は、永遠の愛を刻むものとなった。

終わり