パーティーから追放され、ギルドから追放され、国からも追放された俺は、追放者ギルドをつくってスローライフを送ることにしました。

第21話 刺客第二波、村を襲う

　その夜は、不自然なほど静かだった。谷を包む森には風もなく、虫の声すら聞こえない。俺は見張り台の上で、剣を腰に下げながら夜空を仰いでいた。

「……来るな」

　胸の奥で呟いた瞬間、森の奥から低い角笛の音が鳴り響いた。闇の中に無数の影。松明の赤い光が連なり、金属の音が近づいてくる。

「敵襲だああああっ！」

　見張り台の叫びが谷全体に響いた。

◇

　村人たちが慌てて持ち場につき、俺の仲間たちが次々と姿を現した。

「来やがったか！」グレンが大剣を抜き、笑う。
「数……前回の三倍以上です！」セリウスが冷静に分析する。
「わ、私……火を抑えすぎないように！」フィオが杖を震わせる。
「食料はもう準備してある！　怪我人が出ても対応できるわ！」リナが叫ぶ。
「布と薬草は十分です！」エレナも声を張った。

　村人たちも必死に槍を握り、弓を構える。俺は深く息を吸い込み、叫んだ。

「――段取り通りだ！　慌てるな！」

◇

　刺客の一団は三十を超えていた。冒険者崩れの傭兵たちに加え、狼を操る魔獣使いまでいる。

「追放者ギルドを潰せ！　生かして帰すな！」

　号令と共に、敵が雪崩れ込んできた。

「フィオ！」
「えいっ！」

　火球が飛び、敵の先頭を爆ぜさせる。爆風で何人かが吹き飛ぶが、残りが弓矢を放ち、柵に突き刺さった。

「グレン！」
「うおおおおっ！」

　柵の隙間から飛び込んできた敵を大剣で薙ぎ払い、地面に叩きつける。血が飛び散り、村人たちがどよめいた。

　セリウスは次々と瓶を投げた。炸裂する白煙が敵の視界を奪い、足元を滑らせる。

「これで動きが鈍る！」

　リナは後方で大鍋を構え、傷ついた村人に湯気の立つスープを差し出す。
「飲んで！　体力が戻るから！」

　エレナは必死に包帯を巻き、倒れた者を支える。

◇

　だが敵も手強かった。魔獣使いが狼の群れを解き放つ。牙を剥いた獣たちが柵を飛び越え、村人に襲いかかる。

「くっ……！」

　その瞬間、ガンツが巨大な金槌を振り下ろし、狼を吹き飛ばした。
「鍛冶師なめんなよ！」

　ミーナは薬草袋を開き、狼避けの香を焚いた。
「これで獣は近寄れません！」

　ロディの竪琴が鳴り響く。
「怯えるな！　俺たちは一つだ！」
　落ち着いた歌声が村人の恐怖を和らげ、再び士気が戻った。

◇

　俺は剣を抜き、前線に飛び込んだ。敵の剣を弾き、膝を蹴り、地面に叩き伏せる。

「聞け！　俺たちは追放者だ！　だが――ここでは誰一人見捨てない！」

　仲間たちの声が重なった。

「守るぞ！」
「撃て！」
「負けるな！」

　炎と煙、歌声と叫び。谷全体が戦場と化していた。

◇

　夜明け前。敵は次第に数を減らし、撤退の合図を上げた。

「ちっ……まただ。次は必ず潰す！」

　刺客たちは森の闇へ消えていった。残されたのは、負傷者と、燃えた柵、そして疲れ切った仲間たち。

「みんな……生きてるか！」

　俺の声に、村人たちが次々と立ち上がった。
「生きてる！」
「守りきったぞ！」

　広場に歓声が響いた。

◇

　俺は剣を握ったまま空を仰いだ。東の空が白み始め、旗が揺れている。

「……追放者でも、ここでは戦える」

　だが同時に悟った。王都は本気で俺たちを潰しに来ている。次はもっと大きな力で。

　――追放者ギルドは、もう後戻りできない。