パーティーから追放され、ギルドから追放され、国からも追放された俺は、追放者ギルドをつくってスローライフを送ることにしました。

第68話 残党の影

　谷に平穏が訪れたのも束の間だった。
　報告が相次いだ。「王都軍の残党が村を襲い、食料を奪い、女や子どもまで攫っていった」と。
　戦いに敗れ、降伏を拒んだ者たちが無法者と化し、各地で暴れていたのだ。

◇

「クソ野郎どもが……！」グレンが拳を叩きつけた。
「降伏した連中と違って、あいつらは“秩序”を否定した裏切り者です」セリウスが低く言う。
「このまま放置すれば、民心は乱れ、せっかく築いた国は崩れるでしょう」

「だから叩くんだ」俺は剣を握りしめた。
「追放者ギルドの旗を掲げ、この国に無法は通用しないと示す」

◇

　翌朝。追放者ギルドの仲間たちは谷を出発した。
　リナは荷車いっぱいに食料と薬を積み、笑って言った。
「みんな帰ってきたら、すぐ食べられるようにしておくから！」

　グレンとガンツは大剣と鉄槌を肩に担ぎ、フィオは杖を握り、炎を灯していた。
「燃やしてやる……！」
　ロディとマリアは歌を準備し、エレナとミーナは薬箱を抱えていた。

「全員、段取りを忘れるな！」俺は声を張った。
「目的は戦うことじゃない。民を守り、秩序を示すことだ！」

◇

　その夜。森の奥で残党の集団を発見した。
　焚き火を囲む数十人の兵たちが、奪った食料と酒を前に笑っていた。

「追放者どもが国を治める？　冗談じゃねぇ！」
「俺たちが正しいんだ！　力こそ秩序だ！」

　その言葉に俺は剣を抜いた。
「お前たちが秩序を名乗るなら、俺たちの国の秩序を叩き込む！」

◇

「来やがったか！」
　残党の一人が斧を振り上げた瞬間、グレンが大剣で受け止めた。
「正面は任せろ！」

　ガンツが鉄槌を叩きつけ、敵の盾ごと粉砕する。
「砕けろォ！」

◇

　魔導士の残党が炎を放った。
「燃えろ！」
「甘い！」フィオが杖を振り、炎を打ち消す。
「私の炎は暴発じゃない！　仲間を守る炎だ！」

　敵の魔導士たちが怯え、後退した。

◇

　ロディとマリアの歌声が響く。
「生き残れ！　抗え！」
　その声に仲間たちが奮い立ち、槍を突き上げる。

「うおおおお！」
　残党の兵たちが次々と倒れていく。

◇

　しかし敵も必死だった。
「負け犬の集まりが国を作るだと？　笑わせるな！」
　指揮を執る元将軍が斬り込んできた。

「俺が相手だ！」俺は剣を構え、迎え撃った。
　刃と刃がぶつかり、火花が散る。

「お前たちの秩序は人を捨てる秩序だ！」
「それが何だ！　無駄者を切り捨てるから国は強くなる！」

「違う！　誰も捨てない国だからこそ、本当に強くなれる！」

◇

　剣を振り抜き、元将軍を地に叩き伏せた。
「秩序を乱す者に、この国で生きる場所はない！」

　残党たちは次々と武器を捨て、森の闇に散っていった。

◇

　戦いの後。フィオが杖を抱えて震えていた。
「また……炎を使ってしまった。でも……」
「よかったんだ」俺は肩に手を置いた。
「その炎で仲間が守られた。暴発なんかじゃない」

　リナが涙を浮かべて笑った。
「みんな、生きて帰ってきてくれてよかった……！」

◇

　――こうして王都残党との初の衝突は終わった。
　だが逃げ延びた者たちはまだ各地に潜み、次の火種となるのは間違いなかった。

「段取りを間違えなければ……必ず抑え込める」俺は呟いた。
「この国を、本物の国にするためにな」