悪役令嬢ですが、ヒロインより先に幸せを掴みます

第五十話 決着

　雪の降りしきる王都の広場。特別法廷は、もはや裁きの場ではなかった。
　――檻に戻れと叫ぶ王太子殿下と。
　――自由を選ぶと誓うわたしと。
　――そして、どちらを未来とするかを見極めようとする民衆。

　広場全体が、国の命運を懸けた舞台となっていた。

　◇

　「クラリッサ！」
　殿下が叫ぶ。硝子の微笑は砕け、怒気に満ちた顔だけがそこにあった。
　「お前が罪を認めぬ限り、この国に未来はない！」

　「いいえ、殿下」
　わたしは扇を閉じ、真っ直ぐに答える。
　「檻に閉じ込められる未来こそ、この国を滅ぼします。わたしは檻には戻りません！」

　群衆がざわめき、声が広がっていく。
　――「そうだ、檻はいらない！」
　――「自由を選べ！」

　殿下の顔が紅潮し、拳を振り上げる。

　◇

　「兄上！」
　レオンハルトが壇上に進み出る。軍装に身を包んだ姿は堂々として、真剣な瞳が輝いていた。
　「クラリッサは罪人ではない。檻を拒んだだけだ。……それを罪と呼ぶなら、罪深いのはあなたの方だ！」

　「黙れ、裏切り者！」殿下が怒号を放つ。
　「裏切りではない！　私は未来を選んでいる！」

　鋭い声が広場を震わせ、民の心に火を灯した。

　◇

　その時、一人の重臣が進み出た。
　「殿下。……民の声をお聞きください。彼らはクラリッサ嬢を罪人とは見ていない。むしろ希望と見ている」

　さらに別の重臣が声を上げる。
　「強硬すぎる策は国を分断します。このままでは王家の威信そのものが失われましょう」

　重臣たちの言葉に殿下の顔が歪む。
　「お前たちまで私を裏切るのか！」

　◇

　群衆の中から拍手が広がった。最初は小さく、やがて大きな波となり、広場全体を揺らした。
　「クラリッサ嬢は自由の象徴だ！」
　「檻には戻らせるな！」

　兵士たちも動きを止め、視線を交わす。殿下の命令よりも、民の声の方が強くなっていた。

　◇

　「殿下」
　わたしは一歩前に進み、静かに言った。
　「わたしはもう檻には戻りません。……たとえこの身がどうなろうとも」

　レオンハルトが隣に立ち、力強く続ける。
　「そして私は、その彼女を必ず守る！」

　広場を揺らすほどの歓声が沸き起こった。

　◇

　王太子殿下はなおも叫んだが、その声は歓声に掻き消されていった。硝子の微笑も、怒りの叫びも、もはや誰の胸にも届かない。

　やがて重臣たちの決議が下された。
　――王太子殿下の権限停止。
　――第二王子レオンハルトの補佐のもとで政務を執り行う。

　殿下の敗北は、国中に宣言された。

　◇

　夜。新居の寝室で、わたしは白いハンカチを胸に抱いた。
　「……終わったのね」
　「いや、始まりだ」レオンハルトが優しく囁く。「君と共に歩む、自由な未来の始まりだ」

　彼の温もりに包まれながら、静かに微笑んだ。

　◇

　――悪役令嬢クラリッサは、断罪と布告を越え。

　――ついに国の未来を左右する存在となった。