悪役令嬢ですが、ヒロインより先に幸せを掴みます

第六十一話 忙しき日々

　王太子退位からひと月。王都は穏やかな陽光に包まれ、雪に覆われていた街並みにも、少しずつ春の色が差し始めていた。
　広場には露店が並び、子どもたちが駆け回る声が響く。かつて断罪の舞台となった場所は、今では「自由の広場」と呼ばれるようになり、人々はそこに集って笑い合っていた。

　「……本当に、変わりましたわね」
　馬車の窓から景色を眺めながら呟くと、隣に座るレオンハルトが微笑んだ。
　「君が俯かずに立ったからだ。誰もが、その姿に励まされたんだよ」
　「そんな、大げさですわ」
　「大げさじゃない」彼は即座に首を振り、真剣な瞳でわたしを見つめる。「君は檻を拒んだ娘であり、自由を示した妻だ」

　頬が熱くなり、思わず窓の外に視線を逸らした。

　◇

　しかし、国を変えるということは、甘やかな日々だけでは済まされなかった。
　「クラリッサ様、こちらの書類にご署名を」
　「クラリッサ様、会議の時間です」
　「クラリッサ様、各地の報告が……！」

　朝から晩まで、次々と仕事が運び込まれてくる。政務は山のように積み重なり、時に息が詰まりそうになるほどだった。

　「……少しは休んでください」
　執務室で書簡に目を通していると、レオンハルトがため息混じりに言った。
　「あなたこそ。机の上の書類はわたしよりも多いでしょう？」
　「君に言われると弱いな……」

　二人で笑い合う。疲れはあっても、この笑顔がある限り乗り越えられる――そう思えた。

　◇

　だが、国の隅々にはまだ王太子派の影が潜んでいた。
　「クラリッサ様、地方の村で不審な集会が開かれております。“檻に戻れ”と囁く者たちが……」
　報告を聞いた父が顔を曇らせる。
　「まだ残っているか。根深いな」

　母は心配げにわたしの手を握った。
　「どうか無理はなさらないで。……けれど、あなたが立つことで人々は勇気を得ているのも事実なのね」

　白いハンカチを胸に押し当て、わたしは頷いた。
　「ええ。俯いてはいけません。……檻には戻らないと、何度でも示します」

　◇

　夜。寝室で、窓から月を眺めながらレオンハルトに抱き寄せられる。
　「クラリッサ。疲れていないか？」
　「少し。でも……あなたの温もりで、不思議と元気になりますわ」
　「ならよかった。……君と共になら、どんな忙しさも越えていける」

　彼の声に安心し、肩を預ける。

　◇

　――悪役令嬢クラリッサは、自由の広場を持つ国の中で。

　――政務に追われながらも、愛する夫と共に俯かず立ち続けていた。