魔女扱いされて国を追われた聖女は、隣国の王子に溺愛される～いまさら戻ってきてくれなんて言われてももう遅いです～

第13話 自ら選んだ一歩

　朝の空気は澄んでいて、城壁を越えて届く鐘の音が胸に染み渡る。鏡の前で髪を整えながら、昨夜のアレクの言葉を思い返した。――「君自身が自分を信じてほしい」。
　ただ守られるだけではなく、私の意思で動くときが来たのだ。

　　　　　◇

　午前、私は侍女に頼み、薬草庫へ案内してもらった。石造りの小部屋には乾燥させた薬草が棚いっぱいに吊るされ、独特の香りが漂っている。セージ、タイム、ラベンダー――祈りとともに学んだ草木の名前が次々と脳裏によみがえる。

「これを……調合してみてもいいでしょうか」

　私の言葉に侍女は驚いたが、やがて小さく頷いた。私は水を張った小鍋を火にかけ、手際よく薬草を刻んで入れていく。祈りの言葉を心の中で唱えると、香りがふわりと広がった。

　出来上がったのは簡素な薬草茶。咳を和らげ、疲れを癒やす効能がある。侍女に差し出すと、恐る恐る口をつけ、驚いたように目を見開いた。
「飲みやすい……体が温かくなります」

　その声に胸が震える。これこそ、私ができること。人を癒やし、安心させること。

　　　　　◇

　その日の午後、城の廊下で偶然マリアンヌと出会った。彼女は鮮やかな黄色のドレスを揺らしながら、目を輝かせて言った。
「セリーナ、あなたの薬草茶の噂を聞いたわ！　皆、疲れが取れるって喜んでいたもの」

「本当ですか？」

「ええ。お兄様にも飲ませてあげて。きっと喜ぶわ」

　王女の言葉に頬が熱くなる。アレクに役立つことができるかもしれない――それだけで心が高鳴った。

　　　　　◇

　夕刻、執務室を訪ねると、アレクが机に広げた書類に目を通していた。疲労が色濃く滲み、額に手を当てている。
「お疲れのようですね」

　声をかけると彼は驚いたように顔を上げ、すぐに微笑を浮かべた。
「大丈夫だ。君が来てくれて、疲れなど吹き飛ぶ」

「……少しだけでも、これを飲んでみてください」

　私は薬草茶を差し出した。香りが広がると、彼は興味深そうに杯を口に運んだ。しばし黙り、そして目を細める。
「温かい……心がほどけるようだ」

　その表情に胸がじんわりと熱を帯びる。私が作ったものが、彼を癒やせている――それが何よりの喜びだった。

「セリーナ。君がこうして自ら考えて動いてくれることが、俺には何より嬉しい」

　そう言って、彼はそっと私の手を取った。指先から伝わる熱に、涙が滲みそうになる。

　　　　　◇

　その夜、侍女が薬草茶を求めに来た。兵士の一人が体調を崩したという。私は迷わず調合し、彼に届けた。彼は驚き、そして深々と頭を下げた。
「ありがとうございます……明日からまた働けそうです」

　その言葉を受けて、周囲の兵士たちが安堵の笑みを浮かべた。恐怖や疑念ではなく、感謝の眼差しが私に向けられている。

　　　　　◇

　部屋に戻り、窓辺に立つ。夜空の星々が瞬き、胸の奥に広がるものがあった。
　――私は確かに、この城で役に立てる。
　庇護されるだけではなく、私自身の手で。

　そう思ったとき、心の奥で温かな光が灯った。それは消えない祈りのように、静かに強く輝いていた。