魔女扱いされて国を追われた聖女は、隣国の王子に溺愛される～いまさら戻ってきてくれなんて言われてももう遅いです～

第35話 決戦の幕開け

　夜明け前、王都の空気は異様に重かった。まだ朝靄が漂う中、伝令が駆け込んできた。
「報告！　伯爵家の兵が領地から動き出しました！」

　広間に集まった兵士や家臣たちの間にざわめきが走る。アレクは椅子を蹴って立ち上がり、鋭い眼差しで言い放った。
「ついに来たか……。城を狙うのか、あるいは街を混乱させるつもりか」

　私の胸は早鐘のように鳴っていた。予感していたことが、現実になろうとしている。

　　　　　◇

　午前。兵士たちが慌ただしく城門を固めていた。侍女たちは避難を急がせ、城内は騒然としている。私は医務室に身を置き、薬草や包帯を準備した。
「戦いが始まれば、怪我人が出る……私ができることは癒やすこと」

　そう自分に言い聞かせていた。けれど、本当はわかっている。伯爵家の狙いは城の制圧だけではない。――私を葬り去ること。

　　　　　◇

　昼下がり。突然、医務室の窓が破られ、黒衣の男たちが飛び込んできた。
「聖女を捕らえろ！」

　侍女たちの悲鳴が響き、兵士が応戦する。私は背を押され、廊下へ走った。だが角を曲がったところで別の男に腕を掴まれる。

「今度こそ逃がさん！」

　冷たい刃が光り、喉元に迫る。恐怖で体が強張った瞬間――。

「セリーナッ！」

　怒声が轟き、アレクが駆け込んできた。剣が閃き、男の刃を弾き飛ばす。火花が散り、鋭い音が廊下に響いた。

「二度と彼女に触れるな！」

　怒りを宿した瞳は炎のように燃えていた。男たちは怯んだが、すぐに体勢を立て直し、一斉に襲いかかる。

　　　　　◇

　戦いは苛烈だった。兵士たちが駆けつけ応戦するが、敵も周到に準備していた。私は壁際に追いやられながらも、必死に祈りを唱えた。淡い光が傷ついた兵士を包み、彼らは再び立ち上がる。

「ありがとう、聖女様！」

　その声が私を奮い立たせた。恐怖は消えない。けれど、守られるだけではない。私も支えている。

　　　　　◇

　やがて黒衣の男たちは押し返されたが、最後の一人が狂気を帯びた目で私を狙った。
「魔女は死ね！」

　刃が迫る。私は咄嗟に祈りを放ったが、力は弱く、完全には防げない。

「やめろッ！」

　アレクが私を抱き寄せ、自らの体で刃を受け止めた。血が散り、彼の衣を赤く染める。

「殿下！」

　叫び声が喉を裂く。彼は苦痛に顔を歪めながらも、剣を振り抜き、男を倒した。そして私を抱き締め、低く囁いた。

「大丈夫だ……俺はまだ立っている」

　震える手で彼の傷口に触れ、必死に祈る。光が溢れ、血が止まっていく。彼の体が少しずつ温かさを取り戻す。

「……セリーナ。君がいてくれて良かった」

　その言葉に涙が溢れた。恐怖と安堵と愛情が胸に押し寄せ、ただ彼の胸に顔を埋めるしかなかった。

　　　　　◇

　夜。襲撃は退けられたが、伯爵家の脅威は消えていない。捕らえられた者たちの口は固く、真の首謀者を暴くには至っていない。だが、今日の出来事で国中が理解した。――彼らが本当に狙っていたのは、私とアレクの絆を断ち切ること。

　窓の外に月が浮かぶ。私は深く息を吸い、心に誓った。
　――どんな傷を負っても、彼と共に立つ。

　その決意は、夜空の光よりも強く胸の奥に燃えていた。