魔女扱いされて国を追われた聖女は、隣国の王子に溺愛される～いまさら戻ってきてくれなんて言われてももう遅いです～

第36話 反乱の兆しと共に立つ声

　夜明けの鐘が鳴り響くと同時に、城門に駆け込む兵士の報告が広間に響いた。
「報告！　伯爵家が領地に籠もらず、武装した兵を王都へ進軍させております！」

　ざわめきが広がる。家臣たちの顔は蒼白で、王都全体が揺らぐのを肌で感じた。アレクはすぐに立ち上がり、声を張り上げる。
「全兵を動員せよ！　民を守れ！　伯爵家の横暴をこれ以上許すな！」

　彼の声に兵たちは力強く頷き、慌ただしく駆け出していった。私はその姿を見つめながら、胸に冷たいものが広がる。ついに、陰謀が表の戦いに変わるのだ。

　　　　　◇

　午前。城下は騒然としていた。噂は瞬く間に広まり、人々は不安に怯えていた。
「戦が始まるのか？」
「聖女様は本当に我らを救ってくださるのか？」

　その声に足が止まる。人々の視線が私に集まる。恐怖もある。けれど、逃げるわけにはいかない。

　私は人々の前に立ち、声を上げた。
「どうか落ち着いてください！　伯爵家は力で人々を従わせようとしています。でも――私たちは恐れる必要はありません。殿下は必ず皆さまを守ります。そして、私も力を尽くします」

　祈りを込めるように言葉を放つと、人々の瞳に希望の光が宿り始めた。子どもが小さな声で「聖女様……」と呟き、やがて拍手が広がる。
　心が震えた。私はもう疑いの的ではない。人々と共に立つ存在になれている。

　　　　　◇

　城に戻ると、アレクが待っていた。鎧を身につけた彼は、まさに戦場へ赴く将の姿だった。
「君が街で語ったと聞いた。……ありがとう。民は落ち着きを取り戻している」

「私にできるのは言葉を届けることだけです」

「それが剣よりも強い時もある」

　彼は私の手を握り、真剣な眼差しを向けた。
「セリーナ。俺はこれから伯爵家の兵を迎え撃つ。君には城で民を守っていてほしい」

　胸が痛む。共に戦いたい思いがある。けれど、私は頷いた。
「わかりました。ここで待ちます。……けれど、必ず戻ってきてください」

　彼は強く頷き、低く囁いた。
「必ず。君が待っているのなら、俺は必ず生きて戻る」

　　　　　◇

　夕刻。戦の支度が整い、城の外で兵士たちが隊列を組んでいた。アレクは先頭に立ち、剣を掲げる。
「民を守れ！　我らは正義のもとにある！」

　兵たちの鬨の声が響き渡り、大地を揺らした。私は城壁の上からその姿を見つめ、胸の奥で強く祈った。
　――どうか無事で。どうか、この国を未来へ導いて。

　　　　　◇

　夜。火の手が遠くの空を赤く染め始めた。伯爵家の反乱は本格的に動き出したのだ。だが同時に、民は恐れだけではなく希望を口にしていた。
「殿下と聖女様がいる。きっと勝てる」

　その声に涙が滲む。私は窓辺で祈りながら誓った。
　――彼と共に、この国を照らす。

　嵐は始まったばかりだ。だが心の炎は消えない。