美男美女の同僚のおまけとして異世界召喚された私、ゴミ無能扱いされ王城から叩き出されるも、才能を見出してくれた隣国の王子様とスローライフ

３

第3話　隣国の王子様
〇

　翌朝、私は柔らかな日差しで目を覚ました。窓の外には、昨日までの荒れた砂漠とはまるで違う光景が広がっていた。小さな家々の屋根が朝露を受けて輝き、石畳の道には市場へ向かう人々の足音が響く。どこか懐かしいような香ばしいパンの匂いが、窓の隙間からふわりと入り込んだ。
　シーツの上で身体を起こすと、まだ夢の続きを見ているような気分だった。異世界に来て、まだ数日。けれど、昨日の馬車での旅と、レオンの穏やかな声が、もうずっと前の記憶みたいに胸に残っている。

「おはようございます、ミナさん」

　扉をノックして現れたのはクララだった。朝の光を浴びて栗色の髪が柔らかく揺れている。彼女はトレイを持っていて、銀のポットから湯気が立ち上っていた。
「レオン殿下からのご伝言です。“朝食を共にしたい”とのことです」
「えっ、王子様と……朝食を……？」
　寝ぼけた頭が一気に覚める。クララはくすりと笑いながら、カーテンを開けた。
「緊張なさらないでください。殿下は怖い方ではありません」
「そ、そう見えないけど……」
　レオンの穏やかさを思い出して、少しだけ肩の力が抜ける。

　クララに案内され、廊下を歩く。宿の二階には木の香りが漂い、壁には花を描いたタペストリーが掛かっている。階段を下りると、小さな中庭に面した食堂があり、そこにレオンがいた。
　白いシャツの袖を少しまくり、金の髪を風に揺らして朝の光の中に立っている。まるで絵画の中の人物のようだった。彼が振り向くと、陽光がその輪郭を縁取った。

「おはよう、ミナ。よく眠れたか？」
「はい……あの、こんな素敵な部屋をありがとうございます」
「気にすることはない。君の顔色が戻っていて安心した」

　レオンの声は柔らかく、それだけで周囲の空気が温かくなる。席に着くと、テーブルには焼きたてのパン、果物、そして香り高い紅茶が並べられていた。まるで貴族の朝食のようで、私は思わず手を止めてしまう。
「……すごい。まるで映画みたい」
「映画？」
「あっ、いえ、私のいた世界で見る物語みたいなものです」
「ふむ……君の世界では、こういう朝食は出ないのか？」
「パンとコーヒーだけです。こんな贅沢、初めてです」
　レオンは穏やかに笑う。
「贅沢ではない。人が一日を始めるのに必要な力を得る時間だ」

　パンを一口かじると、外はカリッとしていて中はふんわり。バターの香りが広がる。紅茶を飲むと、ほのかな花の香りが口の中に残った。クララが遠くの席で控えているが、レオンの視線が私に注がれているのを感じて、胸がくすぐったい。

「ミナ」
「はい」
「昨日も言ったが、これから君には私の屋敷で暮らしてほしい。必要なものはすべて用意させる」
「でも、私……何もできません。本当に役に立たないんです」
「役に立つかどうかは、君が決めることではない。私は君に、君らしくいてほしい」
　その言葉に、胸が温かくなる。私は小さく頷き、紅茶を見つめた。

「ルーベリアの都までは、あと一日の距離だ。今日はこの町で支度を整えてから出発する」
「都……どんな場所なんですか？」
「広い川に囲まれた緑の都だ。水の魔法が盛んで、街中に噴水がある。君の世界の……そうだな、水の都のようなものかもしれない」
　彼の言葉に、胸の奥が高鳴る。想像するだけで、美しい景色が頭に浮かんでくる。

「君の服も用意しよう。昨日のままでは旅に向かない」
「えっ、そんな……悪いです」
「君は客人だ。遠慮はいらない」
　レオンが軽く立ち上がる。背が高く、光を背負った姿に見惚れてしまう。
「……ミナ、君はこの世界で“無能”などではない。昨日、君を見た瞬間に分かった。君の中には――癒やしの光がある」
「癒やし……？」
「私の国で古くから語られる力だ。持つ者は少ないが、心と魂を包み、他者を救う」
　彼の目が真っ直ぐに私を見つめる。その瞳の奥に、嘘のない温度があった。

「君がそれを望むなら、その力を見つける手伝いをしたい」

　どう返していいか分からず、私はただ頷いた。胸の奥に、小さな灯がともるような感覚があった。
　もしかしたら――この人となら、変われるかもしれない。

　窓の外では、町の子供たちが笑いながら走り抜けていく。その声に背中を押されるように、私は静かに息を吸い込んだ。

　こうして、私は隣国の王子の庇護のもと、新しい一歩を踏み出すのだった。


△

　昼下がりの市場は、陽射しの中でまぶしく輝いていた。通りの両側には果物や香草を並べた露店が軒を連ね、香ばしい焼き菓子の匂いと、人々の楽しげな笑い声が混ざり合っている。私はクララと並んで歩きながら、あたりを見回した。見たことのない形の果物、金や銀の装飾を施した布地、透明な瓶に詰められた色とりどりの香料――すべてが新鮮で、夢の中にいるようだった。

「ミナさん、殿下のお召し物を仕立てる仕立屋は、あちらの路地を入ったところです」
「王子様が通うお店……なんだか緊張しますね」
「大丈夫です。ミナさんなら、どんな服もきっとお似合いになります」
　クララの言葉に思わず笑ってしまう。彼女の明るさは、異国の喧騒の中でも不思議と安心感を与えてくれる。

　路地を抜けると、石造りの建物の前に金文字の看板が掲げられていた。扉を開けると、甘い香水の匂いがふわりと漂う。中には絹のドレスや、柔らかな麻のワンピースが整然と並び、色とりどりの布が陽光を受けてきらめいていた。

「ようこそ。ルーベリア王家ご用達の仕立屋《フローレンス》へ」
　出迎えた女性は、年配の仕立師だった。落ち着いた笑みを浮かべ、私を見てから、目を細める。
「まあ……珍しい。王族ではないのに、こんなに優しい光をまとう方は初めてです」
「そ、そんな……」
　頬が熱くなる。クララが嬉しそうに笑い、仕立師に耳打ちする。
「殿下の特別なお客さまです。今日一番の布をお願いします」
「承知しました」
　仕立師が指を鳴らすと、助手たちが動き出し、棚から布を取り出して並べていく。

　淡い桜色の布、薄いミントグリーン、そして光を受けると銀に見える白――どれも柔らかく、肌に触れると冷たさが溶けていくようだった。
「この白の布はいかがでしょう。風を受けるとき、ほんの少し青く光ります」
　差し出された布に手を触れると、指先から涼しい感触が広がる。まるで水面に指を浸したような透明さだった。
「……綺麗。こんな服、着たことありません」
「この国では、女性の清らかさを“風の色”で表すのですよ。あなたには、この布がいちばん似合います」

　鏡の前に立ち、仮縫いされたドレスを羽織る。布が軽く肩を包み、裾がふわりと揺れた。胸元のレースは控えめで、上品な印象だ。
「どうです？」
　クララが目を輝かせる。
「まるで……本物の貴婦人です！」
「やめてください、恥ずかしいです」
　そう言いながらも、鏡に映る自分の姿に心が震えた。昨日まで灰色のスーツを着てパソコンに向かっていた私が、いま異世界の王子の庇護のもと、こんな服を着ている――信じられない。

「よく似合っている」

　背後から声がして、振り返る。扉の前に、レオンが立っていた。昼の光が背後から差し込み、金の髪が柔らかく輝いている。彼の視線が、私の姿をまっすぐにとらえる。そのまなざしの深さに、胸がどきりと跳ねた。

「……レオンさん」
「驚かせたかな。途中で時間ができたので、様子を見に来たんだ」
　彼は静かに歩み寄り、私の肩に触れる。指先が軽く布をなぞり、その感触を確かめるように動く。
「この色……いい。君にぴったりだ」
　仕立師が満足そうに頷いた。
「殿下の見る目は確かです。仕上げは今夜までに」
「頼む。都へ向かう前に彼女へ渡したい」

　クララと仕立師たちが準備を始め、店の中が慌ただしくなる。その間、私は言葉を失ったままレオンを見上げていた。彼は優しく微笑み、まるで何も特別なことを言っていないような顔をしている。けれど、その一言一言が、私の胸の奥を震わせていた。

「殿下……わたし、本当にこのままでいいんでしょうか。昨日まで無能だって言われてた人間なのに」
「いいんだ。誰かが何と言おうと、君が君であることに価値がある」
　彼の声は静かで、けれど芯が通っていた。
「君がここにいること、それだけでこの町が少し明るくなる。俺はそう思う」

　心臓が大きく鳴る。
　何かを返そうとしても、喉が動かない。頬が熱くなり、視界の端でクララがにこにことこちらを見ているのが見えた。

「……ありがとう、ございます」
　かろうじて言葉を絞り出す。レオンは穏やかに頷いた。
「礼は要らない。君の笑顔が見られただけで十分だ」

　外に出ると、午後の陽射しがやわらかく差し込んでいた。道を歩く人々の笑い声が遠くに響き、風が髪を撫でる。
　私は手にした白い布の切れ端を握りしめる。その感触が、まるで新しい未来の約束のように感じられた。

「レオンさん」
「うん？」
「私、この国で……何かできるようになりたいです」
　彼の金色の瞳が優しく揺れる。
「それなら、まずは笑って生きることだ。それができれば、もう十分だ」

　風が二人の間を通り抜ける。砂漠の熱が遠ざかり、代わりに花の香りが運ばれてきた。
　私は小さく息を吐き、空を見上げる。雲ひとつない青の向こうで、太陽がまぶしく笑っていた。


◇

　午後の陽射しがゆるやかに傾き始め、町全体が金色に染まり始めていた。仕立屋を出たあと、私とレオンは並んで歩いた。市場の喧騒が少し遠のき、通りの両脇には白い壁の家々が連なっている。風が吹き抜けるたび、窓辺に吊るされた鈴が小さく鳴った。

「この町は穏やかですね」
「そうだな。ルーベリアの民は、争いよりも日々を守ることを選ぶ」
　レオンの言葉は、どこか遠い記憶を思い出すように静かだった。私は横顔を見上げる。陽の光を受けた金髪が、まるで炎のように柔らかく光っている。

「君の世界にも、こんな場所はあったか？」
「うーん……少し違うかもしれません。人は多いけど、皆せかせかしてて。空を見上げる余裕なんて、なかった気がします」
「なら、少しゆっくりしていくといい。この国の時間は、君の世界よりも少し優しい」
　その言葉が、砂の上に落ちた光の粒のように心に染みた。

　広場を抜けると、小さなカフェのような店があった。テラスには蔦の絡まるパラソルが立ち、木のテーブルが並んでいる。レオンは足を止め、店主に軽く声をかけた。
「ミナ、少し休もう。ここのハーブティーは、この国でいちばん美味い」

　席に着くと、香草と果実の混ざった香りが鼻をくすぐった。店主が運んできたのは、淡い金色の液体の入ったガラスのカップ。光が反射して、小さな虹が机の上に落ちる。
「これは……バラの香り？」
「正解だ。バラと柑橘、それに“癒樹”の葉を少し混ぜてある」
「癒樹……？」
「この国で昔から伝わる木だ。触れるだけで痛みを和らげると言われている」

　私はそっとカップを持ち上げ、ひと口飲む。舌に広がる甘さが静かに喉へと流れ、身体の奥がじんわりと温かくなる。
「おいしい……。まるで、心まで温めてくれるみたいです」
「だから“癒樹茶”と呼ばれているんだ」

　レオンの目が私を見つめる。あの金の瞳に吸い込まれそうになり、息を呑む。
「……君は不思議だ。出会ってまだ二日しか経っていないのに、昔から知っているような気がする」
「私もです。どうしてでしょうね」
「たぶん、君がこの国に必要な人だからだろう」
　その言葉に胸が跳ねた。
「必、必要……？　そんな、大げさな」
「そうでもない。ルーベリアには、いま癒しが必要なんだ」

　レオンは少しだけ目を伏せた。
「国の内情は複雑だ。表向きは平和だが、長い不作や疫病で民は疲れている。魔力で癒せぬ傷もある。……君のように、人の心を安らげる存在が必要なんだ」
「でも、私にできることなんて……」
「あるさ。昨日、君が泉で笑ったとき、あの場の空気が柔らかく変わった。あれが“力”だ」

　言葉を失った。そんな大げさなことを言われても信じられない。だけど、レオンの瞳に浮かぶ光は真剣で、嘘をついているようには見えなかった。

「俺は、王族として民を導く立場にある。でも……どうしても届かないものがある。君の力は、それを癒やすことができる気がする」
「……レオンさん」
　胸が熱くなり、視界が滲む。誰かに必要とされることが、こんなにも嬉しいなんて思わなかった。

「だから、怖がらなくていい。君がここにいること自体が、この国への祝福だ」
「……そんなふうに言われたの、初めてです」
「なら、俺が最初の一人になれて光栄だ」

　レオンが柔らかく笑う。その笑顔を見た瞬間、胸の奥で何かが弾けるように温かく広がった。風が吹き、パラソルの布が音を立てて揺れる。紅茶の香りがふわりと漂い、時間が少しだけ止まったように感じた。

　けれど、遠くで教会の鐘が鳴ると、その静寂が解ける。レオンが席を立ち、私に手を差し出した。
「そろそろ宿へ戻ろう。明日の朝、都へ向けて出発する」
「はい」
　手を取ると、あたたかい指先が私の手を包み込む。

　歩き出すと、陽はもう沈みかけていた。空の端が橙から紫へと変わり、鳥たちが家々の屋根へ帰っていく。私は隣を歩くレオンの横顔を見つめながら、心の中でそっとつぶやいた。

――どうか、この時間がもう少しだけ続きますように。

　夕暮れの風が頬を撫で、遠くの塔の鐘がまた一度、柔らかく響いた。