公爵家令嬢と婚約者の憂鬱なる往復書簡

春

宮殿の回廊にて

この皇国の皇帝の城はあまり高い建造物ではないが、広大な敷地をもっており、まるで迷宮のように白い回廊が宮殿から宮殿へと、張り巡らされている。それらの回廊から見えるいくつもの庭には、皇帝の権勢を誇るように滝や湖、遠い国から取り寄せた珍しい木や花、動物が配されていた。

「パルマローザ、来ていたのか」
宮殿の回廊に置かれた謁見待ちのベンチにかけて、書き物をしていたパルマローザに声をかけてきたものがある。
「……拝謁いたします、おにいさま」
パルマローザはたちあがって軽く膝をまげた。

この国の皇太子、ラウレスだ。公爵令嬢であるパルマローザと、皇子たちは幼いときからの付き合いで、とくにラウレスはパルマローザを気に入っており、兄と呼ばせるほどなのだ。
「グリード様から、母にと体に良い珍しいお茶を頂きましたので、お礼を申し述べに参りました」
それを聞くと、皇太子は他人がみても分からぬほど僅かにだけ表情をくもらせ、パルマローザと並んでベンチへ座った。

「弟が、お母上にとはいえ君の家に贈り物とは、随分珍しいこともあるな」
それを聞いたパルマローザは、ふふ、と少し笑った。
「子供の頃はよく公爵邸でふざけまわって、母に叱られたりしておりましたからね、グリード様にも幼いころの思い入れのようなものが、母にはあるのでしょう」
手にしていたペンで、白紙の便箋をひっかく。何をかくべきか、困っているようだ。
「『なにが運命の乙女だ浮気野郎』とでも書いてやればいい」
ええ？とパルマローザはラウレス皇太子をみあげた。悪戯っぽくわらったラウレスは、いまだ白い便箋を指差す。

「それをここで書いている、ということは、グリードのやつ、君に会わずに追い返そうとしたんだろう？」
皇太子は首をふった。
「愛というのは植物と同じ。種をうえ、水をやって世話をして、はじめて花も実もつけるというのに」
あら、とパルマローザはほほに手をあてた。
「おにいさまにもそんな方が？この国にもとうとう春がくるのかしら？」
ええ？とラウレスは眉をよせた。
「これでもグリードやジェンキンスと同じくらいには浮き名を流しているつもりだったんだが？」
それをきいたパルマローザは、声をあげて笑った。

「嫌ですわおにいさま、おにいさまがとても真面目な方なのは、この国の民なら皆知っておりましてよ？それに、あの二人があまりに浮わつきすぎなのですもの、真似など必要ありませんわ」
ちょっと苦々しげに笑ったパルマローザに、そうか、とラウレスはその白金の髪をかきあげた。
「なんにせよ弟には君にはもう少し礼を尽くして接するよう伝えておく。グリードには勿体ないくらいの女性だとね」

美しさでは弟には敵わずとも、優しい表情が皇后譲りだといわれるラウレス皇太子は、まるで本物の妹をみるような暖かい眼差しでパルマローザに微笑みかけた。思わず頬を染めたパルマローザは、恥ずかしそうに、口のなかでもごもごと
「ありがとう、ございます」
と礼をのべた。