聖騎士の盾

貴公子と騎士

31

「……バカなことを……」
　美しい眉が顰められ、オスカーがレオンの体に手を伸ばす。
　背中と膝に力強い腕が触れ、そして体がふわりと軽く宙に浮いた。
　懐かしさを感じるその感覚に、遠い昔の何かを思い出しそうになる。
　いつかどこかで、初めてそんな風に軽々と抱かれて、人肌の温かさに驚いた……。
　頬に触れる逞しい胸に懐くように凭れる。
　朦朧とする視界の中で、無意識に唇がその名を思い出そうと動いた。
「……カイ……ン……」
　レオンを抱きかかえている腕は何も答えない。
　フワフワとした心地よさの中で、世界が暗転した。


　次に目覚めたのは、喉の渇きと息苦しさの所為だった。
　少し動けば悲鳴を上げてしまいそうな程体中の神経が痛む。
　カインの守りは、空気に触れている部分はすぐに治すのに、中に潜り込んだ毒はなかなか癒してくれないのだ。
　体は温かく柔らかい毛布に包まれているのに、震えと冷汗が止まらない。
「……み……ず……っ」
　痛みと渇きに呻きながら辛うじて瞼を開けると、視界は狭く、真っ暗だった。
　眼が慣れるにつれ、小さな山小屋の、低い梁と天井が微かに見えてくる。
　簡素なベッドと、蓋でふさがれた水がめの他には何も家具らしきものがない。
　恐らく、夏の間に木こりが森に籠る時に使うような小屋だろう。
　打ち捨てられて久しいのか、壁の丸太が腐り掛けている。
　だが、風が吹いても痛みを感じる今、屋根と壁のある場所は有り難かった。
（オスカーが、この場所を探してくれたのか……）
　恐らく、随分ルートを外れてしまったはずだ。
　もう少しで街道に出られる所だっただろうに。
　狭い空間に彼の姿は無かった。
　どこへ行ったのだろう。
　酷く心細かった。
　――先に行けと言っておきながら、この有様だ。
　一緒に旅をしてきた相手が自分を置いていくことに、本当は耐えられない。
　悪魔に依存していたかと思えば、次は人間のオスカーに凭れかかっている。
　結局自分はどう転んでも弱い人間のままなのだ……情けないことに……。
　身体の苦痛と自己嫌悪が極まり、死んでしまいたくなる。
　こんなに苦しいのに、死を思わせる程体中が燃えるように痛いのに、決して死ぬことが出来ない――本当に、これは罰だ。
　アレクスを殺した自分への。
（だが、もう百年だ……）
　この苦しみがここで終わるというなら、いっそ死んでしまうのも良いのかもしれない。
　舌を噛んだらどうだろう。だがきっと治ってしまう。
　では、剣を両手に持ち、後ろ首から自分の首を跳ねようか。
　それならきっと上手くゆく気がする。
　痛みに目を閉じて耐えながら、無意識に、いつも眠る時に剣を置いている場所を手で探った。
　その手が温かいものに触れる。
　誰もいないと思っていたのに、いつの間にか誰かがベッドのそばに屈んでいた。
「……オスカー……？」
　相手は答えない。目を開けたが、何一つ明かりの無い小屋の中が暗すぎて、相手の顔立ちが分からない。
　だが、恐らく彼だろうと思えた。彼の服に染みた茉莉花の匂いが微かに漂ってくる。どこかに行っていたのが、帰って来てくれたのだ。
「口を開けろ。水を飲ませてやる」
　声は低く、艶がある。
　水がめの木の蓋が開けられる気配がして、その上に乗っていた小さな器いっぱいに水が汲まれる。
　痛みに耐えて体を起こそうとすると、手が伸びてきて制止された。
「痛いなら横になったままでいい」
　こくんと小さくうなずいたが、寝ているままでは水が飲めない。
　どうしたらいいのか戸惑っていると、黒い影が覆いかぶさってきて、口づけで唇を塞がれた。
「ンん……」
　男の長く繊細な髪がさらさらと首元に落ちてくる。
　素直に唇を開くと、温められた水が少しずつゆっくりと流し込まれて、喉を潤した。
　全部水を流し込むと、柔らかで温かい唇が離れていく。
　相手はもう一度器に口を付け、再びレオンの唇に水を届ける。
　どこもかしこも何かに触れると痛みしかないのに、その口づけだけは甘い心地よさがあり、痛みを感じない。
　何故か、その唇を以前からよく知っている気がした。
「――死ぬなよ。レオン……」


　痛みと渇きに何度も目が覚めながら、山小屋の中で少しずつ、眠れる時間が増えていった。
　最後は昼も夜も分からない程昏々と眠り続け、そして起きた時には、すっかり体の痛みが薄れていた。
　――どのくらい時が過ぎたのだろう。
　組まれた壁の丸太の間から白い明かりが漏れている。
　手を突いて起き上がると、自分が全裸で毛布を何枚も被っていることに気付いた。
　見下ろすと、ベッドの隣の粗末な床の上で、オスカーが片腕を枕に横を向いて眠っている。
「ずっと付いていてくれたのか……」
　胸が温かくなり、擽ったいような気持が溢れた。
　水分を摂ろうと水がめの蓋の上に置いてある器を取り、木蓋をずらして水を汲む。
　口を付けて飲みながら、苦痛で起きる度に、誰かに口づけで水を流し込まれた記憶が蘇った。
「……！」
　首まで赤くしながら、足元に寝ている男を見下ろす。
　考えられるのは彼しかいない。
「……はあ……」
　ベッドの上で膝を抱えて背を丸め、自己嫌悪に陥る。
　ーーまさか、ここまで世話になってしまうとは……。
　不意に、床がギシッと軋む音がした。
　ハッと視線を移すと、オスカーがベッドの下で上半身を起こした所だった。
　上等なリンネルのシャツがよれていて、あの輝く金髪も艶を無くすほど乱れて痛々しい。
　視界を遮る長い髪を掻き上げ、彼がこちらを振り向いた。
「レオン……お前、もう起きられるのか」
　ペリドットの宝石のような瞳が驚いたように見開く。
「……ああ。その、わ、悪かった……色々としてもらって……」
　動揺しながら毛布をかき集めて体を隠していると、
「良かったっ……」
　短い叫びと共に彼が膝立ちになり、体を毛布ごと強く抱きしめられた。
　不自然に前のめりに抱かれたせいで体のバランスが崩れ、相手の肩の上に凭れるような格好になってしまう。
「ちょっ、おい、オスカー……っ!?」