暴君は野良猫を激しく愛す

渦

「……ねぇ、聞いた？あの話」

　声を潜めた問いかけに、すぐさま賛同の声が上がった。集い囁きあうのはなにも同輩だけではない。
　年嵩の者も、盛りを迎える間際の者も、寄り合っては言葉を交わした。

「やぁね、見境もなく誑たぶらかして」
「本当に。何を考えておいでなのかしら、さっぱりだわ」
「何も考えてないのでしょう。そうでもなければ、恥知らずもいいところだもの」

　仔細は知らされずとも、人の目の多い城内では情報は何よりも早く駆け抜ける。
　それは、今この瞬間も例外ではない。

「行くと思う？」
「まさか。自分から恥をかきにいくようなものだもの」
「でも、お傍には亜希様がいらっしゃるし……」

　女中頭の才媛ぶりは、誰もが知るところだ。その手腕をどの役よりも間近で目の当たりにしてきたからこそ、その影響力に沈黙がおりる。
　彼女なら、なんとかしてしまうのではないか。
　そんな考えが全員の胸の内にあった。
　彼女に対しての悪意はない。
　だが、今回のことまで丸く収められてしまうのは面白くなかった。

「ーー少し、手を回す？」

　ぽつりと誰かの呟きに、水を打ったようになる。けれど場の静けさとは真逆に、彼女たちの内側では心臓が早鐘を打っていた。

「…………やりましょう」

　ひとりが名乗りを上げ、またひとりが名乗りを上げる。

「でも、万が一殿の耳に入りでもしたら…」
「大丈夫よ。あんな山育ちの小娘より、私たちを邪険に扱うはずがないわ」
「そう、そうよね。遼展様だって、素性をお知りになったらきっとーー………」

　戸惑いが広がる。ざわめきが波打つ。ーー流れが変わる。
　凪いだ人垣は互いに頷きあい、策を練る。一つ一つに重みはないが、幾つもが重なりあえばどうなるか。

「これは殿の為でもあるのよ」

　荒げられていないはずの言葉がゆっくりと染み渡る。それはじりじりと何かを麻痺させていった。

「ああ、急がなきゃ。時間がないわ」
「お茶室の方には私たちが向かうから、あなた達は、」
「わかってるわ」

　ひそり、ひそりと人の口を伝って情報が広がっていく。止まることはない。
　うっそりと、暗い火が灯っていた。