三鍵の奏者

第三章 交点に降るは紅の雨

33 逃れられない過去

「…………ぅ、……ぅん……」
　ズキズキと痛む頭を抱え込もうとして、クレインは己の手が縛られていることに気づいた。

（な、に……？……っ！！）
　一瞬で記憶が蘇る。

（あれから、どうなった……？どうしてあの医者が……？あいつらはいったい……？）
　次々と浮かぶ疑問に、頭が冴えていく。

　ぼぉぉーーーっ、と霞みがかったようだった耳も、次第に音を拾い始めた。

「……話が──！！」
「あんた──……だろ？」
「子どもは…………！？」
「はいはい、どの道あんたは、もう終わりだ」

　医者の声と、何人かの男の声。
　クレインからそう遠くない場所で、言い争っているようだ。

（っユエとラークは？！）
　体を起こして周りを見回したくなったが、ぐっと堪える。まだ男たちは、クレインが起きたことに気づいていない。

（今俺がすべきことは、時間を稼ぐことと、情報を得ること……！！）

　自分の今いる場所も、状況も分からない中で、クレインは自分で自分を鼓舞する。

「そんな……無責任な……！！」
「何言ってる。あんたが自分で、自分のためにやったことだ。責任は自分で取るもんだぜ？」

「そ、れは……そりゃああんたたちは、いいだろうさ！捕まりそうになったらここを出て行けばいいんだからな！だが俺は……ここに家族がいるんだ……！」

「知ってるさ。そんなことは承知の上で、この仕事を引き受けたんだろう？」
「だが……！今回のことは──元はと言えば、あんたたちがあんな適当な仕事をするからだろう？！だから衛兵に疑われるようなことに……！」

「ああ、あの腕輪か──だがあれはしょうがないだろう？わざわざ宿に盗みに入る方がおかしな話だ」
「だがあれのせいで──」

（……こいつらが犯人なのは、間違いないみたいだな……）
　ある意味でクレインはホッとした。

　これでもし、あの医者がクレインへの劣情をただ拗らせただけだったとしたら、いくらカイトたちでも犯人には辿り着けない。

（ワグナーが帰る直前に事を起こしたってことは、俺たちはかなり核心に迫っていたはずだ……！）

　仲間の顔を思い浮かべ、挫けそうになる心を持ち直す。

「ぅ……んん……」
　その時、クレインの背中で、誰かが身じろぐ。
「い、た……っえ……？！」
　同じく縛られていることに気づいたのか、ユエが思わず声を上げた。

（ユエ……）
　ユエが近くにいたことに安心したクレインだが、
「あぁ、やぁーっと気がついた」
　男たちにも声が聞こえてしまった。

「なに……っ？！」
　動揺するユエを庇うように、クレインは自ら顔を上げて、男たちと対峙する。

「……こんなことをして、どうするつもりだ？」
「おっと、あんたもお目覚めか」

　後ろ手に縛られ、足も拘束されている中で、どうにか上半身を起こしながら、チラッと部屋を盗み見る。

（……くそ……！ラークが、いない……！）
　部屋には窓もなく、あれからどれだけ時間が経ったのかも推測できない。
　薄暗く頑丈そうな部屋に、自分とユエの他に、ギルドの医者と、そして男が五人。
　それを確認したクレインは、奴らには分からないように唇を噛む。

「……白昼堂々、自分の仕事場から俺たちを攫うなんて、大胆なのか──それともバカなのか？」
　嘲るように言葉を吐き捨てると、医者はどういう神経なのか、自分が傷つけられたような顔をする。

　それに吐き気を感じながら、クレインは視線を医者からあの男に移す。
　クレインの顔に、反応を見せた男だ。

「……もう一人、子どもはどうした……？」

「安心しろよ。別の部屋で寝てるさ。お優しい先生が『子どもは傷つけるな』とうるさいもんでね」
「……はっ！笑わせてくれる……三十人以上、殺しておいて……！」

　部屋の外に意識を向けてみるが、壁が厚くて外の音が聞こえないのか、それとも他に人はいないのか、クレインには判断できなかった。

「へぇ……『殺しておいて』、か。なんだ、ずいぶんとバレてるじゃねぇか。やっぱりここらで手を引くのが賢いな」
　医者以外の五人で目線を交わす。

（カマかけてみたけど、カイトの推論が正しかったみたいだな……それと、医者とこいつらは仲間、というよりは、ただの協力関係って感じかな……）
　クレインは抜け目なく情報を集めていく。

「どうして俺たちを……？俺たち三人を始末したところで、意味がない。すでにベレン卿は、あんたたちのやったことを──」
「『ベレン卿』、ねえ……」

　その含みのある言い方に、クレインは相手を睨みつける。

「ずいぶんと出世したみたいじゃないか。今はベレン卿に飼・わ・れ・て・いるのか？」

（なんだ、こいつ……やっぱり俺を……？）
　クレインの疑問は、すぐに解ける。

「闘技場の奴隷から、大出世だな」
「…………」

「お前は俺を知らないだろうが、俺はよぉく覚えてるぜ──『フラヴィウムの闘技場』のことを、な」

　男はその単語を、クレインを嘲るために出したのだが、一人唾を飛ばしながら興奮していて、クレインの瞳が氷のように冷たくなったことには気づかなかった。

「驚いたぜぇ、先生が見つけた『亜種』が、まさかお前だったとはな！どうやってあそこから逃げ出した？ベレン卿に買われたのか？」

　ニヤニヤと言葉でいたぶってくる男に、クレインはむしろ表情を消していく。

「おい！この人を知っているのか？！闘技場って……？！」
　医者はこの話を初めて聞いたのか、一人楽しそうな男に詰め寄る。

「ああ、一回見ただけだが、この顔は忘れねえぜぇ。確か──そうだ、足に──」
　そう言いながら、クレインの足を掴んでくる。

「っ触るな！！」
「ぁん？！ああ、邪魔くせえな……」

　足を縛っていた紐を解いて、「っおっと、足癖が悪ぃな」蹴り上げようとしたクレインの足をニヤニヤと割り開く。

　獲物の反応が愉しくて仕方がないといった様子で、クレインが嫌がるほど男は興奮していく。

　片足に体重を乗せて押さえつけ、もう片方のブーツを脱がせ、「っやめろ！」クレインの抗議を楽しそうに聞き流して、足首に巻いたサラシを短剣で切り裂く。

「……っ」
　息を呑んだ医者に、男が自慢気に「な？」と見せつける。

　クレインが隠し続けてきた、人魚の亜種としての証を──足の甲から足首にかけて広がる、薄桃色の鱗。

　ふら……と、魅入られたようにそれに手を伸ばした医者を、「触るな」クレインの斬りつけるような言葉が押し留める。

「いいねぇ～、この気の強さ」
　足を抑えた男の方は、それすら愉しんでいる。

「ぁん？なんだコレ」
　もう片方の足も晒そうとして、男がドワーフの隠し剣に怪訝そうにする。
「さわ、るな……！！」
（まずい……！あれを取られたら……！！）

　首をひねったが、ただの防具のようなものと判断して、ポイっ、と投げ捨てた。
　クレインの手が、届かないところに──。
（武器だとはバレなかったけど……）

　それには、クレインよりもユエの方が動揺した。

（どう、し……ょ……）
　泣きそうな顔をクレインに向ける。
　と、「……！！」強い瞳が返ってきた。
（動揺するな！考えろ！準備しろ！）

　クレインの瞳に励まされ、ユエは泣いている場合ではないと、顔を引き締めた。

（できることを、やろう……！いざとなったら、俺が闘わなくちゃ！！こいつらはみんな、クレインばかり気にしてる──違う……！クレインが注意を引きつけてくれてるんだ！）

　己の状況を素早く確認する。
　弓は──ない。目に見える範囲にもない。
　クレインの短剣──ない。
　クレインのドワーフの剣──あそこでは届かない。
　でも、クレインの足の拘束が解けた。

（俺の手と足は縛られたまま。でも──ドワーフの剣は、ある！）

　機会を伺いながら、クレインは時間を稼ごうと、思いつくままに言葉を並べていく。

「……っあの闘技場を知ってるってことは、お前も元奴隷か？」
「いいや、俺は、っつーか俺たちは奴隷商人ってやつさ。あの頃は周りの国から女子どもを攫って、フラヴィウムの闘技場に売っぱらってた。ずいぶんと稼いだぜぇ」

「ふんっ、今とやってることが変わらない……全く成長していないな」
「はっはー！辛辣だな！いいぜ、この気の強さ──」

　ぐいっ、とクレインの顎を掴む。

「余計に、歪ませたくなる」
「…………」

　クレインは嫌というほど、分かっていた。ここで何か反応すれば、相手を悦ばせるだけだと。
　だから口も、表情も、目線さえ、動かさない。

　なかなか自分の思う反応をクレインから引き出せないことに、男はイラつき始めた。

「はん、お高くとまったツラしやがって……！あの闘技場の奴隷だったんだ、犯罪者だろ？！しかもこの容姿──あそこで、何された……？」

　男の言葉に、否が応でも蘇る記憶──

「──観衆の目の前で……輪姦まわされたか？それとも動物に突っ込まれたか？そうだ！人魚の亜種なら、水中姦なんて見世物もありだな？！──あそこじゃあ、何でもアリだ」

　男の言葉に、周りから下卑た笑いが被る。

（──三年も経って……まさか今さら、あの場所の関係者と出くわすとは思わなかった……）

　クレインの心は一瞬『今』を忘れて、逃げ続けなければならない過去へと飛んだ────。



＊＊＊＊＊＊
　クレインが生まれたのは、西の海に面する小さな港町だ。父親は船乗りで、母グレイシアも海に潜って漁で生計を立てていた。

　しかしクレインが生まれて間もなく、父親の乗った船が海に沈んだ。嵐の日、遺体は戻らず、船の残骸が浜に打ち上げられた。

　グレイシアはそれからしばらくして、その港町を出た。夫を奪った海を見ることが辛くなったのだ。幼いクレインを連れて、海の見えない内陸へ移り住んだ。

　クレインの両足首に鱗ができたのは、彼が五歳の時のことだ。
　最初はただのアザのようだったものが、だんだんと硬くなり、そして薄っすらと桃色の鱗になっていった。

　グレイシアはそんな我が子を畏れたりはしなかった。
　なぜなら──彼女の足首にも、同じものがあったのだから。
　グレイシアも人魚の亜種だった。

　後にカイトに出会って、クレインがあまり海も水も、泳ぐことも好きではないことを、「人魚の亜種にしては珍しいな」と驚かれることになる。
　クレイン自身はそんな自分の資質は、母からの影響が大きいと思っている。

　グレイシアはクレインが知る限り、二度と海には戻らなかったのだ。

　母子二人の生活は、豊かとまではいかないが、何とか食べていけるものではあった。
　グレイシアは町で一番の美人と噂され、だが亡くした夫一筋で一人で子どもを育てる姿は、人々からは好意的に受け止められた。

　幾人もの男が彼女に振られたが、逆恨みを買うこともなく、むしろ誰の物にもならない高嶺の花として、損得なしに助けてくれる者も多かった。

　だがもちろん、二人は誰にも人魚の亜種だということは話さなかった。

　クレインも成長して、少しは母を助けることができるようになったころ、そんな生活に翳りが見え始める。

　グレイシアが体調を崩しがちになり、寝込むことが多くなった。

　周囲の助けで何とか生活を続け──だがクレインが十四の歳の夏、母は静かに父の元へ旅立った。

　一人になったクレインは、グレイシアが残した家で、一人で生きる道を選んだ。
　色んな人が「うちへ来ないかい？」「うちで面倒を見るよ」と誘ったが、クレインはその全てを断った。

　それはグレイシアの助言でもあったし、クレイン自身も、その方がいいと考えたからだ。

『人魚の亜種』という事実を知っても、彼らが受け入れてくれるだろう──そんな期待は最初から持っていなかった。
　だからなるべく今までの距離を保つようにして、クレインは周りと接した。

　しかしクレインが変わらないつもりでも、周りがクレインを見る目が変わっていったのだ。

　母に言い寄っていた男たちが、やたらとクレインに馴れ馴れしく触ってくるようになる。

　そしてそれまで対等に遊んでいた、同年代の男の子たちも、次第にクレインをそ・う・い・う・目・で見るようになっていった。

　その時のクレインには確かに、男を惹きつける危うさがあった。
　母を亡くした不安、大人でも子どもでもない狭間の年頃、誰も寄せ付けない孤独さ──。

　クレインはその頃、自覚したのだ。自分は男に劣情を抱かせる存在なのだと。

　それはクレインにとって、不本意だし苦痛なものであった。
　恋情ならまだいい。だが多くはただの好奇心だったり女性の代わりだったり、性を吐き出すための道具としか見ていない。
　なぜ、男ならそういう扱いをしていいと考えるバカがいるのか、クレインには未だに理解できない。

　クレインは大人しく『道具』になるつもりは微塵もなかった。

『男同士だから』という言い訳を並べる男たちを、ことごとく返り討ちにしてやった。
『男同士だから』肩を組む、肌を見せる、性の話をする、そういう連中を一切寄せ付けず、しつこい相手には暴力も辞さなかった。

　実際に、クレインを押し倒してきた男には、股間に蹴りをくれてやったし、無理やり口づけをしようとした男には頭突きをお見舞いした。

　中には真剣に恋愛感情を伝えてくる男もいたが、クレインは付け入る隙さえ見せなかった。

　そのうちにクレインは、『綺麗だが凶暴』『口説くのさえ命がけ』と、敬遠されるようになっていった。

　だがクレインの望む平穏な生活は、頑なに彼から遠ざかる。

　十七歳になった年のことだ。

　クレインが住む土地の貴族の息子に、目をつけられた。
　いや、その貴族からすれば、『目をかけてやった』とでも思っていたのかもしれないが。

　母親を亡くしたクレインに同情めかして近づき、自分の使用人として雇ってやろう、などと尊大に言い放ってきた。だがクレインは、はっきりと断る。

　まさか断られるとは思っていなかった男は、激昂した。
　そして──当然のようにクレインを陵辱して自分のものにしようとした。

　それに抵抗したクレインは──結果として男の性器を切断するまでの事件に発展した。
　そしてその罪を問われ、フラヴィウム闘技場へ、犯罪奴隷として送られたのた。

『フラヴィウム闘技場』──そこは、血と欲望が渦巻く場所。人間の本性が露わになる場所。そして──ありとあらゆる絶望がのしかかる場所だった。