三鍵の奏者

第三章 交点に降るは紅の雨

39 クレインとジェイ ※残酷な描写あり

「なんてことをしてくれたんだ……！！」
　蔑むような声に、ジェイはハッと顔を上げる。

　朗々と前説をしていた男が、苦々しげに吐き捨てる。
　だがそれに対して、観客のほとんどは、この状況すら愉しんでいた。

「まだ息があるだろう？死ぬ前に犯させろ！！」
「死姦なんてのもいいじゃないか？！」
「勿体無い……おれが買ってやってもよかったのに」

　彼に伸びた手を、ジェイは反射的に払った。
「な、なにする……」

　何をしているのか自分でも分からないジェイだが、鈍い頭とは裏腹に、視覚だけが冴えていく。

（……血、が……）

　周囲の音など、ジェイの耳には入らない。
　ただ、腕の中の身体から血が抜けて、どんどんと軽く冷たくなっていくことだけが、心を占めている。

（血……止血を……）
　考える前に、身体が動く。自分の着ている服を引き裂き、彼の腹に当てる。だがそんなことでは到底、この傷を塞ぐことなどできそうにない。

「おい！そ・れ・を寄越せ！！」
　ジェイの行動に呆気に取られていた観客の中から、一人が詰め寄ってくる。

（ここにいては、だめだ……）
　血で濡れる身体を抱き締めて、ジェイは立ち上がった。

　そして、本当に久しぶりに、見・た・。

　焦点を合わせないようにしていた、この地獄を。
　この彼の姿を見ても、何も変わらない腐った人間たちを。

　ジェイがそ・の・行・動・を取ったのは、彼の命を救うためではなかった。
　助かる可能性は低い──いや、助からない方がいい。

　例え一命を取り留めても、彼を待つのはさらなる屈辱だけだ。
　覚悟を持って自ら命を絶とうとする彼──その意思を、無駄にしたくない。

　観客たちは彼が死ぬまで、いや、死んでもなお、彼を蔑めるつもりなのだ。

　ジェイは徐に、剣を振った。

「ぎっやぁぁーー！！」
「なっ、ぐあっ！！」

　ここ、フラヴィウム闘技場に来て初めて、ジェイは誰かのために、剣を振った。

　彼ら二人を取り囲む男たちを、隣に立っていた同僚を、助けを呼ぶ女を、手当たり次第に斬り捨て──彼を抱えて、部屋を飛び出した。


＊＊＊＊＊＊
「きゃああーー！！」
「おい！早く警笛を鳴らせ！！」
「あれは、ここの衛兵だろう？！なんでそれが……？！」
「知るか！！」
「あいつも殺してやらないと気が済まないぞ！！」
「捕まえろ！！」
「捕まえて、殺せーーー！！！」

　自刃した囚人を連れて、衛兵が逃亡した──フラヴィウム闘技場始まって以来の醜聞に、人々は浮き足立って、興奮が増していく。


　その部屋の中で、妙に落ち着いた三人。
　椅子に座った一人の後ろに、男と女が一人ずつ控えている。

「おもしろい……」
「カイト？」
　怒号の中に、場違いな声が落ちる。

「……あの二人、このまま死なせるには惜しいな……」
「おい！何言って……」
「どうするの？助けるつもりなら、早くしないと」

　狼狽する男の声に比べて、女の声はけしかけるように強い。

「そうだな……」

　立ち上がったカイトは、振り返って楽しそうに仮面を外す。

「……せっかくベレン卿のコネで入り込んだんだ。手ぶらで帰るのもつまらない」
「じゃあ？！」
「行くぞ」

　意気込む女性と、ため息をつく男を連れ、カイトは後を追う。
　正気とは思えない逃避行を始めた、二人の後を──。



＊＊＊＊＊＊
「なっなにしてる！！早く捕まえろー！！」
「ぐあっ！！」
「ぎゃがっ！！」
「道を塞げ──がはぁ……っ！！」

　前に立つモノを全て薙ぎ払いながら、ジェイは走った。

（な、にしてるんだ、俺は……？！）

　どこへ向かっているのかも分からないが、もう足を止めることはできない。

　闘技場はこんな事態を全く想定していなかったのか、衛兵たちの動きはバラバラだ。

（そりゃあ……！そうだっ！！）
　また一人を斬り捨て、ジェイは自嘲する。

　どれだけジェイの腕が立とうとも、ここにいる何十人もの衛兵全てを制圧することなど、できるはずがない。

　どの出入り口にも兵はいるし、窓には鉄格子、この広い闘技場の道も部屋も、ジェイはほとんどを把握していない。

　兵が体制を整えて、一斉に弓でも射れば一巻の終わりなのだ。

　こんな馬鹿をやる者はいない──はずだった。

（逃げてっ、どうする……？！）

　例え運よく、闘技場を逃げ出せたとして、その後は……？
　この国のどこにも、頼りもなければ助けも期待できない。フラヴィウム国は、逃げた囚人を放っておいてくれるほど、甘くはない。

　それでもジェイは、剣も彼も、棄てることができない。

　頭も身体も滅茶苦茶に動かしていると、
「ぐえ……っ！！」
　ガンッ！キンッ！！

　自分の手元ではないところから、鍔つば迫合いと、断末魔が聞こえてきた。

（っなんだ？！）

　自分ではない誰かが、戦っている。

　ダンッ！！
　横道から、兵士が吹っ飛んで来た。

　身構えたジェイの前に、仮面を被った男が現れる。
（仮面……っ！貴族か？！）
　剣を向けたジェイを、その男は、笑った。

「こっちだ、来い」
　迷子に道案内でもするかのような、気負いのない態度──気を削がれる形になったジェイは、ふらっ、とその後に続いた。

　仮面の男は来た道を戻って行く。
　廊下には死屍累々と兵士もそれ以外も倒れている。

　あれほど湧いて出た兵士が、その時ちょうど途切れたのか、別の空間に迷い込んだような、静けさ。

　細い廊下に立っているのは、男とジェイだけだ。

　どのくらい死体の跡を辿ったのか──「あ、やっと戻った……！」大きく開け放った扉から、光が漏れている。
　その光の中に、二人を手招きする男──「早く来い！」

　導かれるように、部屋の中へと足を踏み入れた。

　その瞬間、
「早く！！その子を渡して！」
　中で待ち構えていた女性が、ジェイの腕の中からひったくるように、彼を奪う。

「な──！！」
「安心しろ、彼女は医者だ」

　気色ばんで剣を構えるジェイを、静かな声が抑える。

「い、しゃ……」
「そうよ！だから安心してちょうだい！！……ここじゃ、応急処置しかできないけどね……！」

　ジェイを手招きした男が、廊下を覗いてから扉を閉めて施錠する。

（どこ、だ……？……こいつらは、何だ……？）

　闘技場には、剣闘士たちが闘う大きな会場の他に、先ほどのような観客が参・加・するための小さな部屋がいくつもある。
　そして客──特に貴族や王族たち──をもてなしたり、彼らが待機したり、宿泊する部屋も。

　ジェイには、ここはそんな部屋の一つに見えた。

（この部屋、そして仮面……貴族、にしか見えないが……）

　だがなぜ……？
　明らかに彼らは、自分を、そして彼・を助けてくれた。

「マ・イ・ナ・！まだか？！」
　鉄格子の嵌った窓から外を伺っていた男が、医者の女性を急かす。

「っ助かるのか？！」
　ジェイは微かな希望に縋るように、血塗れの身体の横に膝をつく。
「……かなり、厳しいわ……！血を流し過ぎてる……」

　冷静な彼女の言葉に、愕然と、ジェイは床に座り込んだ。
　そして──生まれて初めて、祈る。

　神など信じていない。
　それでも、祈らずにはいられなかった。

「……お前はどうして、剣を抜いた？」
　目を閉じて手を組むジェイに、仮面の男が問いかける。
　いや、すでに仮面は剥がし、闇夜のような漆黒の目を晒している。

「こいつの知り合い──という訳ではないだろう？しかも、命が助かるかどうかも分からない……自分の命を投げ打ってまで、なぜこんなことをした？」

　ジェイにはその言葉は、耳から入ったというよりも、頭の中に直接響いたように感じた。

　頭を緩く横に振って、ジェイは「分か、らない……」自分に向かって、答える。

「俺は……こうせずには、いられなかった……彼を、こんなところで死なせてはいけない、と──いや、彼の骸むくろさえ、ここに置いておきたく、ない、と……」

「それは、自らの命と引き換えるほどの価値があることか？」

「お、れの命などとは、比べ物にならない……こんな……死んでいるように、生きている、俺なんかとは……」

　血の気のない手を、握る。
　自分よりも、はるかに細い腕──その腕で、ジェイにはできなかったことを果たしたのだ。

　無理やり乗せられた運命と闘い、裁定者を気取る傲慢な奴らの鼻を明かし、この地獄を嘲笑ってやる。

　何という、哀しい強さ──。

「っよし！……今できることはここまでよ……！早く、ちゃんと治療ができる場所に行きましょう！！」

　医者の声に、ジェイの耳が戻ってくる。

「カイト！！」
　漆黒の瞳の男に、視線が集まる。

「よし、逃げるぞ」
　その軽い調子に、それがとても簡単なことのように思えてくる。が、ここを知るジェイには、彼らがどういう手段を取るのか、見当もつかない。

（逃げる……？どう、やって……？）

　ジェイには考えつかないような、華麗で魔法のような方法──なんてものはない。

　カイトたちの逃亡手段は、何とも力業だった。

　カイトが窓の鉄格子に手をかけて、頑丈なそれを引き抜いた。

「え……」

　呆気に取られるジェイを置いて、三人は流れるように次の行動へと移っていく。

　少し高い位置にある窓は、大人がギリギリ一人通れるだけの広さだ。

　軽々とそこをくぐったカイトは、窓枠に手をかけて身体を支えながら、「お、おい！」止めるジェイを無視して、もう一人の男が抱き上げた彼・を受け取って──そのまま身を投げた。

「なっ……！！」

　窓に駆け寄ったジェイは、下を見下ろす。地面までは、五メートルはありそうな高さだ。しかし飛び降りた男は、平気な顔でジェイを手招きする。

「……私が先に行くわ」
　戸惑うジェイを押し退けて、女性が窓に足をかける。そして──躊躇もなく、飛び降りる。

　すぐに窓の外を見たジェイの目には、女性を軽々と受け止めたカイトの姿が映った。

「な……？！」

　信じられないように、ふらっ、とジェイが後退るのを尻目に、今度は男が──。

　外はすでに黄昏時だ。

　今日、最後の陽の光を浴びて、漆黒の瞳が、ジェイを呼ぶ。

　ジェイには、選択肢などなかった。
　だが、彼は確かに、自分で選・ん・だ・。

　流されるでも、自然に身体が動いたのでもない。
　選んで、窓に足をかけた。


＊＊＊＊＊＊
「う…………」
　何度目かの覚醒──彼はただ掠れた声を漏らす。

「っ、……水だ、飲めるか？」
　ジェイは同じ言葉と行動を繰り返す。

　ここはカイトたちの支援者、のような人間の家だ。

　フラヴィウム闘技場の窓から逃げた五人は、この支援者の馬車で難なくここまで辿り着いた。

　ジェイは後になって知ったのだが、実際は、ベレン卿の手の者の家だった。

　カイトたちはフラヴィウム闘技場に、ベレン卿の手引きで入り込んだのだった。隣国の貴族という態ていで。

『闘技場に出入りする貴族の調査と、ついでに、気に入った奴隷がいたら買い受けてもいいぞ』というベレン卿の依頼を、ちょうど終えようとした時に、あの出来事に遭ったのだ。

　難攻不落のように思っていた闘技場から、あまりにあっさりと逃げ出せたことに、ジェイは少しと言わず虚しさを覚えたほどだ。

「あんなところに、子どもは連れて行けません！！」
　というマイナの方針で、留守番をしていたラークとヘロンに迎えられてから、五日──彼・は少しずつ、血の気を取り戻しつつあった。

　そして、今──ジェイが口に流し込んだ水を、ごくり、と飲み干して、彼は瞼を持ち上げていく。

　髪と同じ、濃紺の瞳。

　その色の中に己の姿が映った瞬間、ジェイの目から、自然と涙が流れていた。


＊＊＊＊＊＊
「……──こ、は？」
「安心して、ここは闘技場じゃない。あなたを脅かすものは何もないわ」
　マイナが触診しながら、彼が気を失ってからのことを説明していく。

　ジェイはそれを、壁際に立って聴いていた。

「──あなたの名前、教えてくれる？」
「……クレイン」
「クレイン、しばらくは安静にしていてね。──彼が、面倒を見てくれるから」

　マイナは俯いているジェイを示して、部屋を出て行った。


「……お前、ばかだな」


　二人きりになった部屋、初めてクレインがジェイに向けた言葉は、これだった。

「こんな、こと、して……一生、逃げ続けること、に──……」
　ジェイは黙って首を横に振る。

　この日を、この瞬間を、ジェイは忘れることがないだろう。

（彼を、あらゆる困難から、守りたい……！俺の全てを引き換えにしてもいい──俺・が・、彼を救ったんじゃない。彼・が・、俺を救ってくれたんだ）




＊＊＊＊＊＊
　────「はい」
　一瞬にして、ジェイは現在に呼び戻された。

　扉から顔を出したのは、あの日の血の気のないクレインではない。
　共に旅をして三年──弓も剣も扱えるようになり、逞しく、そしてさらに美しくなった。

　だがジェイの中には、あの日の印象が強烈に焼きついて離れない。

　今日、血塗れのクレインを見た時も、それが蘇った。そして、ジェイを戦慄させた。

　クレインにまとわりつく『死』の気配──。

（……いかないで、くれ……）
「え……」
　ジェイの胸の中に、無防備な声が吸い込まれる。

　重なった二人を呑み込んで、扉がバタン、と閉まった。