三鍵の奏者

第一章 人魚の鱗は海へ還る

1 出会い

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鍵は扉を開くもの
扉は世界を繋ぐもの
世界は過去であり未来であり
ここでありそこであり
あなたでありわたしである

海の果てへ至る鍵
地の底に堕ちる鍵
空の彼方へ導く鍵

三つの鍵は扉を探し
扉は鍵を待っている

さあ、鍵穴へ差し込め

その先の世界は光か闇か

扉を開けた者だけが知るだろう


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「お待たせいたしました！」

　壁に反響した声は、この三百人でいっぱいになる会場には、大きすぎるほどだ。

「さぁさぁ！いよいよ本日の目玉商品の登場です！」
　壇上の大げさな仕草の男に、「おぉ～」と注目が集まる。場の温度が、一、二度上がったかの熱狂ぶりだ。

　肩を露わにした女が二人、台車を押して現れる。

　大きな布が掛けられたそれは、二人が進むたびに、ちゃぷん、ちゃぷん、と水音を鳴らしていた。中央まで来ると、焦らしもせずすぐに布が取り払われる。

「おぉ～！！」
　会場の期待に満ちた声を受けて、司会者はさらに興奮を煽るように声を張り上げる。
「ご～らんください！この姿！今や見たことがあるという方も少ないでしょう！」

　太陽が届かない地下であるのに、ランプの暑さだけではない、ギラギラとした熱が上がっていく。

「それも！珍しいでしょう！？オスです！オス！これまでに捕獲されたと記録があるのは、みんなメスばかり！世界初のオスの捕獲例ですよ！」

「確かに……」「珍しいのか？」「やっぱりメスの方が……」
　ざわざわと賛否が巻き起こるが、それを承知のように「うん、うん」と首を縦に振り、「しかし皆様！」もう一度注目を集める。

　大きな丸い水槽に梯子をかけ、水の中に手を突っ込む。中にいたその俯いた顔を無理やり上げさせた。

「ご覧ください！この顔！メスにも勝るとも劣らない美貌！それに！！何と言っても若い！この肌、おそらくまだ十代ですよ！」

　無遠慮な視線と、壇上の明かりにさらされて、彼は顔を歪ませる。しかし会場はその顔に興奮を煽られる。

「まるで海のような青い髪！遠くの皆様は、残念ながら見えないかもしれませんが、瞳の色も、まるでサファイアのよう！そして虹色の鱗！最高級の人魚です！！」

　捉えられた手から逃れようと、身体を捻った拍子に、水が跳ねる。鱗が明かりに反射し、腰まである青い髪が、水槽に広がった。

　興奮は最高潮に達する。

「さぁさぁ！さっそく始めましょう！それでは金貨五十枚から！」
　天井知らずに数字は上がっていく。

　水中から外を見る目は、絶望に沈んでいった。


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「……金貨二千五百枚、ね」
　舞台裏は会場の熱気を知らず、薄暗い闇に冷めた声が落ちた。

「何とも、醜いものだ」
　独り言にしては大きな声。低く地を這うような響きだ。

「おい！早くしろ！」
　せっつく声に、男はのんびりと答えて、壇上からはけて来た台車を受け取る。

「これで終わりだ。すぐに商品の受け渡しが始まる。準備しろ」
「はい、はい」
　軽い返事を返された男は、眉間にしわを寄せたが、結局小言は控えた。この男は、今回のオークションのためだけに雇われたと聞いていた。

　基本的に外部の人間など雇わない。何せあまり大っぴらにはできない秘密の競売だ。王族貴族も参加しているらしいから、口の堅い人間でないといけない。商品は高額なものばかりだから、信用できる人間でないといけない。

　しかし今回は特別だ。

　ここ何十年も海に引きこもって姿を見せなかった人魚。それが偶然にも海賊の手にかかり、巡り巡ってこの競売にかけられることになったのだ。

　しかしここに着いた時すでに、人魚は弱っていた。さもありなん。人魚の扱い方を知っている人間など、いなかったのだから。

　そこで雇われたのがこの男だった。

　どこの紹介かは知らないが、なぜか人魚の扱いに詳しい男。この男の指導により、人魚は何とか死なずにこの日を迎えられた。

　飄々とした男を、以前からの従業員は煙たがっていたが、五人がかりで持ち上げるあの水槽を一人で持てる力もあって、上の人間には重宝されていた。

　人魚の水槽には再び布が掛けられ、外の景色を遮断している。

「これ、先に外に運んでもいいですか？」
　コンコンと水槽を叩きながら言う男に、代金を受け取る責任者は、少し考えてから「いいだろう」と答える。本来なら代金と交換に商品を渡すところだが、こんな重くて大きな物を、ちょろまかすことはできないだろうと許可する。

　これが今回一番の高額がついた。競り落とした人物はこの国の有力貴族だ。あの興奮した様子と、巷の噂の人物評によれば、真っ先に……。

「ちょ、ちょっと、困ります！」
「ええぃ！どけ！！俺が買ったんだぞ！俺の！おぉ！これだ！！」

　台車を押していた男を押しのけ、布を力任せに剥ぎ取ると、水槽を抱き締めんばかりに顔を近づけ、「人魚！人魚！」と唾を飛ばす。

「お客様、困ります！受け渡しはここでは……」
　その貴族は、競り落としたその足でここまで来てしまったようだった。まだ舞台では司会者が締めのあいさつをしている。

「ええぃ！うるさいぞ！さっさと金を受け取れ」
　後ろからついて来た護衛らしき屈強な男が、有無を言わせず革袋を差し出してくる。

　責任者の男は心の中でため息をついたが、こんな金持ちに慣れてしまっていたので、これ以上反論もせずそれを受け取った。
「……ありがとうございました」

　貴族は聞いてもいない。勝手に梯子を持ち出して水槽にかけている。
「ほら！顔を見せろ！」
　手を無理やり掴んで水から引き揚げ、「おおぅ！いいぞいいぞ！」一人で騒いでいる。

　早く出て行ってほしいとばかりに、「お客様、ここでは……外に運びますから……」と話しかける男の背後から、腕がにゅっと出てきた。
　人魚の腕を掴んでいる貴族の肩を引き寄せるのは、あの人魚に詳しい男だった。

「何をっ……」
　無礼な手に声を荒げようとした貴族は、その男の鋭い目をまともに見てしまい、動きが止まる。しかしその剣呑な空気は一瞬で霧散し、さっきまでの飄々とした態度で、
「旦那様、手をお離しください」
　薄笑いを浮かべている。

「な、何だ？お前は！」
「私は人魚の専門家でございます」
「専門家、だと？」

　さっき一瞬気圧されたことを自分に誤魔化すように、尊大な態度を取り戻して、梯子に登った自分と視線が変わらない男を睨みつける。

　しかし男は全く意に介さず、貴族の手を示して、「離してください」もう一度言う。

「人魚は体温が低い。無闇に触ると、火傷させてしまいますよ」
　貴族は自分が握っている人魚の腕が、その男の言うように赤くなっていることに気づく。

「ちっ！これでは触ることもできんではないか！」
　苛立たしげに人魚の腕を振り放す。人魚はその腕を庇うように胸に抱えて、身を守るように体を丸くする。

「手袋でもはめれば大丈夫でございますよ」
　貴族はイライラと梯子を降り、「それではつまらん」とぶつぶつ言いながら水槽の周りを歩き回っている。これ以上機嫌を損ねる前にと、従業員は「馬車まで運ばせましょう」と人魚専門家に台車を任せて、貴族を促した。

　まだぶつぶつと文句を垂れ流す貴族を引き連れて、男は先を行く。外に出ると、すでに日は傾いて西日が眩しかった。

　貴族が乗ってきた馬車には、大きな水槽は入りそうもなかったので、オークション側の貨物用の大きな荷台の馬車を用意してあった。

　台車をここまで押してきた男は、水がいっぱいの水槽を一人で難なく持ち上げ馬車に積む。

「お前、亜種・・か……」
　貴族の男は差別の色を隠そうともしない。男はそれには答えずに「物は相談なんですがね」積んだ水槽をポンポンと叩きながら切り出す。
「私を雇いませんかね」

「何だと……？」
　いきなりの言葉に、貴族は鼻で笑おうとしたが、続いた言葉に少し考える。
「人魚の世話係、ですよ。いやね、旦那様、人魚のことなんて詳しくないでしょう。せっかくの高い買い物が、明日には死んでいた、なんて、ね……」

　自尊心の強い貴族は、自分が無知などと認めたくはなかったが、確かに、と思う。何せ有り金はたいたと言ってもいいほどの値段だ。しかしこれが何を食べるのかさえ、見当もつかなかった。

　それにこの男はさっき見たように力もある。亜種など気持ちが悪いが、護衛としても使えるかもしれない。
　などと考え、「いいだろう」と返事をした。

　男は「ここでの私の仕事は終わったので」と、そのまま人魚の馬車に乗り込んだ。

　貴族も、人魚から片時も離れたくないとばがりに、自分の居心地のいい馬車ではなく、同じく人魚の傍に陣取った。

　馬車二台と護衛が乗った馬が二頭、連れ立って港へ向かう。

「何と美しい……ひっひっひっ……人魚が手に入るとは……どうしようかのう。触れないとなると……いや、わざと火傷を作ってやるのも、おもしろかろう。それとも……おい！」
　ガラスにくっついていた顔が剥がれると、貴族の脂ぎった跡が残っている。

「人魚は水からは出せんのか！？」
　唾を飛ばしながらの問いに、男は薄笑いを保ったまま「無理ですね」きっぱり言う。
「人魚はその名の通り、半分魚なんです。鱗が水から出てしまうと、呼吸できませんよ」

「何だと！？つまらん！……いや、下半身が水に浸かっていればいいのだろう？！それなら……」
　貴族は下卑た顔で、人魚の上半身を舐め回すように見る。
「ひっひ……それならやり方もある」

　そんな貴族の様子に、人魚はますます縮みあがった。両手で自らを抱き締め、現実から逃避するように目も瞑っている。それをおもしろがって、貴族は近寄り「ひっひっひ！楽しみにしておれ！今に俺を『ご主人様』と呼び、すり寄るように躾けてやるわ！」

（ふぅ……それは無理だな）心の中だけでそう言い、男は貼り付けていた薄笑いを消し去った。馬車が走った時間を考え、そろそろいいか、と狭い馬車の中で立ち上がる。


　そして赤い線が走った。


　ドサッ……！

「へ……？」
　貴族の顔に、水滴が飛んだ。それを拭って目の前にかざすと、「ひっひぃ！」血だ。共に馬車に乗っていた使用人が倒れ、血だまりができている。

　貴族はもう声も出ない。それもそのはず、さっき雇ったばかりの男に、首を絞められ足が宙に浮いた。

「……ひとつ、聞きたい」

　目の前の顔は、先ほどまでとはまるで別人だった。のっぺりとした、特に印象に残らない作りだと思っていたのに、今や──鋭い目つきに見下した色が浮かぶ。酷薄な笑みが、背筋をぞくっと震わせ、恐怖は過ぎると快楽を連れてくることを知った。

　貴族は初めて、狩られる獲物となった。

「お前は、この人魚の命に金貨二千五百枚の値段をつけたな。自分の命にはいくらつける？」

　質問をしていながら、答えなど求めていない。まるで神が人の失敗を許すように、微笑んだ。そして首を捻る。貴族はうめき声ひとつ上げず、血も一滴も流さずに、静かにその命を終えた。

「……俺なら例え同じだけもらっても、お前を助けない。むしろ……お前の顔をこれで二度と見なくて済むなら、俺が金を払ったっていいさ」
　目の前を飛び回っていたハエを追い払ったかのような、清々しささえ感じる声だった。

「さて……と」
　男は懐から小指ほどの大きさの筒を取り出し、息を吹き込む。普通の人間には聞こえない笛だ。人魚にも何をしているのか見当もつかなかった。

　人魚にとってこの出来事は、助けてもらったと手放しで喜べるものではなかった。悪夢の主人公がいつの間にか交代してしまったかの、現実感のなさ。目の前の男は、圧倒的な存在感を放ち、主役を奪い取った。

「お前、名前は？」

　呆然とする人魚の傍に、向かい合って腰を落としながら聞く。「名前、あるだろう？」反応がないことは分かっていたように、
「口は利けるだろ？ちなみに俺の名前はカイトだ、よろしく。安心しろ。別に俺はお前に危害を加える気はない。ただ……」
　一人で話を進める。
「お前に仕事を手伝ってほしいだけだ」

「……て……つだ……」
　予想外の言葉に、ようやく人魚が動いた。ぼやけていた焦点が男に合う。カイトと名乗った男は、オークション会場とも、貴族を殺した時とも違う、いたずらを考えているような子どもっぽい笑顔をしていた。

「そう。お前にしかできない仕事だ」
「……しごと」

　水の中の声は、まだ感情が乗っていない。しかしカイトは気にもせず、
「ま、詳しくは逃げてからだな。もうすぐ──」

　カイトは言葉を切って、外の音に耳を澄ます。今度は馬車の外から、さっきと同じ笛が響いた。だが馬車の御者も護衛も、馬にも聞こえていないのか、外の様子は変わりない。

「……早いな」
　カイトは呟くと、素早く立ち上がって水槽を押さえる。

「揺れるぞ」
　その言葉とほぼ同時に、前の馬車が急停車し、馬の鳴き声と人の怒号が入り乱れた。しかしそれも十五秒ほど。車輪の音も消えた、静かな時間。

「カイト！」

　打ち破ったのは、馬車の入口を塞いでいた布をまくり上げた男だった。ちょうと西日が差し込み、中からはその顔は見えない。

　しかしカイトは声だけでそれが誰か分かっていた。
「アイビス、首尾は？」
「予定通り。少し移動する」

　互いに言葉少なに、ゆっくりと馬車が移動を始める。馬車と護衛の死体を、街道からは見えないように森の中に手早く隠す。動いているのは五人。物言わぬ体が、馬車の中を含めて六人だった。

「カイト！」
「すげぇ！」

　馬車の布を完全に取り払い、中を覗き込む二人を制し、カイトはアイビスから大きな革袋を受け取る。
「感想は後だ。さっさとずらかるぞ」

　袋に水槽の水を入れると、「狭くて悪いが我慢しろ」人魚に入るよう促す。人魚は袋とカイトの顔を見比べて、躊躇したが結局従った。

　カイトはそれを軽々と担ぎ上げ、片手で押さえたまま馬に乗る。六頭の馬は街道を駆けだした。