三鍵の奏者

第一章 人魚の鱗は海へ還る

9 人魚とは

「思ったんだけどさー……」
　行儀悪く寝転がったまま、マンギスを頬張っているのはヘロンだ。この領地の特産だというその果物は、一行のおやつになっていた。

「どうしたの？」
　同じくマンギスの赤い皮を剥きながら、ラークが促す。こちらはちょこんと座っている。

「カイトはさー、人間は人魚に直接触れない、みたいなこと、言ってなかった？」
「うん、体温が低いから、火傷させちゃうって」
「でもさ、おっさんは普通にメイに触ってたよな？」
「……そういえば、そうだね」

　二人はメイを見る。メイはジャムを作るための大量のマンギスを前に、
「確かに、人魚の体温は人間より低いみたいね」
　果汁で濡れた自分の手をさする。

「でも例えば、濡らしたり冷やしたりしてくれれば、大丈夫よ」
「そうなの？！」
　今さらな事実に二人は声を上げる。

「へー！じゃあ、カイト、間違ってんじゃん」
「……カイトが間違える訳ないでしょう……」
　自分も人魚に触れるんだとはしゃぐヘロンに、ラークは少し不満げだ。

「……あいつ、あんまり人魚について知らないんじゃないか。だって、『人魚は下半身が水から出たら死ぬ』なんて言ってた」
　赤い皮と白い果肉を、気持ち悪そうに見ていたユエが、競売の時のことを思い出す。
「確かにずっと水から出ていたら死ぬけど、でも水から出られない訳じゃないのに」

「えぇーー？！そうなのか？！」
　ヘロンの大声に顔をしかめて、
「乾かないように体に水をかければ」
　しれっと言う。

「なんだよ！カイト、知ったかぶりかよ！！」
　ヘロンが楽しそうに笑うのを、ラークは自分が笑われたように憮然となる。

「あら、カイトはそのくらい知っているはずよ」
　メイは微笑ましく、子どもたちを諭す。

「メイが教えたの？」
「私が教えたこともあるけど……カイトは元から、人魚について人魚より詳しいくらいだったわ」
「……そんな訳……」

「じゃあさ、カイトは俺たちに嘘ついたのか？」
「……違うんじゃない？」
　今まで黙っていたクレインが、どうでもいいように口を挟む。

　今日はこのヘロン、ラーク、クレインが、人魚二人と共にクウェイルの家の仕事を手伝っている。他の四人は、外でなにやら次の旅支度を進めている。

「カイトは『触れない』なんて言ってない。『体温が低い』とは言ったけど。嘘ついたっていうか、他の人間に人魚の情報を漏らさないように、言葉を選んだんじゃない？」
「……それってカイトは僕たちのこと、信用してないってこと？」
「それも違うでしょう。信用云々じゃなくって……だって人のそういう、弱点とかって吹聴するものじゃないでしょ」

　ユエにはクレインのこの冷静な対応は、意外に映った。
　未だにクレインは、ユエにとってよく分からない存在だった。


　ユエの身に変化が起きて、カイトがユエに付きっきりになってから、船の雰囲気が険悪になったことは、ユエも気づいていた。

　特にラークとアイビスは顕著だった。
　アイビスは元々、ユエにはあまり友好的ではなかったから、そこまで堪えなかったが、それまで甲斐甲斐しく世話を焼いてくれていたラークの変化は、ユエを少し動揺させた。

　今でもその空気は引きずっていて、ラークはあまりユエと目を合わさない。

　しかしクレインは、船を降りてクウェイルの家に落ち着いてから、反対に態度を軟化させている。
　露骨に馴れ馴れしくなったりはしないが、気がつくと先回りして、ユエの障害を取り除いてくれているのだ。
　しかしそれについてなにも言わないから、ユエもどういう態度を取っていいのか計りかねていた。

「どうかしらね、そこまで考えていたのかしら？カイトって案外いい加減よ」
　この場で一番付き合いの長いメイが、さらっとカイトをけなす。

「でも、カイトがみんなを信用していないってことはないわ。だって……カイトがこの家に人を連れて来たのは、あなたたちが初めてなのよ。この八年で」
　けなしておいて、でも取りなすことも忘れない。

「そう……なの？」
　ラークの不安を晴らすように、メイは笑顔を返す。
「それに、確かに知り合ったのは私たちが先だけど、あなたたちの方が、過ごした時間は長いはずよ。三年、一緒に旅をしてきたのでしょう？私たちのところへなんて、八年で数えるほどしか来てくれないわ」

　メイの大人の対応に、カイトの仲間だという自信が揺らいでいたラークは、「そうかな……」と少し持ち直した。



＊＊＊＊＊＊
「少し、いいか？」
　そうカイトに声をかけられ、その日の夜、ユエとメイがそろった。

　甘い果実酒を木のコップに注ぎ、メイにも「飲むか？」と差し出す。
「そうね、少しだけ」

　ユエにもほんの少し注いだコップを渡す。
　ユエにはこれがどういうものか分かっていなかったが、メイが飲むなら大丈夫だろうと、さほど深く考えもせず、口をつけた。

「ぅぐっ……ごほっ……っ」
　喉を通る時に焼けるように感じ、むせる。胃に落ちていく流れが感じられるほど、熱さが焦がした。

「なっ……！なにこれ……」
　喉を押さえながら、涙目でカイトを睨む。
「酒だ」
「さけ……？」

　人魚はわざわざ水を『飲む』といった習慣がない。海の中にいれば、自然と水分は吸収されていくからだ。
　だがユエは体が変化してからは、カイトに言われ、水を飲んでいた。しかし酒を飲んだのは、生まれて初めての経験だった。

「なに……？さけって……？」
　その言葉に驚いたのは、メイも同様だった。
「あら？！ユエあなた、お酒を知らないの？」
「……しらない……」
　また無知を披露し、しかし羞恥だけでなく、顔が熱くなる。

「……やはり、人魚の中でも知識の偏りがあるな。中央の一族は東に比べて、ずいぶんと色々忘れている」
「そう……みたいね」
　メイにもそれは心当たりがあった。

「お酒は元々、人間が作り出したものだから……人魚は作り方を知らなかったし、道具や場所もなかったから、昔はお酒を巡って、人間と戦をしたことがあるらしいわ。人間の船にあるお酒を奪うために、船を沈めて、ね」
　その歴史も、ユエには知らないものだった。

「だがメイ、お前はここに来る前に、飲んだことがあるような口ぶりだったぞ」
　過去の、クウェイルを交えての酒盛りの時の会話を思い出す。

「ええ、東の一族は、今は自分たちで作るようになっているわ。色々と方法を考えてね」
　人魚は食に対する執着が薄いと言われているが、アルコールの中毒性は、それを凌駕するものだったのだろう。

　未知の感覚に戸惑うユエだったが、メイという先達のおかげで、とりあえず身体に害はないと分かっていることが、混乱を鎮めた。
　しかし今や顔だけでなく、身体中がポカポカと火照っていた。

「……メイとユエに、これまでに分かったことを、話しておこうと思ってな」
「分かったことって？」
「ユエの身体の変化について」
　カイトの声が少し遠くに聞こえるユエだったが、聞いておかなければいけない、と頭の霞を振り払う。

「まずは人魚についての確認だ。メイ、人魚の食事は、海藻・甲殻類が主だったな？」
「ええ」
「だがメイはここに来てから、野菜や果物も食べるようになったな？」
「ええ」
「……そう、なの？」
　ユエがはっきりしない頭で驚く。
「野菜、果物、それから……穀物も問題なかったわ」

「肉や魚は？」
「どちらも試したことはないわ。そもそも食欲をそそられないし……でも魚は、食べる人魚も昔はいたらしいって、聞いたことあるわ」
「そうなのか？」
「ええ……人魚は非力でしょう？昔、人間と争っていた時代に、筋力をつけるために、魚を食べたって。でも魚を食べると、凶暴性が増すってことで、禁止されたわ。人魚は同族をとても大切にするのだけど、その時代には、人魚同士でも血を見る争いがあったって……」
　ユエには青天の霹靂と言っていいほどの衝撃だったが、初めて『酔った』頭は、あまり深刻に受け止めてくれない。

「なるほど……俺は昔、人間と人魚の解剖図を見たことがあるんだが……」
　カイトの言葉に眉をひそめるメイを受けて、
「別に興味本位のものじゃない。治療や医学のための、真面目な書物だ」
　苦笑と共に続ける。

「人間と人魚、比べて見たが、大きな違いはなかった」
「……つまり……？」
「まあ、見た目だけでは全て同じかは分からないが……上半身に関しては、内臓は人間も人魚も同じものが納まっていた。つまり上半身の機能はほぼ同じだと、俺は考えている」
「……それは……」

「それでは、下半身はどうだったか？」
　言葉を見つけられないメイを置いて、カイトは一人で進める。
「人間で言えばへそから下、腸、生殖器官、排泄器官、そして足がある。だが人魚の下半身には、人間とは違った腸、そしていくつか人間にはない器官があった」
「……私にはよく分からないのだけど……」
「つまり人魚を人魚たらしめているのは、下半身だってことだ」

　カイトのその結論に、メイは「当然だ」という思いと、「そうなのか」という発見を持ち合わせた。
　確かに言われるまでもなく、見た通りに考えれば、それは当たり前に思える。だがそれはつまり、人魚の半分は間違いなく『人間』なのだと、認めるようなものなのだ。それはきっと、人間嫌いの人魚にとっては、認めたくない事実だろう。

「人間と人魚の違い……例えば、、人魚の肌や髪からは、少しぬめりを帯びた体液がにじみ出ているだろう？」
「……ええ、多少、海から出ても乾かないように」
「それは乾燥を防ぐだけじゃない、と俺は思っている。人間が耐えられない冷たい水や水圧に、人魚が順応できるのは、その体液のおかげじゃないかってな。その体液を作る器官はおそらく、下半身にある。そういう、人魚特有の機能は、下半身に集まっているということだ。つまりユエは……」

　今までの話は、全くと言っていいほど理解できていなかったユエだが、やっと自分に関係ありそうで、閉じそうになっていた瞼を無理やりこじ開けた。

「今のユエは、機能的にはほぼ人間だ、というのが、俺の結論だ」

　そうなのか、今の俺は人間なのか……ユエの眠気に誘われる頭には、とにかくそれだけを叩き込んだ。

　今にも閉じそうな眼でうとうとと頭が動くユエを、カイトがやさしく、自分の膝に横たえた。



＊＊＊＊＊＊
　夢うつつに、カイトとメイの会話は、ユエの耳にも届く。

「だから、食事も人間と同じものを食べないといけない、と忠告したかったんだがな……」
「お肉も食べなきゃいけないってこと？」
「いや、肉や魚を食べない者は、人間の中にもいる。……だがもしかしたらメイ、お前も肉や魚を『食べられない』訳ではないのかもしれない……」────


＊＊＊＊＊＊
「人魚は暑さに弱いと言っていたな？」
「ええ、日光は長く当たりすぎなければ大丈夫だけど、特に苦手なのは、火、ね。でもここに来てから、少しは慣れたみたい。少しくらいなら、暖かい飲み物も大丈夫よ」
「気候はどうだ？」
「うーん……ここは少し蒸し暑くって、最初は体調を崩したりもしたけれど、やっぱり時間が経てば徐々に慣れるわ。雨も多いから、もしかしたら人魚にとってこの国は、陸上としてはかなり過ごしやすい方なのかも……」───


＊＊＊＊＊＊
「……もしかしたら本当に、私とクウェイルの子ども、望めるかもしれないわね……」
「かなり可能性は高いと思う。だが……方法を見つけることが、いいことなのかは分からないな……」
「そうね……ふふっ」
「なんだ？」
「……クウェイルがね、私が人間になるより、自分が人魚になる方法はないのか？って……！」
「ふっ……だがそれもあり得ない話ではないだろうな。人魚が人間になることもあり得たんだ。なんだか、なんでもありな気がしてきた」────


＊＊＊＊＊＊
「……やさしいのね、カイト」
「……子どもは、好きなんだ」
「そうなの？ちょっと意外」
「……自分に、子どもができないからな……」
「……っ」
「別に、メイがそんな顔することじゃない。もう……ずっと前に受け入れた」
「そう……でもユエは、もう十八歳だと言っていたわ。人魚の基準で言えば、大人よ」
「まだ十八年しか生きていないなら、子どもだ」
「あら、それって私に対する嫌味かしら？」
「……メイはいくつになった？」
「あなたに初めて会ったのは、二十四の時よ」
「変わらないな……」
「それはあなたの方ね」


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　やさしい温もりが、髪を撫でる。
「んんっ」とユエは身体を丸めて、意識を完全に手放した。