勇者パーティを追放された聖女ですが、やっと解放されてむしろ感謝します。なのにパーティの人たちが続々と私に助けを求めてくる件。

八木愛里

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第二部　極北の修道院編

53　黒幕と対峙する

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　修道院長に案内されながら暗い階段を降りていくと、だんだんと暗闇に目が慣れてきた。
　地下牢に着くと、鉄格子の中に鎖で手を繋がれたロウの姿が。
　近づく数名の足音に気づいたロウがハッと顔を上げる。
　
「来るな！」
　
　ロウが素早く叫んだ。
　私たちは周囲を警戒して、足を止める。

『注意してください！　魔獣が来ます！』

　敵の気配を察したリアが声を上げる。
　
「クックック。自ら捕まりにやって来たとは笑わせてくれる」

　ソニアの皮を被った魔獣がそこにいた。修道女の姿をしているが、禍々しいオーラを全身に纏っていた。

「捕まりに来てはいないわ。ロウを助けに来たのよ！　修道院長さまも私たちの仲間よ！」

　私は負けじと強気で言い返した。こちらは第一王子と修道院長と私、敵は魔獣一人。数で言えば、こちらの方は圧倒的に有利だ。
　
「ミランダは泳がせておいたのだ。今さら雑魚が一匹増えたところで変わりはない」
　
　修道院長は泳がせておいた？　わざと操る魔法をかけなかったってこと？
　それは……私たちを誘き出すために？
　
「良いことを教えてやろう。最強だったはずの大魔法使いが、あっさりと我に捕まった理由を聞きたくないか？」

　魔獣はニヤリと笑った。
　
「やめろ！　ロザリー、耳を貸すな！」

　魔獣の誘いに乗ってはいけないと、ロウは私に向かって叫んだ。
　しかし、それはずっと気になっていたことなので、嫌でも耳に入ってきてしまう。

「大魔法使いは、ロザリーの様子を盗み見たのだ。フィアルとか言う男に笑いかけたロザリーを見て、ちょっと突けば隙ができた。まったく、人間の心の弱さには、ほとほと呆れさせてくれる」

　魔獣はそう言い捨てた。
　フィアルが私を訪ねてきた時のことだ。去り際の、フィアルが一人旅をして強盗に襲われかけた話のくだりで、笑い合った覚えがある。その時のことをロウに見られたってこと！？

　ということは、ロウが捕まったのは、私のせいなの！？
　
　そうだ。お前のせいだ。さあ、苦しむがよい――。
　魔獣から、そんな圧を感じた。

　でも……私はそうは思わないんだけどなぁ。

「あの、ネアトリアンダー。名前が長いから、いっそのことネアちゃんでいいか。言葉巧みに私の心を傷つけようとしているようだけど……まったく私に効いていません！」

「ネア……ちゃんだと……！」

　魔獣の眉がピクリと動いた。可愛らしいあだ名を付けられて屈辱とばかりに。
　
「それに、大魔法使いが捕まったのはお前のせいなのに、まったく効いていないのか！？　なぜだ！」

　慌て始めた魔獣に、今度は私が呆れ返った。
　なぜかと聞かれたら……いいでしょう。教えてあげるわ。

「だって、ロウが嫉妬してくれたってことでしょう？　私だって、ロウの過去の女の話が出てきたら嫌な気分になるわ。彼と同じ気持ちだって分かったから、それ以上に嬉しいことはありません！」

　あ、売り言葉に買い言葉で、数名の目撃者がいる中で堂々と告白してしまった。この魔獣の討伐が終わるまで、この気持ちは内緒にしておこうと思ったのに。ロウの足枷になって、きっと迷惑だから。

　ロウはブワッと耳まで赤面する。第一王子は告白現場に固まっているし、修道院長はやっちまったなって目で見てくるし。妖精リアはカップル成立を祝服してキラキラする目だ。

　うん、そうだね。やっちまったね。勢いで言ってしまうなんて、恥ずかし過ぎる。もうこれは開き直るしかないわ。
　あなたたち全員が証人です！
　
　だって、ロウよりも六才も年下のお子さまで、恋愛対象として見られないと思ってた。師匠と弟子の関係だと思うようにしていた。
　わざわざそれを教えてくれるなんて、ネアちゃんって実は恋のキューピットなの？

「……ならば、大魔法使いの過去の女の話を引きずり出してやろうか」

　怒声を含んだ声で、ネアちゃんはそう言ってくる。意地悪だなぁ。本当に。

　ネアちゃんがそう言うのなら、ロウの過去の女の話があるの？　私よりも人生経験があるから、そんな話の一つや二つあってもおかしくないけれど……。

「黙っていれば好き勝手に……もう、これ以上かき回すのはやめてくれ！」
「気になるけど、ネアちゃんからはいらないわ！」

　ロウの悲痛な叫びと、私の声が重なった。

「おのれ、ネアちゃんめ……。俺がせっかく告白のシチュエーションを用意していたものを全部ぶち壊しやがって……」

　ロウは鎖に繋がれた拳を震わして、怒りの矛先をネアちゃんに向けた。おや、ネアちゃん呼びが定着し始めている。言いやすいからね。
　
　それにしても、告白のシチュエーションを用意って……ロウって、意外とロマンチストだったの！？

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