勇者パーティを追放された聖女ですが、やっと解放されてむしろ感謝します。なのにパーティの人たちが続々と私に助けを求めてくる件。

第三部 竜の棲む村編

73 私を見つけて

「ロザリーを連れ去るとは、竜神さまであっても許せない！」

　ロウはそう言い放ち、彼の鋭い視線が竜神さまを射抜く。
　私が横から口を出してはいけないような気がして、オロオロとするばかりだった。
　
「ロザリーをこちらに招いたことで……心配をかけて申し訳ありませんでした」

　竜神さまはすぐに自分の非を認めて、謝罪した。
　それでもロウの怒りが収まらないのか、詳しい説明を求めて口を開けた。

「では、なぜロザリーを連れ去った？」

「彼女には、過去に命を救っていただいたことがありまして……。彼女の気配を感じて、懐かしさのあまり力を暴走させてしまいました」
　
「ロザリー、それは本当なのか？」

　ロウに確認するように聞かれて、私は「はい」と返事する。
　
「勇者パーティの時代に、倒れていた竜神さまを助けたことがあったのよ。そのときはトカゲの姿だったから、竜神さまだとは知らなかったけれど……」

「人間だけでなく、トカゲにも慈悲の心で助けるとは、さすがロザリーだな」

　ロウは一瞬、目元に笑みを滲ませたが、体の向きを変えて竜神さまには厳しい目をした。
　
「急に連れ去るのではなく、貴方から訪ねて来られても良かったのでは？」

「おっしゃる通りです。この機会を逃すと会えなくなるのではと焦り、このような事態を招きました。大変申し訳ありませんでした」

　その言葉を聞いて、ようやくロウの心が落ち着いてきたのか、水中に持ち上がって揺れていた髪の毛は下に降りていた。

「ロザリーが奇跡的に無事だったから良かったものの、このようなことは二度としないでほしい」
「わかりました」
「じゃあ、ロザリー帰ろうか。地上に戻ろう」

　すぐにでもこの場から去りたかったのか、ロウから手を差し出された。

　待って！　竜神さまから一つだけ望みを叶えてくれると言われているの！
　まだ、何を頼もうか迷っていて……。

　戸惑う私の前を遮って、竜神さまが立った。
　
「待ってください。入り口の門の破壊、調度品の破損、部屋の半壊……そのままにして帰られるつもりですか？」
　
　見に行かなくても被害状況がわかるのか、竜神さまはスラスラと言った。
　ロウは硬い表情のまま言葉を絞り出した。

「……そのつもりだが？」
「それは大目に見ていいとしましょう。私がロザリーを連れてきたのが悪かったのですから。ですが、放っておけないことがあります。ロザリーから、ロウから隠し事をされていると相談を受けました」

　その言葉に、ハッとした顔のロウと目が合う。
　
　……言いたくて言ったわけじゃない。心の中を覗かれて、白状させられてしまったのよ！

　そう弁解したかったけれど、相談した事実は変わらない。言い訳がましくなるのが嫌だったので、このまま話を見守ることにした。

　竜神さまは続けて言う。

「そこで私から一つ試練を出しましょう。リダーナ、ロザリーを横の部屋に案内してください」

　リダーナと呼ばれた、部屋の壁際で控えていたドジョウから「お嬢さま、こちらへ」と案内された。
　その状況に慌てたロウは叫んだ。

「ロザリーを一体どうする⁉︎」

「心配いりません。隣の部屋で待ってもらうだけです」
　
　ロウに睨まれた竜神さまは「危害は一切加えないと約束します」と付け加えた。

　私はドジョウに連れられて、海藻のカーテンを抜けると広間に出た。

　そこには……。
　狐のお面を顔に付けた、ピンク髪のショートカットの集団がそこにいた。二十人以上いる。
　姿は私とほぼ同じだ。狐のお面を付ければ差がない。
　
「お嬢さまもこれをどうぞ」
　
　ドジョウから狐のお面を渡された。
　白い顔に赤い耳、三日月のような黒い目、先端が大きく釣りあがった口。
　怪しく笑う顔がどこか異様だ。竜神さまにゆかりのあるお面だろうか。

「これを被って、この集団の中に混じれってことよね……？」

　おそらくそうだと思うけれど、確認する。

「そうです」

　やっぱり。この中から私を見つけられれば、ロウの勝ちってことね。
　背格好はみんな同じ。私を見つけられるはずがない。
　無謀な勝負にロウが乗らないといいんだけど……。
　
　渋々とお面を付けて集団の間に入ると、緊張感が高まった。
　
　しばらくして、竜神さまと一緒にロウがこの部屋に入ってきた。
　
「ロザリーはお面を被ったこの集団の中にいます。気持ちが通じ合えば、探し出せるかもしれません。ロザリーを見つけたら、彼女を返します」

　無理よ！　やめて！
　叫んだらルール違反になるだろうと、諦めたら……。

「ロウ！　無謀なことをしないで！」
「挑戦を受けないで！」

　横からダミーの子たちが、私と同じ声でそう言ってきた。
　声までそっくり作ってくるなんて！　彼女たちの擬態が上手すぎるわ！

　……でも、まあ、私の心の声は伝わったわよね。
　叫ぶのはダミーに任せて、ロウには挑戦を断ってほしいと願っていたら……。

「やりたくもない挑戦だが、拒否できないのだろう？　やらせてもらう」

　落ち着いた声で、ロウはそう言った。

　あああああ！　ロウったら、挑発を受けてしまったわ！
　大丈夫？　私を見つけられなかったら、帰してもらえないのよ？

「では、ロザリーを見つけてもらいましょうか」
　
　竜神さまが開始を宣言した。
　お面には覗き穴がないので、暗闇の中で待っているしかなかった。
　見た目が一緒なので、区別できるはずがない。
　
　……でも、ロウが負ける勝負に真正面から挑むかしら。
　
　そこが気になるところだ。
　何か、考えがあるのかな？
　考えがあるとしたら、どうやって私を見つけるの？
　ぐるぐると考えを巡らせていると……。

「彼女がロザリーだ」

　ザッと足音がして、私の肩が優しく叩かれた。