花嫁ゲーム

11 第３ゲーム「フルーツパニック」②

　
「ミノリ！　こっちよ！」

　私は両足を浮かせないように気を付けながら彼女に駆け寄ると、「すいか」まで引っ張る。花房ユウが何か叫んでいたけれど、それを気にする余裕はなかった。
　
「花房ユウ！　あなたがミノリを突き飛ばすところ見たわよ！」

　私がそう言うと、花房ユウは初めて私の方に顔を向けてきた。私よりも少し身長が高いので見下される形になるが、彼女は私をにらみ返してきた。
　ミノリは「私は大丈夫だから……」と私を止めようとしているが、ちっとも大丈夫ではない。
　
「このゲームは脱落者を決めるゲームなのよ？　正解のパネルに立っていればいいだけ。それなら、早くパネルへ行って、後から来た人を追い払ってもルール違反じゃないはずだわ」

　花房ユウは悪びれもせずに言った。
　その顔には罪悪感や反省の色は見えない。むしろ開き直っているように見えた。
　私は呆れてしまった。モナークさまがこのゲームを見ているなら、花房ユウみたいな意地悪をする人を花嫁にしたいと思うかしら？
　
「それでは判定します……」
　
　支配人がそう言ってから、咳払いをひとつした。そして意を決したように口を開く。
　
「全員正解です！」
　
　ミノリは安堵の息を吐いた。私も同じく安心している。これで３問目もクリアだ。
『第４問』という表示が大型モニターに現れた。いよいよ最後の問題だ。
　支配人の「第４問！」という声が響き、私たちは大型モニターに注目する。
　
『人間の体の部位と同じ名前を持つフルーツはどれでしょうか？』
　
　そんな問題文が映し出された。
　人間の体と同じ名前を持つフルーツ？　それって「目」とか「歯」ってことかしら……。
　私は花房ユウにちらりと視線を移した。彼女は動揺している様子はない。むしろ余裕そうな表情でパネルを見下しているように見える。
　ということは、この中に正解のフルーツがあるってことかな？ いや……違うわね……。これは引っ掛け問題かもしれないわ！　私がそう考えている間に、ほとんどの参加者が「もも」のパネルへ移動を始めている。
　「めろん」には「め」が入っているけれど、「ろん」の説明ができないから、回答としてはどうも怪しい。

　私は焦りつつも、もう一度問題文をよく読んでみた。
　
「人間の体の部位と同じ名前を持つフルーツ……」
　
　フルーツってくらいだから果物よね？　フルーツで人間の体の部位と同じ名前……。そういえば、生存者の数がりんごのランプで掲示されていたわよね。
　ということは……。私はもう一度、問題文を見返した。
　
「人間の体の部位と同じ名前を持つフルーツ……」
　
　問題文を読み上げながら、私の頭の中で何かがつながった気がした。
　高校時代に友人の勧めでハマったRPGゲーム。そのゲーム中に『英語でりんごの体の部位は？』という問題があった。
　選択肢がいくつかあったけれど……そう、英語の「Adam's apple（アダムズアップル）」で喉仏という意味だったわ。
　よし、答えは「りんご」だ！　私は確信を持ちつつ「りんご」へ向かった。

「ちょっと、何するのよ！」

　制限時間が来るのと同時に、花房ユウが「もも」のパネルから押し出された。

　彼女の怒鳴り声が会場に響く。
　花房ユウを「もも」から追い出したのは、美浜ネルだった。
　支配人が「そこまで！」と言ったのを聞いて、花房ユウの顔がさらに紅潮した。
　
「ひどいわ！　私が先に「もも」に立っていたのよ！」
　
　彼女がそう叫ぶのを、美浜ネルは冷ややかな視線を送った。
　
「ひどいって……突き飛ばしOKはユウが教えてくれたんでしょ？　ライバルを減らして何が悪いの？」
　
　花房ユウは悔しそうに唇を嚙んでいる。

　支配人が「それでは判定します……」と言って、悲しそうな顔で続けた。

「花房ユウさま、失格です！」
　
　彼女はその場に崩れ落ちてしまった。美浜ネルが勝ち誇ったような笑みを浮かべる。
　花房ユウは地面に手をついたまま、顔を上げようとしなかった。泣いているのかもしれない……。
　
「では、処刑タイムです！」
　
　と支配人が続けたので、私たちは強いスポットライトを浴びた花房ユウに注目した。
　天井が開き、巨大な三本爪の鍬が現れて、彼女に向かって落ちて来るのが見えた。
　
「いやあぁぁ！」
　
　花房ユウの叫び声が響き渡る中、鍬の先端が花房ユウの腹部に突き刺さった。
　血が飛び散り、彼女は悲鳴を上げ続ける。そして、やがて力尽きたように動かなくなった。
　支配人は満足そうな笑みを浮かべて言った。
　
「皆さん！ お疲れさまでした！」

「……ユウ、残念だったね」
　
　美浜ネルが、動かなくなった花房ユウに囁いた。彼女は薄っすらと笑みを浮かべているようだ。
　私には彼女が狂気じみて見えた。
　人は極限状態になると、裏の顔が出てくる。自分でも知らなかったような恐ろしい顔が。