オボステルラ

第一章 鳥が来た

2話 旅人リカルド（1）

ふっと目を開けると、見知らぬ男性が、黒曜石のような瞳でゴナンの顔をのぞき込んでいた。一番上の兄と同じくらいの年頃だろうか。ゴナンを平らな場所に寝かせて、枕代わりに柔らかい布を敷いてくれている。

「大丈夫？」

　まだ日の傾きはさほど変わっていない。気を失っていたのはごく短い間だったようだ。口元に湿り気を感じる。水を飲ませようとしてくれたのかもしれない。

「…ちょっと、お腹が空いて…」

　頭がグラグラとして体を起こせずにいるまま、ガラガラの声でゴナンは答えた。ほぼ肩からかけているだけのような、ぐずぐずの前開きベストの下に皮と骨の体を見て「そうか…」と呟くと、男性はゴナンの横に腰掛けたまま、腰袋から固形の何かを取り出した。

「ひとまずこれ、食べて。非常食だから美味しいものじゃないけど。他は調理しないと食べられないものしか持ってないから」　

　見ると、寝袋などが結び付けられた大きなバックパックが脇に置いてある。旅人のようだ。

「あなたの食べ物を、減らしてしまう」

「そんなことを気にしている段ではないよ。僕は十分食べているから」

　男性はゴナンの体を抱えて起こしてくれた。軽いのだろう、片腕でひょいっと上半身が起きる。

「先に水だな、さあ」

　差し出してくれたのは、革の水筒。見知らぬ人の水を奪う申し訳なさがあったが、体が水筒に飛びついてしまった。ゴクゴク、まだこんな力が残っていたのかと驚くほどの勢いで飲む。泥のない、キレイな水。何ヵ月ぶりだろう、うまい。

「飲み干してしまっていいから、ゆっくり、ね」

　目にかかるくらいの黒髪を揺らしながら、ニコリと微笑みかける男性。続いて非常食を手渡されると、ゴナンはそれもすぐさま口に入れた。パタ粉と木の実と果物を焼いて固めた、ビスケット状の非常食。咀嚼は弱々しくも、目を剥き無我夢中で頬張る。男性はゴナンの背もたれにできるように、バックパックを背中の方へと押しやって、時に咳き込むゴナンの背中をさすりながら見守っていた。

「…あ、りがとう、ございます」

　ビスケット3枚を食べ水を飲み、落ち着いたところで、ゴナンはようやく男性に礼を述べた。申し訳なさや情けなさがこみあげてくる。男性は、そんなゴナンの様子に気付いたようだ。

「申し訳ないなんて思っているなら、それはきっと、水や食べ物が体に入って、君の心にちょっと余裕が生まれてきた証拠だよ。君の体にとっても良いことだ。気にしないで」

「でも、俺はあなたに何のお返しもできなくて…」

　そう口にしたとき、ゴナンははっと、ミーヤのことを思い出した。みると、少し離れた場所に仰向けで寝かされて、上に布がかぶせられている。赤ちゃんが、腕の中。

「２人とも、亡くなっていたよ」

　男性は淡々とゴナンに伝えた。ああ、もしかしたら赤ちゃんを抱えたまま、水を求めてこの2時間の道のりを歩いて来て、力尽きたのかもしれない。自分たちがこの川の泥水を届けることもできたかもしれないのに。そう悔いる気持ちもあったが、それ以上の心は動かなかった。この村で人が死んでいく姿を見過ぎているのだ。

「君の村では、弔いはどのようにやるの？」

「普段だと、家族が送り祠を作って祀りをやって火葬するけど、ミーヤさんの旦那さんは寝込んでしまっているらしいし…」

　そうか…、と男性は呟くと、「旦那さんに確認を取って、祀りの手順を教えてもらえるかな？　この場所で、できることをしてあげたいね」と意気高く伝えた。しかし、弔いなど村では何ヵ月も前からまともに行われてはいない。

「あなたは…」

「あ、名前、リカルド」

「リカルドさんは、何をしにここへ？　村へ来るの？」

「そうだね、目的地は北の村で、ユートリア卿の家を訪ねようとしている所なんだけど」

　ユートリアとは、「お屋敷様」の姓である。

「お屋敷様の、友達？」

「いや、会うのは初めてだね。僕は学者をしていてね、旅をしながら、研究の調査を行っているんだ。鳥の伝承は知っている？」

　また鳥。

「茶色い、龍のような鳥のこと？」

　ゴナンは、兄に聞いた知識をそのまま伝えた。

「そう、龍のように大きな鳥がいてね、その鳥の姿を見た者には不幸が訪れるそうだよ」。

　決して楽しく語るような内容ではないはずなのだが、リカルドの黒い眼がキラリと光を帯びた。「でもその卵を得た者は、幸せになれる、そんな言い伝えがあるんだ。僕はその鳥を探して旅をしているんだ」。

「卵…」

　卵なんて、もう何ヵ月も食べていないな…、などとゴナンは、最後に食べたニワトリの卵の味を思い出そうとした。

「この地域でその鳥が目撃されたっていう噂を聞いて、ここに住むユートリア卿を紹介してもらったんだけど…」

「鳥が来たのは１年くらい前だよ。俺は人が乗っていたように見えたけど、兄貴は、それは見間違いかもって」

「え、見たの!?」

　リカルドはぐいっと顔をゴナンに近づけた。そして、「人が乗れる…？　もしかして鳥は、空を飛ぶから鳥と呼ばれているだけで、違う生態なのか…？　いや、ただ見た目の特徴は…」と考察に興じ始めた。

「しかし、１年も前か…。さすがにこの地域の情報が届くのは、時間がかかるなあ…」

「それからずっと雨が降らなくてさ、泉も干上がって、食べ物が取れなくなって、もうずっと乾いたままだよ」

　伝承通りのことが起きている？　ゴナンのその言葉に、リカルドはまた「えっ!?」と光を瞳に宿らせたが、その次の言葉は続けなかった。明らかに弱っているゴナンの姿が、無遠慮な好奇心を自重させた。

「そうか…、村はだいぶ飢えているんだね。ユートリア卿はまだ北の村に住んでいるのだろうか？」

「お屋敷様は無事だよ。庭に井戸があるらしいから。食べ物が見つかると、水と交換してくれるんだ」

「無事…？か…。井戸、交換…」

　ゴナンの語り方の違和感に、そう呟くリカルドの表情は曇った。それから、ゴナンの家族のことや、村の状況のことを細かく尋ねてきた。

「はは、五男坊でゴナンか。なかなか楽しい家族だね」

「俺はいてもいなくても気付かれないくらいだな。役にも立ってないし、いなけりゃいないで食い扶持が減っていいかもしれない」

「そんなことはないだろう、だけどね…」

　リカルドはじっと、隣のゴナンを見つめて提案した。


-----「そう思っているのなら、例えばさ、この村を出て、卵を、一緒に探しに行くのなんて、どうかな？」

　ゴナンは、どこか遠い国の物語りのような心地で、その言葉を聞いた。旅？卵を追って？俺が？　こんなにも飢えて、乾いているのに。村を出たこともない。名前しか知らないこの人と？　だけども、一瞬、鼓動が胸を叩いた。

「……俺たちが今一番欲しいのは食べ物と飲み物で…」

　胸を押さえて、ゴナンは言葉を吐き出した。精一杯の皮肉を。

「その卵、食べていいなら、行ってもいいけど」

「あ、ああ、そうだね、ごめん」

リカルドはすぐに謝罪をした。何の謝罪かはゴナンには分からなかった。

「そうじゃなくて、つまり…」

　リカルドがあせあせと次の句を続けようとしたとき、遠くから「おうい、ゴナン！」と呼びかける声が聞こえてきた。アドルフだ。息を切らせながらふらふらと走ってきて、見知らぬ黒髪の男性と、横で座り込んでいるゴナンと、奥で横たえられている亡骸を見て、どういう状況なのかと少し身構えたようだった。

　リカルドがすっと立ち上がる。アドルフと同じくらいの身長だが、体は大きく見える。

「私は旅の者で、リカルド=シーランスといいます。北の村を目指していたところで、弟さんが倒れそうになっているのを見かけて、介抱させていただいていました」

「ああ…、それは、お世話になりました。旅の足を留めてしまいましたね。ゴナン、大丈夫か？」

　アドルフはかがんで、頭をなでながら弟の顔色を確認する。無言で頷くゴナン。その様子を見守るリカルドの表情は少し緩んだが、すぐに厳しい表情になった。

「あちらの女性と赤ちゃんは…、残念ながら、亡くなっていました」

「ミーアさん、赤ちゃんも…」

「ご遺体を見ましたが、赤ちゃんは亡くなって何日か経っているようでしたね。お母さんは、衰弱しているようでもあったけど、頭から血を流されていました。足を取られるか何かして、岩に頭を打たれたのかもしれません」

　アドルフの表情は一瞬、つらい面持ちになったが、それ以上は動かなかった。ゴナンと同じだ。どちらかというと、ミーアとは面識も何もないリカルドの方が暗い表情をしている。

「可能ならあなたたちの方法で弔えればと思ったのですが…」

「それはありがたい話ですが。正直、私たちも見ての通りで…。村まで距離もありますし、連れて帰るのは難しそうです。ここで、できる限りのことをしましょう」

　弔う、という、人として当然の発想も、ここでは随分悠長な話に聞こえた。もっと正直な話をすれば、亡くなってしまった村人を連れ帰るよりも、数時間かけてすくった樽１つ分の泥水を持ち帰ることの方が重要なのだ。言葉にせずともリカルドは察して、近くに穴を掘って埋めることに決めた。場所を旦那さんに教えてあげなければ。

「うちの村をお訪ねでしたよね？　私たちも帰らなければいけないので、一緒に行きましょう。２時間ほどかかるし、迷いやすい道なので、夜になると危ない」

「よかったらあなたもこれを」

　リカルドは、腰袋からビスケットを取りだし、バックパックの脇に繋げていた水筒も取って、アドルフへ手渡した。アドルフの喉はごくりとなったが、すっと拒絶の手を出す。

「いえ、あなたの食べ物を減らしてしまうので…」

　リカルドはふふ、と笑って、ゴナンの方を見た。

「…失礼。弟さんも先ほど、同じことをおっしゃったので。これは、案内いただくお礼です。私は十分食べていますから大丈夫ですよ」

「そういえば、どうして私がこの子の兄だと分かったのですか？」

「？　ゴナンくんから家族の話を聞いていたからですが…？」

　リカルドは、アドルフがなぜそんな質問をしたのか分からなかった。そうですか…、とアドルフはつぶやきゴナンの髪をくしゃっとかき混ぜて、「これは歩きながらいただきます。さあ、行きましょう」と歩みを進め始めた。