放課後の君は、まだ遠い。

第10章 気持ちの清算

1. 彼の隣 side 綾瀬ゆい

　最近の昼休みは、教室の隅に座るふたりの姿を見るたび、胸がざわつく。
　はるくんと白浜くん。
　ふたりだけでいることが、当たり前みたいになってきた。
　もともと、はるくんはいつもひとりだったのに。
　無表情で、誰とも関わらなくて、でも私にだけは……話しかけたら笑顔を見せてくれていたのに——
「ゆいぴ、今日も……って感じだね」
　隣の席で、渡辺わたなべ咲さきがそう囁いた。
　咲は私の中学からの友達で、私がはるくんのことを好きなのも知っている。
「うん……」
　ぼそりと返した声は、自分でも驚くほど弱かった。
　強がる気力もない。目の前の光景があまりにも心に刺さる。
　ふたりは席を並べて、楽しそうに話している。
　白浜くんが何か面白いことを言ったらしく、はるくんがふっと笑った。
　……笑った。
　その瞬間、胸の奥にずきんと何かが刺さる。
　あのはるくんが、あんなふうに笑顔を浮かべるなんて。
　私には一度も向けられたことのない、心からの笑顔だった。
「……最近、なんか変わったよね。南条くん」
　咲の声に、私はただ小さく頷いた。
「無表情だったのにさ。最近、柔らかいっていうか……」
「……あの笑顔、私、知らない」
　ぽつりと呟いたその言葉は、溜息のように空気に溶けた。
「ゆいぴ……」
　咲が心配そうに覗き込んでくる。
　それでも私は、無理やり笑ってみせた。引きつっていたかもしれないけど、それでも頑張って笑った。
「大丈夫。それでもまだ……好きだから」
「……うん」
「……今もはるくんのこと、ずっと好き」
　もう何度目かわからない、その気持ちの再確認。
　でも、そう言わないと、心がばらばらになってしまいそうだった。
　ふたりを見ていると、焦ってしまう。
　このまま、置いて行かれてしまうような気がする。
　——はるくんを、取らないで。
　そう思ってしまう自分が、苦しかった。
　彼にとって、私はただの友達。それ以上ではないって、わかっている。
　でも……せめて一度だけでも、あの目で、私を見てほしい。
　その思いだけが、胸の奥で膨らんでいった。

　午後のチャイムが鳴るすこし前、私は机に頬杖をついたまま、ふたりをぼんやり見つめていた。
　白浜くんが笑うと、はるくんもつられるように口元を緩める。
　まるで、〝光〟と〝光〟が寄り添っているみたいだった。
　ずっとはるくんの隣にいたのは、私。
　彼が誰にも興味を持っていなかったころ、一番近くにいたのは私だけで、はるくんの隣にいられるのは、私だけだと——本気で思っていた。
「だから……はるくんと、もう一度、話そうかな」
　ぽつりとこぼしたその声は、自分でも驚くくらい小さかった。
　でも、咲にはきちんと届いていたらしい。
「えっ……ゆいぴ……」
　彼女がこちらを見る。目を大きく見開いて、言葉を飲み込んでいる。
　私はゆっくりと顔を上げて、咲の目をまっすぐに見返した。
「もう一度、きちんと伝えたい。私の気持ちを、全部」
「……それって……告白するってこと？」
「うん……そうなる、かな」
　怖い。ほんとうは、すごく怖い。
　前にも１回「好き」と伝えて、断られている。
　あの時は優しかったけれど、次は冷たく拒否されたら、たぶんもう……今までみたいには戻れないかもしれない。
　でも、何もしないまま終わるなんて——その方が、もっと後悔すると思った。
　私は唇を噛みしめて、ふたりの背中を見つめる。
「……私、はるくんのこと、諦めたくないの」
　その一言が、教室の喧騒に溶けていく。
　私は再び、はるくんの方を見た。
　ふたりが並んで笑っている。
　——並んで、笑っている。
　その光景に、どうしてか涙が出そうになった。
「……いいと思うよ、ゆいぴ。好きな人に想いを伝えるのって、勇気いるけど、すごくかっこいいよ」
　咲の言葉が、強く私の背中を押す。
「ありがとう、咲。私……きちんと伝えてくるね」
　言葉にしてはじめて、腹の底に灯るような、強い決意を感じた。
　もう振り返らない。もう、目をそらさない。
　昼休み終了を告げるチャイムが鳴った。
　教室にざわめきが広がっていく。
　でも私は、誰よりも落ち着きを持ったまま立ち上がった。
　この気持ちに、きちんと名前をつけに行く。
　終わらせるためではない。
　——私のために。私が、ここから先へ進むために。